राजा युधिष्ठिर के सामने, महर्षि नारद ने उन्हें प्रेरणा देते हुए कहा कि जैसे राजा भगीरथ, प्रसिद्ध राम और इंद्र ने अपने शत्रुओं का नाश कर तीनों लोकों में निर्भय होकर राज किया था, उसी प्रकार तुम भी अपने शत्रुओं का नाश कर अपने प्रजाजनों की रक्षा करोगे। हे कमलनयन! अपने धर्मशील आचरण से पृथ्वी को प्राप्त कर, तुम अपनी वीरता से उसी प्रकार प्रसिद्धि पाओगे जैसे कर्तवीर्य अर्जुन ने पाई थी। नारद जी ने राजा को इस प्रकार उपदेश दिया और फिर, राजन से विदा लेकर, वहीं पर अदृश्य हो गए। इसके बाद धर्मनिष्ठ युधिष्ठिर, ऋषियों के साथ, श्रद्धापूर्वक सभी पवित्र तीर्थों का दर्शन करने लगे। हे पृथ्वीपति! जो कोई इस तीर्थयात्रा का वर्णन, जैसा मैंने और ऋषियों ने बताया है, सुनता या पढ़ता है, वह सभी पापों से मुक्त हो जाता है। मैंने तुम्हें सत्य ही बताया है—अब और क्या सुनना चाहते हो? पुण्यात्मा ऋषियों के विषय में कुछ भी छुपाया नहीं है। फिर सूत जी ने कहा: हे पुण्यात्माओं, मैंने विष्णु के स्वरूप तीर्थों का वर्णन किया है; इनमें से किसी एक का भी संग करने से मनुष्य मुक्त हो जाता है। तीर्थों का श्रवण और दर्शन दोनों ही कल्याणकारी हैं; कलियुग में पापों के नाश का कोई दूसरा उपाय नहीं है। प्रतिदिन यह संकल्प करना चाहिए कि मैं तीर्थ में रहूँगा, अथवा तीर्थ का स्पर्श करूँगा; ऐसा कहने वाला व्यक्ति परम महानता को प्राप्त करता है। केवल तीर्थों का नाम लेने से ही पाप नष्ट हो जाते हैं; तीर्थ धन्य हैं और सत्पुरुषों द्वारा सेवा योग्य हैं। केवल तीर्थों की सेवा से ही भगवान नारायण की सेवा होती है; इससे बढ़कर कोई स्थिति नहीं है। ब्राह्मण, तुलसी का पौधा, अश्वत्थ वृक्ष, तीर्थों का समूह और स्वयं विष्णु—इन सबकी सेवा सदैव करनी चाहिए। विशेष रूप से, हे श्रेष्ठ ऋषियों, ब्राह्मणों की सेवा को वृद्धजनों ने सभी तीर्थ स्नानों से श्रेष्ठ माना है। अतः बुद्धिमान को प्रतिदिन द्विज के चरणों का सम्मान करना चाहिए, क्योंकि वे सभी तीर्थों के समस्त पुण्य का प्रतिनिधित्व करते हैं। वहाँ तीर्थों का पुण्य भी पार हो जाता है। अश्वत्थ वृक्ष, तुलसी और गौ की परिक्रमा करनी चाहिए; इससे सभी तीर्थों का फल प्राप्त होता है और विष्णु लोक में सम्मान मिलता है। इसलिए, तीर्थों की सेवा से पापों का नाश करना चाहिए; अन्यथा नरक जाना पड़ता है, क्योंकि भोग से ही कर्मों का फल शांत होता है। दुष्ट नरक में निवास करते हैं, पुण्यात्मा स्वर्ग का आनंद लेते हैं; अतः बुद्धिमान को तीर्थों की सेवा करनी चाहिए। तब ऋषियों ने कहा: हे पुण्यात्मा, हमने तीर्थों का और उनकी महिमा का श्रवण किया है; अब हम प्रयाग के विषय में विस्तार से सुनना चाहते हैं। आपने पहले प्रयाग का संक्षिप्त वर्णन किया था, अब विस्तार से बताइये। सूत जी बोले: हे महान भाग्यशाली और पुण्यात्माओं, आपने प्रयाग के विषय में उत्तम प्रश्न किया है; अब मैं प्रयाग का वर्णन करूंगा। जो कथा पूर्व में मार्कण्डेय ने पाण्डु पुत्र को सुनाई थी, जब उसने भारत के युद्ध के बाद राज्य प्राप्त किया था—उस समय कुन्ती पुत्र युधिष्ठिर, अपने भाइयों के लिए शोक से व्याकुल होकर बार-बार चिंतन कर रहे थे। दुर्योधन, जो ग्यारह अक्षौहिणी सेना का नायक था, उसने हमें बहुत कष्ट दिया, और अब वे सभी समाप्त हो चुके हैं। हम पाँच पाण्डव वासुदेव के आश्रय में रहे; हम कैसे द्रोण, भीष्म और वीर कर्ण का वध कर सके? दुर्योधन, उसके भाई और पुत्र, सभी राजा और वे भी जो स्वयं को वीर समझते थे, सब मारे गए। बिना राज्य के, सुख या जीवन का क्या उपयोग है? ऐसा सोचकर, "हाय, कितना दयनीय!" राजा शोक से भर गया। फिर, वह स्थिर और निराश होकर सिर झुकाए बैठा रहा; जब राजा ने होश संभाला, वह बार-बार सोचने लगा—किस उपाय से, तप, योग या तीर्थयात्रा से, मैं शीघ्र ही इस महान पाप से मुक्त हो सकता हूँ? कहाँ स्नान करने से मनुष्य विष्णु के परम लोक को प्राप्त करता है? मैं कृष्ण से कैसे पूछूँ, जिनके द्वारा यह महान कार्य हुआ? मैं धृतराष्ट्र से कैसे पूछूँ, जिनके सौ पुत्र मारे गए? मैं व्यास से कैसे पूछूँ, जिनका वंश नष्ट हो गया? इस प्रकार, धर्मपुत्र युधिष्ठिर निराश होकर रोने लगे, और सभी पाण्डव भी अपने भाई के लिए शोक से रोने लगे। वहाँ उपस्थित उन सभी महान आत्माओं—कुन्ती, द्रौपदी और अन्य शरणागत जन—सबने भूमि पर गिरकर चारों ओर रोना शुरू कर दिया। और वाराणसी में मार्कण्डेय ने युधिष्ठिर की इस अवस्था का पता पाया। युधिष्ठिर को शोक से व्याकुल, रोते और अत्यंत दुखी देखकर, महान तपस्वी मार्कण्डेय शीघ्र ही चल पड़े। वह हस्तिनापुर पहुँचे और राजद्वार पर खड़े हो गए; द्वारपाल ने उन्हें देखकर तुरंत राजा को सूचना दी: "मार्कण्डेय ऋषि द्वार पर खड़े हैं, आपसे मिलना चाहते हैं।" धर्मपुत्र युधिष्ठिर उत्सुक होकर शीघ्र द्वार पर पहुँचे। उन्होंने कहा, "आपका स्वागत है, हे महान ऋषि, आपका स्वागत है, हे ज्ञानी! आज मेरा जन्म सफल हुआ, आज मेरा कुल पवित्र हुआ। आज मेरे पूर्वज संतुष्ट हुए, आपको देखकर, हे महान ऋषि।" उन्होंने ऋषि को सिंहासन पर बैठाया, विधिवत चरण प्रक्षालन और पूजा की। महात्मा युधिष्ठिर ने उस ऋषि का सम्मान किया; तब मार्कण्डेय, पूजित होकर, उनसे बोले...