संतों और ऋषियों से पूजित तीर्थों की महिमा का वर्णन करते हुए, शास्त्र में बताया गया है कि पहले मनुष्य को नैमिषारण्य जाना चाहिए, वह पवित्र स्थल है जहाँ ब्रह्मा देवता समूह के साथ सदा निवास करते हैं। नैमिषारण्य की अभिलाषा करने वाले व्यक्ति का आधा पाप नष्ट हो जाता है, और जो वहाँ प्रवेश करता है, उसका समस्त पाप समाप्त हो जाता है। इसके बाद, युधिष्ठिर ने नारद जी से काशी की महिमा के विषय में विस्तार से जानने की इच्छा प्रकट की। उन्होंने कहा, "हे ऋषि, आपने वाराणसी की महानता संक्षेप में बताई है, कृपया मुझे विस्तार से बताएं, क्योंकि मेरा मन इससे अत्यंत प्रसन्न है।" नारद जी बोले, "मैं तुम्हें वाराणसी की पुण्य कथा सुनाता हूँ, जिसे सुनने मात्र से ब्रह्म हत्या का पाप भी मिट जाता है।" प्राचीन काल में, मेरु पर्वत की चोटी पर देवी ने देवताओं के मध्य विराजमान महादेव से प्रश्न किया। देवी ने पूछा, "हे देवों के देव, भक्तों के दुखों का नाश करने वाले प्रभु, कोई व्यक्ति आपको शीघ्र कैसे देख सकता है?" देवी ने आगे कहा, "सांख्य योग, ध्यान, कर्म योग और वेद विधियाँ—ये सब संसार में अत्यंत कठिन हैं। योगियों, कर्म में लगे लोगों और शांत चित्त वाले सभी जीवों के लिए आप किस उपाय से सुलभ होते हैं? कृपया वह गुप्त ज्ञान बताएं, जिसे इंद्र आदि देवता भी छुपाकर रखते हैं, और जो सब जीवों का कल्याण करता है तथा कामना की अग्नि को शांत करता है।" शिवजी ने उत्तर दिया, "यह ज्ञान यहाँ बताना उचित नहीं है, क्योंकि अज्ञानी इसे अस्वीकार करते हैं; फिर भी मैं तुम्हें वह सत्य बताता हूँ, जिसे श्रेष्ठ ऋषियों ने कहा है। मेरी नगरी वाराणसी सर्वोच्च और गुप्त क्षेत्र है; यह सभी जीवों को संसार के समुद्र से पार लगाती है। वहाँ, हे देवी, महान आत्माएँ मेरी व्रत में लीन होकर उच्चतम अनुशासन का पालन करती हैं।" शिवजी ने कहा, "वह सभी तीर्थों में श्रेष्ठ है, सभी स्थानों में उत्तम है; सभी ज्ञानों में अविमुक्त मेरा सर्वोच्च ज्ञान है। अन्य पवित्र स्थान, तीर्थ, मंदिर—even वे जो श्मशान या दिव्य भूमि पर स्थित हैं—इन सबके बीच, मेरी वाराणसी न तो पृथ्वी से जुड़ी है, न आकाश से; सामान्य लोग उसे पृथ्वी पर देखते हैं, परंतु मुक्त आत्माएँ उसे अपने मन में देखती हैं।" "यह श्मशान अविमुक्त के नाम से प्रसिद्ध है; यहाँ मैं स्वयं काल बनकर संसार का संहार करता हूँ। हे सुंदरि, यह मेरे लिए सबसे प्रिय स्थान है; मेरे भक्त वहीं आकर मुझमें लीन हो जाते हैं। वहाँ जो भी दान, जप, यज्ञ, तप, ध्यान, अध्ययन या ज्ञान किया जाता है, वह सब अविनाशी हो जाता है।" "अविमुक्त में प्रवेश करने वाले व्यक्ति के हजारों जन्मों के पाप नष्ट हो जाते हैं। ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य, शूद्र, मिश्रित जाति के लोग, स्त्रियाँ, विदेशियों और अपवित्र जन्म वाले सभी—even कीट, चींटियाँ, पशु-पक्षी—जो अविमुक्त में मृत्यु को प्राप्त होते हैं, वे मेरी नगरी में मनुष्य के रूप में जन्म लेते हैं।" "अविमुक्त में मरने वाला कोई भी, चाहे कितना भी पापी हो, नरक नहीं जाता; सभी को मेरी कृपा से उच्चतम अवस्था प्राप्त होती है। मोक्ष अत्यंत दुर्लभ है और संसार भयानक; इसलिए मनुष्य को अपने पैर पत्थर से तोड़कर भी वाराणसी में रहना चाहिए। अन्य स्थानों पर तपस्या से भी मोक्ष कठिन है, परंतु अविमुक्त में संसार से मुक्ति का मार्ग निश्चित है।" "मेरी कृपा से ही, हे पर्वतराज की कन्या, कोई वहाँ जन्म लेता है; जो परिपक्व नहीं होते, वे मेरी माया से भ्रमित रहते हैं और अशुद्धता में बार-बार जन्म लेते हैं। परंतु ज्ञानी व्यक्ति, चाहे कितनी भी बाधाएँ आएं, उसे वहीं रहना चाहिए। वहाँ वह सर्वोच्च स्थिति प्राप्त करता है, जहाँ पहुँचकर न शोक रहता है, न जन्म, मृत्यु या वृद्धावस्था; वह शिव के धाम में जाता है।" "यह वही अवस्था है, जहाँ फिर मृत्यु नहीं होती, यह मोक्ष की चाह रखने वालों का लक्ष्य है; इसे प्राप्त करके व्यक्ति पूर्ण हो जाता है—ऐसा ज्ञानी मानते हैं। वह सर्वोच्च अवस्था न दान से, न तप से, न यज्ञ से, न ज्ञान से प्राप्त होती है; केवल अविमुक्त में ही वह मिलती है।" "विभिन्न जातियों के लोग—even अछूत और निंदित, जिनके शरीर में भारी पाप और अपराध हैं—उनके लिए अविमुक्त को ज्ञानी सर्वोच्च औषधि मानते हैं; अविमुक्त ही सर्वोच्च ज्ञान है, वही परम स्थिति है। अविमुक्त ही परम सत्य है, वही परम शिव है; जो सन्यास का व्रत लेकर अविमुक्त में रहते हैं, उन्हें मैं सर्वोच्च ज्ञान और अंत में परम अवस्था देता हूँ।" "प्रयाग, नैमिषारण्य, श्रीशैल, महाबल, केदार, भद्रकर्ण, गया, पुष्कर, कुरुक्षेत्र, भद्रकोटि, नर्मदा, अमृतकेश्वरी, शालग्राम, कुब्जाम्र, कोकामुख, प्रभास, विजयनेश, गोकार्ण, भद्रकर्णक—ये सभी तीर्थ तीनों लोकों में प्रसिद्ध हैं, परंतु वहाँ मृत्यु को प्राप्त करने वाले को वह परम सत्य नहीं मिलता, जो वाराणसी में मिलता है।" "विशेष रूप से वाराणसी में, गंगा तीन धाराओं में बहती है; वहाँ प्रवेश करने पर वह सैकड़ों जन्मों के पापों को नष्ट कर देती है। अन्य स्थानों पर गंगा, पितृ तर्पण, दान, तप, जप और व्रत सरलता से प्राप्त होते हैं; परंतु वाराणसी में ये सब अत्यंत दुर्लभ हैं।" "जो व्यक्ति वाराणसी में निवास करते हुए निरंतर जप, हवन, दान, देव पूजा करता है और केवल वायु पर जीता है—उसके लिए यह स्थान सर्वोच्च है।" ऐसी है वाराणसी और अविमुक्त की दिव्य महिमा, जिसे स्वयं महादेव ने देवी को बताया, और जिसे सुनकर मनुष्य के सारे पाप नष्ट हो जाते हैं।