विकुण्डल नामक वैश्य ने स्वर्ग में पहुँचकर आश्चर्यचकित होकर दिव्य दूत से पूछा, “मैं स्वर्ग कैसे पहुँच गया? कृपया मेरे इस संशय को दूर कीजिए। हे दिव्य दूत! मुझे अपने स्वर्ग प्राप्ति का कोई कारण दृष्टिगोचर नहीं होता।” दिव्य दूत ने उत्तर दिया, “माता, पिता, पुत्र, पत्नी, बहन, भाई—ये सब संबोधन जीव के जन्म के कारण और कर्म के अनुभव हेतु उत्पन्न होते हैं। जैसे पक्षी किसी एक वृक्ष पर एकत्र होते हैं, वैसे ही प्रत्येक जीव अपने स्वभाव के अनुसार पूर्व निर्धारित कर्म करता है। प्रत्येक व्यक्ति सदा अपने ही कर्मों का फल भोगता है। मैं स्नेहपूर्वक सत्य कहता हूँ: अपने कर्मों के अनुसार ही मनुष्य शुभ-अशुभ फल अनुभव करते हैं। जो जैसा करता है, वैसा ही फल बार-बार, समय आने पर भोगता है। मनुष्य अकेला ही कर्म करता है और अकेला ही उसका फल भोगता है। किसी के कर्म का प्रभाव अन्य पर नहीं पड़ता। तुम्हारा भाई घोर पापों के कारण नरक में गिरा है, जबकि तुम धर्मज्ञ होने के कारण पुण्य से शाश्वत स्वर्ग को प्राप्त हुए हो।” विकुण्डल ने विनम्रता से कहा, “मेरा मन बचपन से ही पुण्य में नहीं, पाप में प्रवृत्त था। इस जन्म में भी, हे दूत, मैंने निश्चय ही पाप किए हैं। मुझे अपने किसी पुण्य का ज्ञान नहीं, यदि आपको मेरे किसी पुण्य का स्मरण हो तो कृपा करके बताइए।” दिव्य दूत बोले, “सुनो, वैश्य! मैं तुम्हारे पुण्य का स्मरण कराता हूँ, जिसे तुम भूल चुके हो। हरिमित्र के पुत्र, वेदवेत्ता ब्राह्मण सुमित्र का आश्रम यमुना के दक्षिण तट पर था। उस वन में, हे विषांवर, तुम्हारी उनसे मित्रता हुई। उसी संगति के प्रभाव से तुमने माग मास के दो महीनों तक वहाँ स्नान किया। वह कालिंदी का पावन, पाप-नाशक तीर्थ था। उस एक पुण्यकर्म से तुम्हारे सारे पाप नष्ट हो गए। दूसरे माग के पुण्य से, हे निष्पाप, तुम स्वर्ग को प्राप्त हुए। उसी पुण्य के प्रभाव से तुम स्वर्ग में आनंदित हो, जबकि तुम्हारा भाई पापों के कारण घोर नरक भोग रहा है।” दिव्य दूत ने आगे बताया, “वहाँ नरक में उसे तीक्ष्ण तलवारों से काटा जाता है, गदाओं से पीटा जाता है, पत्थरों पर कुचला जाता है और जलते अंगारों पर भुना जाता है।” भाई की इस दुर्दशा का वर्णन सुनकर विकुण्डल का हृदय करुणा से भर गया, शरीर रोमांचित हो उठा और वह विनीत होकर बोला, “हे दिव्य दूत! सज्जनों के साथ सात पग चलने भर की मित्रता भी सच्चा फल देती है। हमारी मित्रता को ध्यान में रखते हुए, आप मेरी सहायता करें। इसलिए मैं आपसे सुनना चाहता हूँ, क्योंकि मैं आपको सर्वज्ञ मानता हूँ। कौन से कर्मों से मनुष्य यमलोक को नहीं देखता और कौन से कर्मों से नरक जाता है? कृपा कर मुझे बताइए।” दिव्य दूत ने कहा, “तुमने उचित प्रश्न किया है, वैश्य! अब तुम पाप से मुक्त हो। जिनका हृदय निर्मल होता है, उनमें परम मंगल के लिए विवेक जाग्रत होता है। यद्यपि मैं सेवा में निरंतर व्यस्त रहता हूँ और मुझे अवकाश कम मिलता है, फिर भी स्नेहवश तुम्हें बताता हूँ। जो मन, वचन और कर्म से कभी किसी भी परिस्थिति में किसी प्राणी को हानि नहीं पहुँचाते, वे यम के लोक में नहीं जाते। वेदाध्ययन, दान, तप या यज्ञ से भी यदि कोई प्राणियों को कष्ट देता है, तो वह स्वर्ग को प्राप्त नहीं करता। अहिंसा ही सर्वोच्च धर्म है; अहिंसा ही परम तप है; अहिंसा ही सर्वोत्तम दान है—ऋषि सदा यही कहते हैं। जो करुणावान मनुष्य मच्छर, सर्प, डंक मारने वाले कीट और यहाँ तक कि मानव को भी अपने समान समझते हैं, वे जलते अंगारों, लोहे की कीलों या सुरा की नदी वाले नरक में नहीं जाते, वे मृत्यु के लोक को नहीं पहुँचते। पर जो यहाँ जलचर या स्थलीय प्राणियों को अपनी जीवन-रक्षा के लिए भी कष्ट देते हैं, वे कालसूत्र नरक और दुर्गति को प्राप्त होते हैं।” “वहाँ वे कुत्ते का मांस खाते हैं, पीब और रक्त पीते हैं, वसा की कीचड़ में डूबते हैं और उल्टे मुँह वाले कीड़ों द्वारा काटे जाते हैं। वहाँ वे एक-दूसरे को खाते, अंधकार में मारते, असंख्य कल्पों तक भयानक चीत्कार करते हुए रहते हैं। सौ बार कीड़े के गर्भ में पड़कर वे अचल रहते हैं, फिर वे क्रूर जन सैंकड़ों पशु-योनि में जन्म लेते हैं। जब वे मनुष्य बनते हैं, तब अंधे, काने, कुबड़े, लंगड़े, दरिद्र और अंगहीन होते हैं—वे सब, जिन्होंने प्राणियों को कष्ट पहुँचाया है।” “अतः, हे वैश्य! जो दोनों लोकों में सुख चाहता है और धर्म को जानता है, उसे यहाँ या परलोक में, मन, वचन या कर्म से ऐसे कार्य नहीं करने चाहिए। जो प्राणियों को कष्ट देते हैं और दोनों लोकों में सुख भोगना चाहते हैं, वे कहीं भी निर्भय नहीं रहते, क्योंकि वे जीवों को दुःख पहुँचाते हैं। जैसे सभी नदियाँ—सीधी हों या टेढ़ी—अंततः समुद्र में मिलती हैं, वैसे ही सभी पुण्य अहिंसा में ही पूर्ण होते हैं। जिसने यहाँ जीवों को अभयदान दिया है, हे विषांवर, वह ऐसा है मानो उसने सभी तीर्थों में स्नान किया हो और सभी यज्ञों में दीक्षा ली हो।” “जो वैश्य शास्त्रों में निर्दिष्ट कर्तव्यों का पालन करते हैं, चाहे वे धर्म और अधर्म से मिश्रित ही क्यों न हों, वे यम के लोक में नहीं जाते। जो अपने-अपने आश्रमधर्म में स्थित हैं—चाहे वे ब्रह्मचारी, गृहस्थ, वानप्रस्थ या संन्यासी हों—वे स्वर्ग के शिखर पर निवास करते हैं। जो मनुष्य वर्ण और आश्रम के अनुसार संयमित जीवन जीते हैं, वे सनातन ब्रह्मलोक को प्राप्त होते हैं। जो दान और यज्ञ में आनंद लेते हैं, पाँच महायज्ञों में लगे रहते हैं और सदा करुणावान हैं, वे यमलोक को नहीं देखते। वे ब्राह्मण, जो इंद्रिय-भोग से दूर रहते हैं, वेद-विचार में निपुण हैं और सदा अग्निपूजन में तत्पर हैं, वे स्वर्ग को प्राप्त होते हैं।” इस प्रकार दिव्य दूत ने विकुण्डल के प्रश्नों का समाधान करते हुए धर्म, अहिंसा और पुण्य के महत्व का विस्तार से वर्णन किया।