हे राजन, एक दिन दोनों भाइयों—बड़े और छोटे—का अंत एक ही दिन आ गया। बड़ा भाई जंगल में बाघ के द्वारा मारा गया, और छोटे भाई को साँप ने डस लिया। दोनों ही अत्यंत पापी थे, और उसी दिन उनका जीवन समाप्त हो गया। उनकी मृत्यु के बाद यमराज के दूतों ने दोनों पापियों को पाश में बाँधकर यमलोक ले जाया। वहाँ पहुँचकर उन दूतों ने यमराज के समक्ष दोनों के विषय में विस्तार से बताया। उन्होंने कहा, "धर्मराज! आपके आदेश से ये दो पुरुष यहाँ लाए गए हैं। कृपा कर आदेश दीजिए—हम इनके साथ क्या करें?" तब यमराज ने चित्रगुप्त से विचार-विमर्श कर दूतों से कहा, "इनमें से एक को तीव्र दुःखदायी नरक में ले जाओ।" फिर बोले, "दूसरे को स्वर्ग में, जहाँ परम सुख हैं, पहुँचा दो।" मृत्यु के स्वामी का आदेश सुनकर वे दूत तुरंत कार्य में लग गए। बड़े भाई को भयंकर रौरव नरक में डाल दिया गया, हे राजन। फिर, उन मुख्य दूतों में से एक ने छोटे भाई से मधुर वचन कहे, "हे विकुण्डल, मेरे साथ आओ; मैं तुम्हें स्वर्ग ले चलूँगा। अपने ही शुभ कर्मों से अर्जित दिव्य सुखों का आनंद लो।" नारद जी कहते हैं—इसके बाद विकुण्डल का हृदय आनंदित हुआ, परंतु मार्ग में चलते हुए उसके मन में संशय और आश्चर्य उत्पन्न हुआ। वह सोचने लगा, "आखिर कौन सा पुण्य कार्य मुझसे हुआ, जिससे मुझे स्वर्ग प्राप्त हो रहा है?" विकुण्डल ने दूत से पूछा, "हे श्रेष्ठ दूत! मैं आपसे एक गूढ़ प्रश्न पूछता हूँ। हम दोनों एक ही कुल में जन्मे, एक जैसे कर्म किए। मृत्यु का समय भी एक जैसा था, यमराज का भी समान दर्शन हुआ। फिर मेरे बड़े भाई को नरक क्यों मिला, और मुझे स्वर्ग क्यों? कृपा कर मेरे इस संशय को दूर करें, क्योंकि मुझे अपने स्वर्ग प्राप्ति का कारण ज्ञात नहीं।" दिव्य दूत ने उत्तर दिया, "माता, पिता, पुत्र, पत्नी, बहन, भाई—ये सब नाम जन्म के कारण हैं, और जीवों को अपने-अपने कर्मों का अनुभव कराने के लिए हैं। जैसे पक्षी एक वृक्ष पर इकट्ठे होते हैं और फिर अपने-अपने स्वभाव के अनुसार अलग-अलग उड़ जाते हैं, वैसे ही प्रत्येक जीव अपने-अपने कर्मों के अनुसार फल भोगता है। मैं स्नेहपूर्वक सत्य कहता हूँ—हर व्यक्ति अपने ही कर्मों का फल भोगता है, चाहे वह शुभ हो या अशुभ। कोई भी दूसरों के कर्म से प्रभावित नहीं होता। तुम्हारे भाई ने घोर पाप किए, इसलिए वह नरक में गया; और तुम, धर्म को जानने वाले, पुण्य के कारण शाश्वत स्वर्ग के अधिकारी हुए।" विकुण्डल बोला, "मैं तो बचपन से ही पाप की ओर प्रवृत्त था, पुण्य की ओर नहीं। मैंने इस जीवन में पाप ही किए हैं, मुझे कोई पुण्य कार्य स्मरण नहीं। अगर आपको मेरी कोई पुण्यकथा ज्ञात हो, तो कृपा कर बताइए।" दिव्य दूत ने कहा, "हे व्यापारी! सुनो, मैं तुम्हें बताता हूँ कि कौन सा पुण्य तुमने अर्जित किया है, जो तुम्हें याद नहीं। एक समय हरिमित्र के पुत्र, वेदज्ञ ब्राह्मण सुमित्र थे, जिनका आश्रम यमुना के दक्षिण तट पर था। उसी वन में, हे विशांवर, तुम्हारी उनसे मित्रता हुई थी। उसी संगति के प्रभाव से तुमने माघ मास के दो महीने पवित्र कालिंदी (यमुना) के पुण्यप्रद, पापहरण करने वाले जल में स्नान किया।" "इसी एक पुण्यकर्म से, हे नरश्रेष्ठ, तुम्हारे सारे पाप नष्ट हो गए। दूसरे माघ मास के पुण्य से तुम्हें स्वर्गप्राप्ति हुई। इसी पुण्य के प्रभाव से तुम स्वर्ग में सदा आनंदित रह सकते हो, जबकि तुम्हारा भाई अपने पापों के कारण भयंकर नरक में कष्ट भोग रहा है।" "वहाँ वह तीक्ष्ण तलवारों से काटा जाता है, गदाओं से पीटा जाता है, पत्थरों पर कुचला जाता है, और जलते अंगारों पर भुना जाता है।" दूत की ये बातें सुनकर विकुण्डल अपने भाई के दुःख से व्याकुल हो गया, उसका शरीर रोमांचित हो उठा, और वह शोकाकुल तथा विनीत हो गया। उसने दूत से मधुर और विनम्र वचन कहे, "हे महात्मा! सात कदम साथ चलने से भी सत्पुरुषों की मित्रता फल देती है। हमारी मित्रता के नाते आप मेरी सहायता करें। आप सर्वज्ञ हैं, अतः मैं आपसे सुनना चाहता हूँ—कौन से कर्म करने से मनुष्य यमलोक नहीं देखता, और कौन से कर्म नरक का कारण बनते हैं? कृपा करके मुझे बताइए।" दिव्य दूत ने कहा, "हे वैश्य! तुमने उचित प्रश्न किया है; अब तुम पाप से मुक्त हो गए हो। जिनका हृदय शुद्ध होता है, उनमें परम कल्याण के लिए विवेक जागृत होता है। यद्यपि मैं सदा सेवा में संलग्न रहता हूँ और मुझे अवकाश कम मिलता है, फिर भी स्नेहवश मैं तुम्हें अपने ज्ञान के अनुसार बताता हूँ—" "जो लोग कभी भी, किसी भी परिस्थिति में, मन, वचन या कर्म से किसी भी प्राणी को कष्ट नहीं देते, वे यमलोक नहीं जाते। वेदाध्ययन, दान, तप, या यज्ञ से भी, यदि कोई प्राणियों को कष्ट पहुँचाता है, तो वह स्वर्ग नहीं पाता।" "अहिंसा ही परम धर्म है; अहिंसा ही परम तप है; अहिंसा ही परम दान है—ऋषि-मुनि सदा ऐसा ही कहते हैं। जो दयालु जन मच्छर, सर्प, डंक मारने वाले कीट, यहाँ तक कि मनुष्यों को भी अपने समान समझते हैं, वे जलते अंगारों, लोहे की कीलों, या शराब की नदी वाले नरक में नहीं जाते, न ही मृत्यु के राज्य में पहुँचते हैं।" "जो प्राणियों को—चाहे जलचर हों या थलचर—केवल अपने जीवन के लिए कष्ट देते हैं, वे कालसूत्र नरक में और दुर्गति में जाते हैं। वहाँ वे कुत्ते का मांस खाते हैं, मवाद और रक्त पीते हैं, चर्बी के कीचड़ में डूबते हैं, और नीचे की ओर मुँह वाले कीड़ों से काटे जाते हैं। वहाँ वे एक-दूसरे को खाते और मारते हुए अंधकार में अनगिनत कल्पों तक भयंकर चीत्कार करते रहते हैं।" "फिर वे सैकड़ों कीड़ों की योनि में जन्म लेते हैं, और बहुत समय तक स्थिर रहते हैं; उसके बाद वे सौ बार पशु योनि में जन्म लेते हैं।" इस प्रकार दिव्य दूत ने विकुण्डल को धर्म और अधर्म का गूढ़ रहस्य, पुण्य और पाप का फल, तथा अहिंसा के परम महत्व का उपदेश दिया।