एक समय की बात है, एक व्यापारी था जो हमेशा अनाज, सब्ज़ियाँ, तेल, तरह-तरह के कपड़े, धातु और गन्ने से बने पदार्थों का व्यापार करता था। अपने अनेक उपायों और विभिन्न तरीकों से वह निरंतर धन एकत्र करता गया, यहाँ तक कि उसके पास आठ करोड़ स्वर्ण मुद्राएँ हो गईं। इस प्रकार वह अत्यंत धनवान हो गया। परंतु जब उसके बाल सफेद होने लगे, तो उसने संसार की नश्वरता पर मन ही मन विचार किया। उसने अपने धन के छठे भाग से धर्म के कार्य किए—विष्णु के लिए एक मंदिर और शिव के लिए एक भवन बनवाया। उसने समुद्र के समान विशाल एक सरोवर खुदवाया और अनेक तालाब तथा पोखर बनवाए। उसने वट, पीपल, आम, जामुन, नीम और अन्य वृक्षों का एक सुंदर उपवन तैयार किया और साथ ही एक मनोहर पुष्पवाटिका भी बनाई। प्रातः से संध्या तक वह भोजन और जल का दान करता था। नगर के चारों ओर, बाहर, उसने भव्य धर्मशालाएँ बनवाईं। वह सदैव धर्म के प्रति समर्पित रहता और दान देने में तत्पर रहता। उसने शास्त्रों में प्रसिद्ध दान दिए और जीवन में किए गए पापों के प्रायश्चित्त भी किए। वह सदा देवताओं की पूजा और अतिथियों के सत्कार में लगा रहता था। ऐसे ही जीवन व्यतीत करते हुए, हे राजन्, उसके दो पुत्र उत्पन्न हुए, जिनके नाम श्रीकुण्डल और विकुण्डल प्रसिद्ध हुए। जब वे बड़े हुए, तो व्यापारी ने अपना घर उन्हीं के हवाले कर दिया और स्वयं वन में तपस्या के लिए चला गया। वहाँ उसने वरदाता गोविन्द की भक्ति की। कठोर तपस्या से उसका शरीर क्षीण हो गया, पर उसका मन सदैव वासुदेव में स्थिर रहा। अंत में, उसने वैष्णव लोक को प्राप्त किया, जहाँ पहुँचकर फिर कोई शोक नहीं करता। इसके बाद, हे राजन्, उसके दोनों पुत्र—युवा, सुंदर और अत्यंत गर्वित—अपने धन के मद में चूर हो गए। वे दुष्ट स्वभाव के, बुरी आदतों में फँसे, धर्म से विमुख हो गए और न माँ की बात मानी, न बड़ों की। वे गलत मार्ग पर चल पड़े, पिताजी के मित्रों से विरोध करने लगे, अधर्म और दुष्टता में लिप्त होकर दूसरों की स्त्रियों के पीछे भागने लगे। वे गाने-बजाने, वीणा और बांसुरी की धुनों में मग्न रहते, सैकड़ों गणिकाओं के साथ घूमते थे। उनके चारों ओर चाटुकारों की भीड़ रहती, वे सुंदर वस्त्र पहनते, चंदन और सुगंधित मालाओं से सजे रहते, कस्तूरी के टीके लगाए रहते, विविध आभूषण और मोतियों की मालाएँ पहनते। उस समय वे हाथी, घोड़े और रथों के झुंड के साथ खेलते, मदिरा पीते और दूसरों की स्त्रियों के प्रति आसक्त रहते। उन्होंने अपने पिता की अर्जित संपत्ति को विनाश कर डाला—हजार में से सौ लुटा देते, और अपने सुंदर भवन में भोग-विलास में ही डूबे रहते। इस प्रकार, वह धन अनुचित खर्चों में नष्ट हो गया—गणिकाएँ, जुआरी, नट, पहलवान, गुप्तचर और भाटों पर। वह धन अयोग्य लोगों को दे दिया गया, जैसे बंजर भूमि पर बीज फेंकना; न योग्य को दिया, न ब्राह्मण के मुख में अर्पित किया। उन्होंने कभी विष्णु की पूजा नहीं की, जो प्राणियों के पालनकर्ता और पापों का नाश करने वाले हैं। इसी कारण, दोनों का सारा धन शीघ्र ही समाप्त हो गया। अब दोनों दुख में गिर पड़े, अत्यंत दरिद्रता को प्राप्त हुए, भूख-प्यास से पीड़ित, शोक और भ्रम में डूबे। जब वे अपने घर में ही थे, तब खाने को कुछ न बचा था; उनके सभी संबंधी, मित्र, सेवक और आश्रित भी उन्हें छोड़कर चले गए। धन के अभाव में वे उपेक्षित हो गए और नगर में उनकी निंदा होने लगी। अंततः, हे राजन्, दोनों ने नगर में चोरी करना शुरू कर दिया। राजा और लोगों के भय से वे अपनी नगरी छोड़कर वन में जा बसे, हर ओर से सताए गए। वे सदा मोह में पड़े, तीक्ष्ण विष-बुझे बाणों से अनेक प्रकार के पक्षी, सूअर, हिरण और लाल मृग मारते थे। उन्होंने खरगोश, साही, गोह, जंगली पशु और न जाने कितने जीवों का वध किया, वे बलवान थे और सदा शिकारी दलों के साथ गदा लिए रहते। इस प्रकार, पापमय मांसाहार करते हुए, एक दिन उनमें से एक पर्वत पर पहुँचा और दूसरा वन में चला गया। बड़ा भाई बाघ द्वारा मारा गया, छोटा भाई साँप के काटने से मरा; उसी दिन, हे राजन्, दोनों महापापी मृत्यु को प्राप्त हुए। फिर, यमराज के दूतों ने उन्हें उनके पापों के कारण बाँध लिया और यमलोक ले गए। वहाँ पहुँचकर, उन दूतों ने दोनों पापियों के विषय में यमराज से निवेदन किया—"न्याय के स्वामी, आपके आदेश से ये दोनों यहाँ लाए गए हैं; कृपा कर बताइए, हमें क्या करना चाहिए?" तब यमराज ने चित्रगुप्त से विचार-विमर्श कर दूतों से कहा—"एक को घोर यातना देने वाले नरक में ले जाओ, वीरों।" "दूसरे को स्वर्ग में ले जाओ, जहाँ श्रेष्ठ भोग हैं।" मृत्यु के आदेश को सुनकर दूतों ने शीघ्र ही वैसा ही किया। बड़े भाई को भयंकर रौरव नरक में डाल दिया गया, हे राजन्। फिर एक प्रधान दूत ने विनम्र वाणी में कहा—"हे विकुण्डल, मेरे साथ चलो, मैं तुम्हें स्वर्ग में ले चलूँगा। अपने कर्मों से प्राप्त हुए दिव्य सुखों का भोग करो।" नारद जी ने कहा—तब विकुण्डल हर्षित मन से, किंतु हृदय में संदेह लिए, मार्ग में चलते हुए दूत से प्रश्न करने लगा। उसने मन में बड़ा आश्चर्य करते हुए सोचा—"आखिर मेरे लिए स्वर्ग का फल किस कारण है?" विकुण्डल ने पूछा—"हे श्रेष्ठ दूत! मैं आपसे यह गूढ़ प्रश्न करता हूँ। हम दोनों एक ही कुल में जन्मे, एक जैसे ही कर्म किए। मृत्यु भी एक समान थी, और यमराज ने भी समान व्यवहार किया। फिर ऐसा क्यों हुआ कि मेरे बड़े भाई को, समान कर्मों के बावजूद, नरक में डाल दिया गया?