धन-सम्पत्ति से भरे विशाल भवनों में, जहाँ नृत्य के साथ ढोल-नगाड़ों की गूंज लहराती थी, चित्रकला और अन्य कलाओं के खेलों में वे युवतियाँ निपुण थीं। ये कन्याएँ, अपने-अपने पिता द्वारा अत्यंत स्नेह से पाली-पोसी गईं, मनोरंजन और क्रीड़ाओं में आनंदित होती थीं, और वैभवशाली भवनों में निवास करती थीं। एक बार, माधव मास में, जिज्ञासा से प्रेरित होकर पाँचों कन्याएँ एकत्रित हुईं। वे वन-वन घूमती हुई मंदार पुष्प ढूँढने लगीं। गौरी की पूजा की इच्छा से वे मधुरकंठ वाली कन्याएँ कभी-कभी एक निर्मल झील के तट पर जातीं, वहाँ से उत्तम सुवर्ण-कमल और सुंदर कुमुदिनियाँ चुनकर लौटतीं। शुद्ध नीलम और स्फटिक से बने चबूतरे पर स्नान करने के बाद, वस्त्र धारण कर, मौन भाव से वे बालू का एक सुंदर टीला बनातीं, जिसे सोने और मोती के आभूषणों से सजातीं। फिर वे गौरी की पूजा चंदन, सुगंधित चूर्ण, केसर और श्रेष्ठ कमलों सहित अन्य उपहारों से करतीं। शुभ भावना से परिपूर्ण होकर, वे कन्याएँ लास्य नृत्य की मुद्राओं के साथ नृत्य करतीं। गांधर्व शैली को अपनाकर वे श्रेष्ठ राग गातीं, अपने स्वर को स्वाभाविक माधुर्य से सजातीं। मृगनयनी वे युवतियाँ कलात्मक अक्षरों के साथ मधुर स्वर में गातीं, उनकी मधुर वाणी लहरों सी बहती। इसी सुंदर क्षण में, जब हर्ष और आनंद उमड़ रहा था और सभी कन्याओं का मन उसमें पूरी तरह डूबा था, तभी पवित्र अच्छोदा सरोवर पर एक महान ऋषिपुत्र, जो वेद-ज्ञान का भंडार था, स्नान के लिए आया। उसका सौंदर्य अनुपम था, मुख अत्यंत तेजस्वी, आँखें खिले कमलदल के समान, यौवन से भरा, चौड़े वक्षस्थल वाला, सुडौल, अत्यंत सुंदर, श्याम वर्ण का—मानो दूसरा कामदेव ही हो। वह ब्रह्मचारी सुंदर जटाओं से शोभायमान था, हाथ में दंड लिए, जैसे मनमथ धनुष लिए चलता हो। मृगचर्म धारण किए, समुद्र के रंग जैसा, यज्ञोपवीत और मेखला से युक्त, वह अद्वितीय प्रतीत होता था। उस ब्राह्मण युवक को झील के तट पर देखकर वे कन्याएँ हर्षित हुईं, जिज्ञासा से भर गईं और सोचने लगीं, "यह हमारा अतिथि होगा।" वे अपना गायन और नृत्य छोड़कर, उसे देखने को उत्सुक हो उठीं, और जैसे हिरण शिकारी के तीर से घायल हो जाता है, वैसे ही वे कामभावना से अभिभूत हो गईं। पाँचों भोली-भाली कन्याएँ "देखो, देखो!" कहते हुए, उत्सुकता में उस तेजस्वी ब्राह्मण युवक के प्रति प्रेम के मोह-जाल में उलझ गईं। बार-बार वे अपनी कमल-सी आँखों से उसे निहारती रहीं, फिर आपस में चर्चा करने लगीं। वे बोलीं, "यदि यह सचमुच कामदेव है, तो यह निर्लिप्त कैसे है? या फिर यह दोनों अश्विनीकुमारों में से कोई है, जो सदा साथ-साथ विचरते हैं? या यह कोई गंधर्व है, या किन्नर, या कोई सिद्ध, जो इच्छानुसार रूप बदल सकता है; अथवा किसी ऋषि का पुत्र, या सामान्य मनुष्यों में कोई श्रेष्ठ पुरुष?" "या फिर यह कोई देवता है, जिसे सृष्टिकर्ता ने हमारे लिए बनाया है, पूर्वकृत पुण्य का फल, जो भाग्यशाली को ही मिलता है। निःसंदेह, हमारे लिए गौरी ने करुणा की लहरों और अनुकूल मन से यह उत्तम वर भेजा है।" "मैंने इसे चुना है, तुमने भी, और उसने भी!"—ऐसे ही पाँचों कन्याएँ आपस में कहने लगीं। हे श्रेष्ठ राजन्, जब वे आपस में वार्ता कर रही थीं, तब उस ब्राह्मण ने, अपने मध्यान्हिक कर्तव्यों के बाद, उन बातों को सुनकर मन में विचार किया, "मुझे कौन सा पुण्यकर्म करना चाहिए?" उसने सोचा—"गाधि के वंशज पराशर, कंडु, देवल आदि जैसे द्विज, जो योग में भी समर्थ थे, वे भी इन स्त्रियों के मोह में, मानो खेल ही खेल में, चमत्कृत हो गए। आखिर मकरध्वज (कामदेव) के धनुष से छूटे नारी-दृष्टि के तीक्ष्ण बाणों से कौन नहीं घायल होता? यहाँ तक कि नन्हा मृग भी गिर जाता है।" "जितनी देर विवेक रहता है, उतनी देर ही पुरुष की कीर्ति सुरक्षित रहती है, उतनी ही देर मन की स्थिरता और कुल की मर्यादा बनी रहती है। जितनी देर तक स्त्री की दृष्टि से मन मोहित नहीं होता, उतनी देर तक तपस्या, संयम और आत्मबल बना रहता है।" "स्त्रियाँ अपने मोहक और रमणीय व्यवहार से कामी पुरुषों को मोहित और मदमस्त कर देती हैं; परंतु ये कन्याएँ अपने सद्गुणों से मुझे आकर्षित करती हैं, क्योंकि मैं धर्म की रक्षा में तत्पर हूँ।" "जिनका मन वास्तव में मोहित है, वे स्त्री के उस शरीर में सौंदर्य की कल्पना करते हैं, जो मांस, रक्त, मल-मूत्र से बना, गुणहीन और अपवित्र है।" "ज्ञानी पुरुषों ने स्त्रियों को कठोर कहा है; जब तक ये पास नहीं आतीं, मैं अपने घर लौट जाता हूँ।" उन महान स्त्रियों के पास आने से पहले ही, वह ब्राह्मण विष्णु की शक्ति से अदृश्य हो गया। योगबल से, हे राजन्, वह लुप्त हो गया; विष्णुभक्त उस ब्रह्मचारी का यह अद्भुत कार्य देखकर— वे युवतियाँ भय से भरी, हिरणी के समान सकुचाई हुईं, चारों ओर भटकती दृष्टि से इधर-उधर देखने लगीं। वे आपस में कहने लगीं, "यह तो स्पष्ट रूप से मायावी है, मायाजाल को जानता है; दिखते हुए भी, वह रूप में अदृश्य हो गया।" इसी क्षण, उनके हृदय विरह की अग्नि में जल उठे, जैसे हरे-भरे वन को दावानल भस्म कर देता है। वे पुकार उठीं, "प्रिय, अपनी मायावी शक्तियाँ छोड़ दो और शीघ्र प्रकट हो जाओ; हमारे सामने मक्खी की तरह लुप्त हो जाना तुम्हें शोभा नहीं देता।" "हाय, यह कितना पीड़ादायक है! हमें तुम्हें क्यों दिखाया गया? किसने तुम्हें यहाँ लाया? अब हमें ज्ञात हुआ कि तुम्हें केवल हमारे महान दुःख का कारण बनने के लिए रचा गया था।" "क्या तुम्हारा हृदय निष्ठुर है? क्या तुम्हें हमारा कोई विचार नहीं? क्या तुम निर्दयी हो, प्रिय? क्या तुमने हमारे मन चुरा लिए हैं?" "क्या तुम हमसे मिलने नहीं आए? क्या हमारी परीक्षा ले रहे हो? क्या तुम्हारा स्वभाव स्नेहशून्य है? क्या तुम छल-कपट में निपुण हो?" "क्या तुम मन में प्रवेश करना जानते हो, ज्ञान की सूक्ष्मता को समझते हो? या फिर तुम जाने का मार्ग नहीं जानते—ऐसा कैसे?" "क्या तुम बिना कारण हम पर क्रोधित हो गए? क्या तुम बिछुड़ने और ठगे जाने वालों का दुःख नहीं जानते?" "हे हमारे हृदय के स्वामी, अब तुम्हें देखे बिना हम खो गए हैं; हम जीवित नहीं हैं, फिर भी तुम्हें देखने की आशा में जी रहे हैं।" "जहाँ भी तुम गए हो, हमें शीघ्र वहाँ ले चलो; जिसने हमें तुम्हारे दर्शन से वंचित किया, उसी सृष्टिकर्ता ने हमारे आनंद की कोपलों को नष्ट कर दिया।