ऋषियों ने सूतजी से पूछा, “हे महाभाग! उन पुण्यदायक तीर्थों के नाम बताइए, जो मनुष्य को श्रेष्ठ फल देते हैं। वे तीर्थ कहाँ से उत्पन्न हुए, कौन उनका पालन करता है? यह समस्त चर और अचर जगत अंत में किसमें विलीन होता है? कौन से क्षेत्र पुण्यदायक हैं, और कौन से पूजनीय शिलास्तंभ हैं? कौन-कौन सी नदियाँ परम पवित्र, कल्याणकारी और पापों का नाश करने वाली हैं? हे पुण्यशाली, कृपया यह सब उचित क्रम से बताइए।” सूतजी ने उत्तर दिया, “ऋषियों! आपने अत्यंत उत्तम प्रश्न किए हैं। मैं आपको प्रणाम करता हूँ और अब पद्म पुराण का वर्णन करूँगा। मैं सदा पराशरपुत्र वेदव्यास को नमन करता हूँ, जो परम पुरुष हैं, जिनसे सारा जगत परिचित है, जो ज्ञान के आधार, विशाल और गंभीर बुद्धि वाले, वेद और वेदांत से जानने योग्य, सदा शांत, इंद्रिय विषयों से परे, निर्मल तेजस्वी और अमिट कीर्ति वाले हैं। उन्हीं अनंत तेजस्वी व्यासजी को बारम्बार प्रणाम, जिनकी कृपा से मैं भगवान नारायण की कथा कहने जा रहा हूँ। अब मैं आप सबको वह पुण्यकारी पद्म पुराण सुनाऊँगा, जिसमें पचपन खंड और एक हजार अध्याय हैं। इसमें आरंभ में आदिखंड, फिर भूमिखंड, उसके बाद ब्रह्मखंड, फिर पातालखंड, उसके उपरांत क्रियाखंड और अंत में प्रसिद्ध उत्तरखंड है। यह अद्भुत महापद्म पुराण संसार का सार है। चूँकि यह उन्हीं घटनाओं पर आधारित है, इसे विद्वानों ने पद्म नाम दिया है। यह निर्मल पुराण भगवान विष्णु की सर्वोच्च महिमा का वर्णन है। जिसे भगवानों के भगवान हरि ने पूर्वकाल में ब्रह्मा को सुनाया था, ब्रह्मा ने नारद को बताया, और नारद ने हमारे आचार्य के सम्मुख कहा। वेदव्यास, जो मुझे अत्यंत प्रिय हैं, उन्होंने मुझे बार-बार समस्त पुराण, इतिहास और संहिताएँ सिखाई हैं। अब मैं आपको वही दुर्लभ पुराण सुनाऊँगा, जिसे सुनने से मनुष्य ब्रह्महत्या जैसे पापों से भी मुक्त हो जाता है। जो भी इसे श्रद्धा और भक्ति से सुनता है, वह सभी तीर्थों में स्नान का फल पाता है; केवल श्रवण से ही मोक्ष प्राप्त होता है। जो बिना श्रद्धा के भी सुनता है, उसे भी पुण्य की प्राप्ति होती है। अतः हर प्रयास से इस पद्म पुराण को सुनकर अपने जीवन को धन्य कीजिए। अब मैं पुण्यदायक और पापों का नाश करने वाले आदिखंड का वर्णन करूँगा। यहाँ उपस्थित सभी ऋषि और उनके शिष्य मन लगाकर सुनें। सूतजी बोले, “अब मैं सृष्टि की आदि कथा कहता हूँ, जिससे परमात्मा, सनातन आत्मा का ज्ञान होता है। संहार के पश्चात, हे श्रेष्ठ ब्राह्मणों, केवल एक तेज ही शेष था, जिसे ब्रह्म कहा जाता है, जो सबका कारण है। वह ब्रह्म शाश्वत, निर्मल, शांत, पवित्र, सदा निष्कलंक, आनंद का सागर, पारदर्शी और मोक्ष चाहने वालों द्वारा वांछित है। वह सर्वज्ञ, ज्ञानस्वरूप, अनंत, अजन्मा, अविनाशी, सदा पवित्र, अपरिवर्तनीय, सर्वव्यापी और महान है। जब सृष्टि का समय आया, तब उस ज्ञानस्वरूप, आत्मलीन, अपरिवर्तनीय सत्ता ने सृष्टि का संकल्प किया। उससे प्रधान उत्पन्न हुई, और प्रधान से महत् तत्त्व निकला; महत् तीन प्रकार का है—सात्त्विक, राजसिक और तामसिक। महत् प्रधान से वैसे ही आच्छादित है जैसे बीज अपने छिलके से ढका होता है। महत् भी तीन प्रकार का है—वैकारिक, तैजस और भूतादि (तामसिक)। महत् से तीन प्रकार का अहंकार उत्पन्न हुआ; जैसे महत् प्रधान से आच्छादित है, वैसे ही अहंकार महत् से आच्छादित है। भूतादि ने विकार होकर शब्द तन्मात्रा को उत्पन्न किया; शब्द तन्मात्रा से आकाश उत्पन्न हुआ, जिसकी विशेषता शब्द है। भूतादि ने शब्द तन्मात्रा और आकाश दोनों को आच्छादित किया; फिर शब्द तन्मात्रा और आकाश से स्पर्श तन्मात्रा उत्पन्न हुई। उसके बाद बलशाली वायु प्रकट हुई, जिसकी विशेषता स्पर्श है; आकाश, जिसमें केवल शब्द था, स्पर्श तन्मात्रा से आच्छादित हो गया। फिर वायु ने विकार होकर रूप तन्मात्रा उत्पन्न की; वायु से अग्नि प्रकट हुई, जिसमें रूप की विशेषता है। वायु के केवल स्पर्श से रूप आच्छादित हुआ; फिर अग्नि ने विकार होकर केवल रस (स्वाद) उत्पन्न किया। उससे रस तत्त्व उत्पन्न हुए; वे रस तत्त्व केवल रूप से आच्छादित हुए। वे तत्त्व विकार होकर केवल गंध उत्पन्न करते हैं; उससे पृथ्वी उत्पन्न हुई, जिसमें समस्त गुण विद्यमान हैं। चूँकि पृथ्वी मिश्रित है, उसका गुण गंध माना गया है; प्रत्येक तन्मात्रा में उसकी विशेषता स्मरण की जाती है। तन्मात्राएँ अव्यक्त होती हैं; व्यक्त तत्त्व क्रमशः उत्पन्न होते हैं; यह तामसिक अहंकार से तन्मात्राओं की सृष्टि है। संक्षेप में, हे श्रेष्ठ मुनियों, तपस्वियों ने कहा है कि दस इंद्रियाँ वैकारिक अहंकार से उत्पन्न होती हैं और ये तेजस्वी हैं। यहाँ मन को ग्यारहवीं इंद्रिय कहा गया है; इनमें पाँच ज्ञानेंद्रियाँ और पाँच कर्मेंद्रियाँ हैं। अब मैं आपको इनके नाम और कार्य बताता हूँ—श्रवण (सुनना), त्वक् (स्पर्श), चक्षु (देखना), रसना (स्वाद) और घ्राण (सुगंध)। ये पाँच ज्ञानेंद्रियाँ हैं, जो बुद्धि से युक्त होकर शब्द आदि के ज्ञान के लिए कार्य करती हैं। पाँच कर्मेंद्रियाँ हैं—गुदा, उपस्थ, हस्त, पाद और वाक्। इनके कार्य हैं—विसर्जन, सुख, ग्रहण, गमन और वाणी। आकाश, वायु, अग्नि, जल और पृथ्वी—ये तत्त्व हैं, जो क्रमशः शब्द आदि गुणों से युक्त हैं; प्रत्येक में पिछले से अधिक गुण होते हैं। ये सब भिन्न-भिन्न शक्तियों वाले, विशिष्ट और असंयुक्त हैं। जब तक ये आपस में पूर्णत: एकत्रित होकर सहयोग नहीं करते, तब तक ये प्राणी सृष्टि करने में असमर्थ रहते हैं। आगे की कथा में इन तत्त्वों के संयोग से सृष्टि विस्तार की महिमा बताई जाएगी।