वनवास आश्रम के धर्मों का वर्णन करते हुए, शास्त्रों में बताया गया है कि यदि कोई द्विज अपनी पत्नी के साथ वासना के कारण वन में जाता है और वहाँ सहवास करता है, तो उसका व्रत भंग हो जाता है और उसे प्रायश्चित्त करना पड़ता है। ऐसे स्थान पर उत्पन्न संतान को द्विज लोग स्पर्श नहीं करते, क्योंकि उसे वेदाध्ययन का अधिकार नहीं होता और उसके वंशजों को भी यह अधिकार नहीं मिलता। वनवास आश्रम में रहते हुए, साधक को सदा भूमि पर ही शयन करना चाहिए, सावित्री का जप करना चाहिए, सभी प्राणियों का आश्रय बनना चाहिए और धर्मपूर्वक दान देने में तत्पर रहना चाहिए। उसे निंदा, असत्य और निद्रा में आलस्य से दूर रहना चाहिए। केवल एक ही अग्नि रखना चाहिए, कोई निश्चित निवास नहीं बनाना चाहिए और शुद्ध भूमि पर ही निवास करना चाहिए। वन में विचरण करते हुए उसे मृगों के साथ रहना चाहिए, उन्हीं के साथ सोना चाहिए और शांत चित्त से शिला या कंकड़ पर शयन करना चाहिए। स्नान का विधान भी लचीला है—चाहे तुरंत स्नान करे, एक मास, छह मास या एक वर्ष के संचित स्नान के बाद स्नान करे। भोजन भी सुविधानुसार रात्रि या दिन में, चौथे या आठवें प्रहर में कर सकता है। चन्द्रायण व्रत के अनुसार, शुक्ल और कृष्ण पक्ष में उपवास करे और पके हुए जौ का एक बार सेवन करे, या वैखानस विधि से केवल गिरे हुए पुष्प, मूल और फल का सेवन करे। वह भूमि पर लोट सकता है, या एक दिन के लिए अंगुलियों के अग्रभाग पर खड़ा रह सकता है; खड़े या बैठे-बैठे ही विचरण करे, और कहीं भी धैर्य का त्याग न करे। गर्मी में पंचाग्नि तप करे, वर्षा ऋतु में खुले स्थान पर रहे, शीतकाल में गीले वस्त्र धारण करे और धीरे-धीरे तपस्या बढ़ाए। दिन में तीन बार स्नान करे, पितरों और देवताओं को तृप्त करे, एक पैर पर खड़ा रहे या सदा सूर्य का पान करे। पंचाग्नि की धूनी सहन करे, केवल सूर्य में पका भोजन ग्रहण करे, सोमरस पिए, शुक्ल पक्ष में दूध और कृष्ण पक्ष में गोमय का सेवन करे। गिरे हुए पत्तों का सेवन करे, कठिन व्रतों का पालन करे, योगाभ्यास और रुद्रसूक्त के जप में तत्पर रहे। अथर्वशीर्ष का अध्ययन करे, उपनिषदों का स्वाध्याय करे, और नियम-नियमितियों का पालन आलस्यरहित होकर करे। अंत में, अग्नियों को अपने भीतर स्थापित करके ध्यान में लीन हो जाए। यदि उसके पास अग्नि न हो या स्थायी निवास न हो, फिर भी वह मुनि मोक्ष में तत्पर रह सकता है। ऐसे संन्यासी ब्राह्मणों के बीच ही वह भिक्षा मांगे। किंतु यदि वह गृहस्थों, अन्य ब्राह्मणों या वन में रहने वालों के बीच है, तो गाँव से भोजन लाकर वन में आठ ग्रास ही खाए। भिक्षा पात्र, हस्त या किसी खंड में प्राप्त कर, आत्मसिद्धि के लिए विभिन्न उपनिषदों का पाठ करे। अन्य विशिष्ट विद्याओं का अभ्यास करे, सावित्री और रुद्रसूक्त का भी जप करे। महाप्रस्थान, उपवास, अग्निप्रवेश या अन्य किसी ब्रह्मार्पण कर्म में प्रवृत्त हो। इस प्रकार, पद्म पुराण के स्वर्ग खंड के अठावनवें अध्याय में 'वनप्रस्थ आश्रम के धर्म' का विस्तार से वर्णन किया गया है। आगे व्यास जी कहते हैं कि जब कोई व्यक्ति अपने जीवन का एक तिहाई भाग वनाश्रम में व्यतीत कर लेता है, तब उसे शेष जीवन का चौथा भाग संन्यास आश्रम में बिताना चाहिए। वह अपने भीतर अग्नियों को स्थापित कर, योगाभ्यास में लीन, शांत और ब्रह्मज्ञान में तल्लीन हो जाए। जब उसके मन में सभी विषयों के प्रति वैराग्य उत्पन्न हो जाए, तभी उसे संन्यास की इच्छा करनी चाहिए, अन्यथा पतन का भय रहता है। प्रजापत्य और आग्नेय यज्ञ करके, या संयमित रहकर, श्वेत या भगवा वस्त्र धारण कर, उसे ब्रह्माश्रम में प्रवेश करना चाहिए। संन्यासियों के तीन प्रकार बताए गए हैं—ज्ञान संन्यासी, वेद संन्यासी और कर्म संन्यासी। जो सभी आसक्तियों से मुक्त, द्वंद्वातीत और निर्भय है, वह ज्ञान संन्यासी कहलाता है; जो निरंतर वेद का अध्ययन करता है, इच्छारहित और निरासक्त रहता है, वह वेद संन्यासी है; और जो अग्नि को आत्मस्वरूप मानकर ब्रह्मार्पण में लीन रहता है, वह कर्म संन्यासी है। इन तीनों में ज्ञान संन्यासी श्रेष्ठ माना गया है, क्योंकि उसके लिए कोई विशेष कर्तव्य या बाहरी चिह्न आवश्यक नहीं है। वह निरासक्त, निर्भय, शांत, द्वंद्वातीत, पत्तों का सेवन करने वाला, जर्जर वस्त्र या नग्न रहकर ध्यान में लीन रहता है। वह ब्रह्मचर्य का पालन करता है, अल्पाहारी है, गाँव से भिक्षा लेकर संतुष्ट रहता है, आत्मा में ही आनंदित रहता है, और किसी से भी कोई अपेक्षा नहीं करता। वह अकेला ही विचरण करता है, न मृत्यु की इच्छा करता है, न जीवन की; जैसे सेवक आज्ञा की प्रतीक्षा करता है, वैसे ही अपने समय की प्रतीक्षा करता है। वह न तो अध्ययन करता है, न कोई कर्म करता है, न ही किसी बात को सुनता है। ऐसा योगी, जो ज्ञान में स्थिर है, चाहे एक वस्त्र धारण करे या केवल कौपीन में रहे, ब्रह्मानंद में लीन हो जाता है। वह मुण्डित या जटाधारी हो सकता है, त्रिदंड धारण कर सकता है, किसी भी वस्तु का स्वामी नहीं होता, सदा भगवा वस्त्र में रहता है, ध्यान और योग में तत्पर रहता है। वह गाँव के किनारे, वृक्ष के नीचे या मंदिर में निवास कर सकता है, शत्रु-मित्र, मान-अपमान में समभाव रखता है। वह सदा भिक्षा पर निर्भर रहता है, कभी एक ही घर से भोजन नहीं लेता; यदि किसी भ्रमवश एक ही घर से भिक्षा ले ले, तो उसके लिए कोई शास्त्रीय प्रायश्चित्त नहीं है। उसका मन राग-द्वेष से मुक्त रहता है, मिट्टी, पत्थर और सोने को समान मानता है। वह किसी भी प्राणी को कष्ट नहीं देता, मौन रहता है, सभी इच्छाओं से रहित है, केवल वहीं पैर रखता है जहाँ दृष्टि शुद्ध हो, और कपड़े से छाना हुआ जल ही ग्रहण करता है। इस प्रकार, शास्त्रों में वनप्रस्थ और संन्यास आश्रम के धर्मों का विस्तार से निरूपण किया गया है, जिससे साधक अपने जीवन को शुद्ध, संयमित और ब्रह्मानंद से परिपूर्ण बना सके।