सुनिए, एक पवित्र कथा जो धर्म के मार्गदर्शन का प्रकाश है। इस संसार में दान का महत्व सर्वोच्च है—विशेषकर जब वह नदियों के उद्गम पर दिया जाए, तो उसका फल कभी क्षीण नहीं होता। सभी कर्तव्यों में प्राणियों के लिए दान ही सबसे श्रेष्ठ कर्तव्य माना गया है। अतः द्विजों को चाहिए कि वे स्वर्ग, समृद्धि और पापों की शांति के लिए ब्राह्मणों को दान अवश्य दें। जो व्यक्ति मोक्ष की कामना करता है, उसे प्रतिदिन ब्राह्मणों को दान देना चाहिए। किंतु जो मोहवश गौ, ब्राह्मण, अग्नि और देवताओं को दान नहीं देता, वह अधर्मी समझा जाता है और उसे अगले जन्म में पशु योनि प्राप्त होती है। यदि कोई धन प्राप्त कर ब्राह्मणों या देवताओं का आदर नहीं करता, तो राजा को चाहिए कि उसकी सारी संपत्ति छीनकर उसे राज्य से निकाल दे। विशेषकर अकाल के समय, जब ब्राह्मण भूख से मर रहे हों, यदि कोई ब्राह्मण उन्हें अन्न नहीं देता, तो वह निंदा का पात्र होता है और अन्य ब्राह्मणों को उससे न तो दान लेना चाहिए, न ही उसके साथ रहना चाहिए। राजा को यह जानकर ऐसे व्यक्ति को अपने राज्य से निष्कासित कर देना चाहिए। इसके पश्चात, मनुष्य को अपने धन का उपयोग योग्य व्यक्तियों को धर्म की दृष्टि से दान देने में करना चाहिए। यदि कोई व्यक्ति अपराध के बाद दान करता है, तो उसे पहले से भी अधिक दुःखदायी नरक भुगतना पड़ता है। विद्वान, संयमी, और शीलवान ब्राह्मणों को दान देना चाहिए, भले ही वे भोजन कर चुके हों। मूर्ख, दुश्चरित्र अथवा जो दस रात्रि उपवास कर चुका हो, उसे दान नहीं देना चाहिए। यदि कोई पास के ब्राह्मण को छोड़कर दूर के विद्वान ब्राह्मण को दान देता है, तो वह पापी होता है और उसकी सात पीढ़ियाँ तक कष्ट भोगती हैं। किंतु यदि कोई ब्राह्मण गुण, ज्ञान आदि में श्रेष्ठ हो, तो उसे प्रयासपूर्वक दान देना चाहिए, भले ही वह समीप न हो। जो आदरपूर्वक दान स्वीकार करता है और आदर से ही देता है, दोनों स्वर्ग को प्राप्त होते हैं; इसके विपरीत, वे नरक जाते हैं। नास्तिकों या वेद-विरोधी तर्क करने वालों को, तथा विधर्मी या वेद-धर्म से अनभिज्ञ को जल तक नहीं देना चाहिए। चांदी, सोना, गौ, घोड़े, भूमि और तिल—यदि अज्ञानी द्वारा स्वीकार किए जाएं, तो वे जलकर राख हो जाते हैं। द्विज को चाहिए कि वह केवल योग्य, श्रेष्ठ ब्राह्मणों से ही धन प्राप्त करे—क्षत्रिय या वैश्य से भी ले सकता है, किंतु शूद्र से कभी नहीं। उसे जीवन-यापन के लिए आवश्यक धन ही लेना चाहिए, अधिक धन की लालसा नहीं करनी चाहिए। धन के प्रति लोभ उसे ब्राह्मणत्व से दूर कर देता है। यदि कोई सभी वेदों का अध्ययन और यज्ञ कर चुका हो, फिर भी यदि उसमें संतोष नहीं है, तो वह परम अवस्था को प्राप्त नहीं कर सकता। ब्राह्मण को शूद्र से कभी दान नहीं लेना चाहिए, न उनसे संग्रह करना चाहिए। जो ब्राह्मण आवश्यकता से अधिक दान स्वीकार करता है, वह अधम अवस्था को प्राप्त होता है। असंतुष्ट व्यक्ति स्वर्ग के योग्य नहीं होता; वह जीवों को चोर के समान कष्ट देता है। जो अपने गुरु या सेवकों का हिस्सा छीनकर देवताओं और अतिथियों को खिलाता है, वह भी दोषी है। गृहस्थ को चाहिए कि वह चारों ओर से भिक्षा ले, किंतु उससे अपने को तृप्त न करे; बल्कि, संयमित चित्त से, देवताओं और अतिथियों का आदर करते हुए, वह गृहस्थ धर्म का पालन करे। ऐसे जीवन में संयम और आत्म-नियंत्रण से वह परम अवस्था को प्राप्त करता है। जब वह सत्य का ज्ञाता हो जाता है, तो अपनी पत्नी को पुत्रों के हवाले कर, वन की ओर प्रस्थान करता है। वन में, वह अकेला, निरंतर वैराग्य और एकाग्रता के साथ विचरण करता है—यही श्रेष्ठ गृहस्थों के लिए धर्म बताया गया है। इसे जानकर प्रत्येक गृहस्थ को संयमित रहना चाहिए और इसी प्रकार आचरण करना चाहिए। गृहस्थ के इन कर्तव्यों के माध्यम से, निरंतर उस अनादि, एकमात्र प्रभु की उपासना करनी चाहिए; जो समस्त सृष्टि का आदि है, वही परम अवस्था है, जिसे प्राप्त कर मनुष्य फिर जन्म नहीं लेता। महर्षि व्यास कहते हैं—जब गृहस्थाश्रम का दूसरा भाग पूर्ण हो जाए, तब गृहस्थ को अपनी पत्नी और अग्नि के साथ वानप्रस्थ आश्रम में प्रवेश करना चाहिए। वह अपनी पत्नी को पुत्रों के हवाले कर दे, या अपने पौत्रों को देखकर, और जब उसका शरीर वृद्ध हो जाए, तब शुक्ल पक्ष में, पूर्वाह्न में, और सूर्य के उत्तरायण मार्ग में, वह वन की ओर प्रस्थान करे, संयम और एकाग्रता के साथ तप करे। वन में, उसे प्रतिदिन शुद्ध फल और कंद एकत्रित करने चाहिए और जो भी भोजन प्राप्त हो, उससे पितरों और देवताओं का पूजन करना चाहिए। अतिथियों का सदा आदर करना, स्नान करना और देवताओं की पूजा करना उसका कर्तव्य है। वह अपने घर से लाया हुआ भोजन, केवल आठ ग्रास लेकर, एकाग्रता से खाए। उसे जटा धारण करनी चाहिए, नाखून और बाल नहीं काटने चाहिए, निरंतर स्वाध्याय करना चाहिए और अन्यथा मौन रहना चाहिए। वह अग्निहोत्र और पांच महायज्ञ, जो भी शुद्ध कंद, फल, शाक आदि प्राप्त हो, उनसे करता रहे। उसे छाल के वस्त्र पहनने चाहिए, दिन में तीन बार स्नान करना चाहिए, पवित्र और सभी प्राणियों पर दया रखने वाला होना चाहिए, और कभी भी दान स्वीकार नहीं करना चाहिए। द्विज को चाहिए कि वह नियमित रूप से दर्श और पौर्णमास, ऋतुकालीन और चातुर्मास्य यज्ञ उचित आहुति से करता रहे। वह सूर्य के उत्तरायण और दक्षिणायन का क्रमपूर्वक ध्यान रखे, और वसंत तथा शरद ऋतु के शुद्ध उत्पाद, स्वयं एकत्रित कर, यज्ञ में अर्पित करे। वह अलग-अलग, विधिपूर्वक पवित्र पिंड और हवि अर्पित करे, देवताओं और पितरों को शुद्धतम भाग दे। शेष भोजन स्वयं ग्रहण करे, और केवल स्वयं बनाया हुआ नमक ही उपयोग में लाए। उसे मदिरा, मांस, भूमिगत कंद और कुकुरमुत्ते नहीं खाने चाहिए। घास, छोटे पौधे और श्लेष्मातक वृक्ष के फल खा सकता है, किंतु हल से जोता गया कोई भी अन्न—even यदि वह त्यागा गया हो—नहीं खाना चाहिए। गांव में उगे हुए फूल या फल, चाहे वह संकट में ही क्यों न हो, नहीं खाने चाहिए। श्रावण मास में, वह अग्नि की सेवा विधिपूर्वक करता रहे। किसी भी प्राणी को कष्ट न दे, द्वंद्व और भय से मुक्त रहे, रात में कुछ भी न खाए और रात्रि में ध्यान में लीन रहे। इंद्रियों और क्रोध पर नियंत्रण रखे, सच्चे ज्ञान में मन लगाकर, सदैव ब्रह्मचर्य का पालन करे और अपनी पत्नी के साथ भी संबंध न रखे। इस प्रकार, धर्म के मार्ग पर चलते हुए, वह वानप्रस्थाश्रम का पालन करता है और परम लक्ष्य की ओर अग्रसर होता है।