प्रतिदिन, ज्ञानीजन को चाहिए कि वे द्विज के चरणों का सम्मान करें, क्योंकि वे स्वयं सभी तीर्थों का साक्षात स्वरूप हैं—उनकी सेवा से तीर्थों का पुण्य भी पीछे रह जाता है। अश्वत्थ वृक्ष, तुलसी और गौ की परिक्रमा करने वाला मनुष्य सभी तीर्थों का फल प्राप्त करता है और विष्णु के लोक में सम्मानित होता है। इसलिए, पापों का नाश तीर्थों की सेवा से करना चाहिए; अन्यथा, मनुष्य नरक में जाता है और अपने कर्मों के फल से दब जाता है। पापी नरक में निवास करते हैं, जबकि पुण्यात्मा स्वर्ग का आनंद लेते हैं; अतः, ज्ञानीजन को पुण्य और तीर्थों का अनुसरण करना चाहिए। ऋषियों ने कहा, "हे पुण्यात्मा, हमने तीर्थों और उनकी महिमा को सुना है; अब हम प्रयाग के विषय में विस्तार से सुनना चाहते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "हे सूत, आपने पहले प्रयाग का संक्षिप्त उल्लेख किया था; अब कृपया विस्तार से बताएं।" सूत ने उत्तर दिया, "आपका प्रश्न अत्यंत उत्तम है, हे महानुभावों। अब मैं प्रयाग का वर्णन करूंगा—वह कथा जो कभी मार्कण्डेय ने पाण्डु के पुत्र को सुनाई थी, जब भारत के घटनाक्रम हो चुके थे और पृथाजी के पुत्र ने राज्य प्राप्त कर लिया था।" उस समय, कुन्ती के पुत्र, राजा युधिष्ठिर, अपने भाइयों के लिए शोक से व्याकुल होकर बार-बार सोचते रहे। दुर्योधन राजा था, ग्यारह सेनाओं का सेनापति; उसने हमें बहुत कष्ट दिया, और अब वे सभी अपने अंत को प्राप्त हो चुके हैं। पांच पाण्डव, वासुदेव पर आश्रित होकर, सोचते थे कि उन्होंने कैसे द्रोण, भीष्म और शक्तिशाली कर्ण का वध किया। दुर्योधन, अपने भाइयों और पुत्रों के साथ, सभी राजा मारे गए, और वे भी जिन्होंने अपने पराक्रम पर गर्व किया था। राज्य, सुख, या जीवन का क्या करना है? "हाय, कितना दुखद!"—ऐसा सोचते हुए राजा व्याकुल हो गया। वह निःशब्द और निरुत्साहित, सिर झुकाकर बैठा रहा; चेतना लौटने पर भी वह बार-बार चिंतन करता रहा। "किस उपाय से मैं तप, योग या तीर्थयात्रा करूं, ताकि शीघ्र ही इस महान पाप के बोझ से मुक्त हो सकूं? कहाँ स्नान करने से मनुष्य विष्णु के परम लोक को प्राप्त करता है—मैं कृष्ण से कैसे पूछूं, जिसके द्वारा यह महान कार्य हुआ? मैं धृतराष्ट्र से कैसे पूछूं, जिनके सौ पुत्र मारे गए? मैं व्यास से कैसे पूछूं, जिनकी वंशावली नष्ट हो गई?" इस प्रकार, धर्मपुत्र युधिष्ठिर और सभी पाण्डव, अपने भाइयों के शोक से अभिभूत होकर रोने लगे। वहाँ उपस्थित सभी महान आत्माएँ—कुन्ती, द्रौपदी और अन्य सभी—भी शोक में डूब गईं। वे सब दिशाओं में रोते हुए भूमि पर गिर पड़े; और वाराणसी में, मार्कण्डेय को युधिष्ठिर की स्थिति का ज्ञान हुआ। युधिष्ठिर को शोक में डूबा, रोता और अत्यंत व्याकुल देखकर, थोड़े ही समय में महान तपस्वी मार्कण्डेय हस्तिनापुर पहुँचे और राजमहल के द्वार पर खड़े हो गए। द्वारपाल ने उन्हें देखकर तुरंत राजा को सूचना दी, "मार्कण्डेय आपको देखने के लिए द्वार पर खड़े हैं, हे राजर्षि।" धर्मपुत्र युधिष्ठिर उत्सुक होकर शीघ्र द्वार पर पहुँचे और श्रद्धापूर्वक बोले, "आपका स्वागत है, हे ज्ञानी, आपका स्वागत है, हे महान ऋषि! आज मेरा जन्म सफल हुआ, आज मेरा कुल शुद्ध हुआ। आज मेरे पितर संतुष्ट हुए, हे महर्षि, आपको देखकर।" उन्होंने विधिपूर्वक आसन, पाद्य और अन्य सत्कार किए। युधिष्ठिर ने उस ऋषि की पूजा की; तब मार्कण्डेय ने कहा, "हे प्रभु, आपने मुझे यथोचित सम्मान दिया है।" फिर उन्होंने पूछा, "हे राजा, जल्दी बताओ, किस कारण से तुम इतने व्याकुल हो? किस बात से तुम परेशान हो—मेरे सामने कहो।" युधिष्ठिर ने कहा, "हे महर्षि, आप जानते हैं कि हमारे साथ राज्य के लिए क्या-क्या हुआ; सब जानकर ही आप यहाँ आए हैं, हे venerable one।" मार्कण्डेय ने कहा, "सुनो, हे महाबाहु राजा, जहाँ धर्म प्रतिष्ठित है, वहाँ युद्ध में बुद्धि से लड़ने वाले को पाप नहीं लगता। और विशेषतः क्षत्रिय के लिए, राजधर्म में; इसे हृदय में दृढ़ कर लो, और पाप की चिंता मत करो।" तब राजा युधिष्ठिर ने सिर झुकाकर ऋषि से कहा, "हे त्रिकालदर्शी श्रेष्ठ ऋषि, मैं आपसे संक्षेप में पूछता हूँ—किस उपाय से मैं पाप से मुक्त हो सकता हूँ?" मार्कण्डेय ने उत्तर दिया, "सुनो, हे सौभाग्यशाली राजा, जो तुम मुझसे पूछते हो—संख्या, योग और तीर्थयात्रा ऐसे उपाय हैं। किंतु, प्राचीन ब्राह्मणों द्वारा प्रशंसित पुण्य कर्मों में, प्रयाग की यात्रा पुण्यात्माओं के लिए सबसे श्रेष्ठ है।" युधिष्ठिर ने पूछा, "हे प्रभु, मैं सुनना चाहता हूँ कि पूर्वकाल में प्रयाग की यात्रा कैसी थी—मनुष्यों के लिए वह कैसी है, और वहाँ क्या होता है? वहाँ मरने वालों का क्या परिणाम है, स्नान करने वालों का क्या फल है? वहाँ निवास करने वालों का क्या परिणाम है? कृपया सब बताएं, क्योंकि मैं अत्यंत जिज्ञासु हूँ।" मार्कण्डेय ने कहा, "मैं तुम्हें बताऊँगा, प्रिय, जो तुम जानना चाहते हो और जो फल प्राप्त होता है; मैंने यह पहले ऋषियों और ब्राह्मणों से सुना था। प्रयाग से प्रतिष्ठान तक, धर्मकी से वासुकी सरोवर तक, वहाँ कंबल और अश्वतार नामक नाग तथा अन्य अनेक महान नाग रहते हैं। यह प्रजापति का क्षेत्र है, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध है; यहाँ स्नान करने वाले स्वर्ग जाते हैं, और यहाँ मरने वाले पुनः जन्म नहीं लेते। वहाँ ब्रह्मा और अन्य देवता एकत्र होकर रक्षा करते हैं; और वहाँ अनेक अन्य पवित्र स्थान हैं, जो सभी पापों का नाश करते हैं। उनकी महिमा, हे राजा, सैकड़ों वर्षों में भी वर्णन नहीं हो सकती; किंतु मैं संक्षेप में प्रयाग की महिमा बताता हूँ।