एक समय की बात है, एक महान विद्वान थे जो परंपरा के अनुसार अतिथियों का आदर करते थे, वेदों के ज्ञाता थे, और अनेक यज्ञों के आयोजक भी थे। वे सदा तपस्वियों के प्रिय बने रहते थे। उन्होंने लंबे समय तक देवताओं को अग्नि में आहुति देकर संतुष्ट किया, फिर भी वह धर्मात्मा परम शांति को प्राप्त नहीं कर सका। उच्चतम कल्याण की इच्छा से वे प्रतिदिन सत्य में स्थित तपस्वियों की सेवा करते रहे, अनेक विधियों से उनका सत्कार करते रहे। इसी प्रकार समय बीतता गया। एक दिन, अत्यंत प्राचीन काल में, एक ऐसा पुरुष पृथ्वी पर प्रकट हुआ जो कर्मों से मुक्त था। वह अनुभव की इच्छा से रहित था, उसकी दृष्टि नासिका के अग्रभाग पर स्थिर थी, मन शांत था और वह आनंदमय ब्रह्म का ध्यान करता था। वह विद्वान उसके पास गया, विनम्रता से उसके चरणों को पकड़ा और अतिथि-सत्कार की समुचित विधि से उसका आदर किया। शुद्ध मन से उसने उस संतुष्ट तपस्वी से, स्वयं के लिए निर्वाण की स्थिति के विषय में झुककर प्रश्न किया। उस तपस्वी ने उसे उस प्राचीन नगर में आत्मज्ञानी, अजापाल के गुरु मित्रवन के विषय में बताया। उसने मित्रवन के पास जाकर उसके चरणों में प्रणाम किया और उस दिव्य नगरी के उत्तरी भाग में एक विशाल वन देखा। वह वन सुंदर पुष्पों से सुसज्जित था, मंद पवन से फूल揺 रहे थे, सुरभित था, और दिशाएं मतवाले भौरों की गुंजार से गूंज रही थीं। उसी वन में, नदी के तट पर, एक शिला पर, वह मित्रवन को बैठा हुआ देखता है, जो हर्षित था और संतोषपूर्ण दृष्टि रखता था। वहाँ स्वाभाविक शत्रुता भी शांत हो गई थी; विपरीत स्वभाव के जीव भी बगीचे में शांतिपूर्वक विचर रहे थे, सूर्य की मृदु किरणें सब ओर फैली थीं। शांत हिरणों के झुंडों के बीच, उस आनंदमय स्थल में, ऐसा प्रतीत होता था मानो करुणा अमृत की तरह पृथ्वी पर बरस रही हो। वह विनम्रता से मित्रवन के पास गया, मन प्रसन्न और उच्च भाव से भरा हुआ था, उसने सिर झुकाकर प्रणाम किया और मित्रवन ने भी उसका सम्मान किया। फिर वह विद्वान, एकाग्रचित्त होकर, मित्रवन के पास गया और जब मित्रवन का ध्यान पूर्ण हुआ, उसने ध्यानपूर्वक प्रश्न किया। देवशर्मा ने कहा, "मैं आत्मा को जानना चाहता हूँ; कृपया मुझे उस सिद्धि के उपाय बताइए।" तब भगवान ने कहा—मित्रवन ने कुछ समय विचार कर उत्तर दिया, "बुद्धिमान, सुनो, मैं तुम्हें प्राचीन घटना सुनाता हूँ। गोदावरी के तट पर प्रतिष्ठान नामक एक नगरी है, वहाँ विद्वानों में दुर्दम नामक एक पुरुष था। वहाँ विक्रम नामक एक राजा भी था, जो सेवा पाकर केवल अपने पेट की चिंता करता था और प्रतिदिन दान स्वीकार करता था। काल के फंदे में बंधा वह यम के लोक में गया और नरकों में अनेक कष्ट भोगे। फिर वह किसी दुर्व्यवहारी द्विज के कुल में जन्मा, पूर्व जन्म के ज्ञान के कारण उसका सम्मान हुआ। उसने एक कठिनता से मिलने वाली, निम्न कुल की कन्या से विवाह किया; समय आने पर वह कन्या युवती हो गई। वह स्त्री पूर्ण यौवन से युक्त, सुंदर स्तन और कटि वाली, काम से मतवाली दृष्टि वाली थी। वह अपने दुष्ट पति को सहन न कर सकी और अन्य पुरुषों की इच्छा करने लगी। जीविका की चाह में वह घर छोड़कर चली गई और दीर्घकाल तक एक नीच जाति के प्रेमी के साथ रही। उससे गर्भवती हुई और एक कन्या उत्पन्न हुई; वही कन्या, पूर्व पाप के प्रभाव से, उसी पुरुष की पत्नी बनी। समय के साथ वह वृद्ध होकर डाकिनी बन गई; बुरी संगति से उसका मन भी दुष्ट हो गया। रक्त की लालसा में वह बीमारों और शिकारी लोगों को खाने लगी, भयानक वन में घूमती, और जो भी उसे देखता, वह उसे भगा देता। मरने के बाद वह शिकारियों के बीच एक बाघिन के रूप में जन्मी; प्राणियों के प्रति हिंसा के कारण उसने भयंकर नरकों का भी अनुभव किया। समय आने पर, मृत्यु के बल से पकड़ी गई वह दुष्टात्मा नर्क से निकलकर मेरे ही घर में जन्मी, और बड़ी कठिनाई से वश में आती थी। हे बुद्धिमान, जब मैं वन में उसकी देखभाल कर रहा था, तब मैंने एक भयानक तेंदुए को देखा, जो मानो सबका वध करने के लिए उद्यत था। उसे अपनी ओर आते देख मैं मृत्यु के भय से बकरियों का झुंड छोड़कर भाग गया। वह तेंदुआ, किसी प्राचीन शत्रुता को याद कर, उसका पीछा करने लगा; पर बकरी शीघ्रता से नदी के पास जा पहुँची। वहाँ उसने भय त्याग दिया और शत्रुता भी छोड़ दी; वह स्थिर खड़ी रही और तेंदुआ भी ईर्ष्या रहित शांत बैठ गया। उस स्थिति को देखकर बकरी ने कहा, "हे तेंदुए, जैसा चाहो वैसे मेरा मांस सम्मानपूर्वक खाओ। यह तुम्हारा स्वभाव नहीं है, तो शत्रुता क्यों नहीं छोड़ देते?" ये वचन सुनकर तेंदुआ ईर्ष्या रहित होकर बोला, "यहाँ मेरी द्वेष भावना दूर हो गई है, भूख-प्यास भी शांत हो गई है; इसलिए, यद्यपि तुम पास हो, मैं तुम्हें नहीं चाहता।" इस प्रकार मुक्त होकर बकरी ने फिर पूछा, "मैं निर्भय कैसे हो गई? क्या तुम इसका कारण जानते हो? यदि जानते हो तो बताओ।" तब उस द्वीपवासी तेंदुए ने उत्तर दिया, "माँ, मुझे नहीं पता। चलो, आगे जो महान पुरुष है, उनसे पूछते हैं," और वे दोनों आगे बढ़े। जब वे दोनों मेरे पास आए तो उन्होंने मुझसे प्रश्न किया, मैं भी अत्यंत आश्चर्यचकित हुआ; फिर हम तीनों ने मिलकर वानरराज से पूछा। मेरे प्रश्न करने पर वह विद्वान वानर आदरपूर्वक बोला, "सुनो, बकरीपालक, मैं तुम्हें यहाँ प्राचीन कथा सुनाता हूँ।