राजा युधिष्ठिर से नारद जी कहते हैं, “हे राजन, जब कोई व्यक्ति उस पावन स्थान का दर्शन कर लेता है, तो मानो उसने सभी तीर्थों का दर्शन कर लिया—इसमें कोई संदेह नहीं। वह सभी पापों से मुक्त होकर रुद्र के समीप पहुँच जाता है। नर्मदा के संगम से लेकर अमरकंटक तक, हे महा राजन, उस पूरे क्षेत्र में जल में असंख्य तीर्थ बसे हुए हैं। इन तीर्थों की यात्रा की परंपरा करोड़ों ऋषियों, अग्नि उपासकों, ज्ञान के इच्छुकों और देवताओं द्वारा निभाई गई है। ये तीर्थ, हे राजन, सेवा करने वालों को मनचाहा फल देते हैं; और जो व्यक्ति इस कथा को श्रद्धा से पढ़ता या सुनता है, उस पर सभी तीर्थों की कृपा होती है। नर्मदा स्वयं उस पर प्रसन्न रहती है—इसमें कोई संदेह नहीं। रुद्र और महर्षि मार्कंडेय भी उस पर प्रसन्न होते हैं; निःसंतान स्त्री को संतान मिलती है, और दुर्भाग्यशाली भाग्यशाली हो जाती है। कन्या को योग्य वर मिलता है, और जो भी फल कोई चाहता है, वह पूर्ण रूप से प्राप्त होता है—इसमें कोई और विचार की आवश्यकता नहीं। ब्राह्मण वेद को प्राप्त करता है, क्षत्रिय विजयी होता है, वैश्य को धन मिलता है, और शूद्र को उत्तम स्थिति प्राप्त होती है। मूर्ख को भी ज्ञान प्राप्त होता है; जो व्यक्ति इस कथा को दिन के तीन संधियों पर पढ़ता है, वह न तो नरक देखता है, न ही निम्न योनि में जन्म लेता है।” इसके बाद नारद जी कहते हैं, “हे राजन, मैंने आपको नर्मदा के परम तीर्थ का वर्णन किया, और प्राचीन काल में गंधर्व कन्याओं पर पड़े श्राप की भयानक कथा भी बताई। वह श्राप, हे महा राजन, रेवा के जल की बूंदों की अग्नि से नष्ट हो गया; रेवा की जल-बूंदों के स्पर्श से व्यक्ति मुक्त हो जाता है।” युधिष्ठिर पूछते हैं, “हे प्रभु, इतने अनेक कन्याओं पर किसने और कैसे श्राप दिया? वे किसकी संतान थीं, उनके नाम क्या थे, उनकी आयु क्या थी? रेवा के जल के स्पर्श से, और श्राप के फल से वे कैसे मुक्त हुईं? उन्होंने कहाँ स्नान किया? कृपया सब विस्तार से बताइए। नर्मदा तीर्थ की महिमा सचमुच अद्भुत है; कहते हैं, केवल सुनने से ही पापों के दाग मिट जाते हैं। जो कोई 'नर्मदा' नाम का उच्चारण करता है, उसे चिरस्थायी मुक्ति मिलती है, जब तक चंद्रमा और तारे हैं। आपने पूर्व में रेवा की परम महिमा बताई है; फिर भी, हे पुण्यात्मा, कृपया इस कथा को विस्तार से सुनाइए। अब, चूंकि श्रेष्ठ कथा को ज्ञानी लोग जानना चाहते हैं, अतः मैं आपसे अनुरोध करता हूँ कि रेवा की परम महिमा, और उन कन्याओं की प्रसिद्ध कथा बताइए।” नारद जी कहते हैं, “हे राजाओं में श्रेष्ठ, धर्म से युक्त यह कथा सुनो। जैसे लकड़ी में छुपा अग्नि होता है, वैसे ही धर्म ब्रह्मा से उत्पन्न होता है। एक गंधर्व था जिसका नाम शुक था, जो संगीत में प्रसिद्ध था; उसकी पुत्री प्रमोहिनी थी, जो उत्तम आचरण वाली थी। सुशीला की पुत्री सुशीला थी, जो स्वर और राग में निपुण थी। चंद्रकांता की पुत्री सुतरा, सुप्रभा की पुत्री चंद्रिका—ये उनके सुंदर नाम हैं, हे राजन। ये पांचों कन्याएँ युवा और आकर्षक थीं; वे हमेशा बहनों की तरह आपस में संवाद करती थीं। वे चंद्रकिरणों की तरह उज्ज्वल, चंद्रमा के समान मुख वाली, सुंदर केशों वाली, और चंद्रकांता रत्न की तरह चमकती थीं। देवताओं में ये क्रीड़ामयी कन्याएँ कमल में चाँदनी जैसी थीं, सौंदर्य की सार से उत्पन्न, दिव्य रूप वाली और मनमोहक थीं। उनके वक्ष वसंत के कमल के समान विकसित थे, वे नवयौवन और सौंदर्य से संपन्न थीं, लताओं की तरह आकर्षक थीं। उनका रंग स्वर्ण के समान था, वे सोने के आभूषणों से सजी थीं, सोने के चंपा फूलों की माला पहने थीं, और सुनहरे वस्त्रों में थीं। वे स्वर और रागों की व्यवस्था, तालवाद्य, बांसुरी और वीणा बजाने में निपुण थीं। वे नृत्य की कला, ड्रम की ध्वनि, सूक्ष्म ताल, चित्रकला और अन्य कलाओं में भी दक्ष थीं। ऐसी थीं वे कन्याएँ, जो विविध क्रीड़ाओं में आनंद पाती थीं; अपने पिता के प्रिय, वे सभी कुबेर के भवन में रहती थीं। एक बार, वसंत मास में, जिज्ञासा के कारण, वे पांचों कन्याएँ एकत्र हुईं। वे उपवनों में घूमती हुई मंदर पुष्प खोज रही थीं। गौरी की पूजा की इच्छा से, वे संगीत में निपुण कन्याएँ एक बार स्वच्छ झील के किनारे गईं; वहाँ उन्होंने उत्तम स्वर्ण कमल और सुंदर नील कमल एकत्र किए। शुद्ध बेरिल और क्रिस्टल से बने चबूतरे पर स्नान करके, तट पर वस्त्र पहनकर, उन्होंने चुपचाप मिट्टी के ढेर से गौरी की प्रतिमा बनाई, उसे सोने और मोती के आभूषणों से सजाया। उन्होंने चंदन, सुगंधित पाउडर और केसर से पूजा की, उत्तम कमल और अन्य भेंट अर्पित की; शुभ भाव से भरकर, कन्याओं ने नृत्य किया और नृत्य की कला प्रस्तुत की। गंधर्व शैली अपनाकर, उच्च स्वर में, वे गाने लगीं; अपनी प्राकृतिक आवाज़ को सुंदरता से मिलाकर, वे मृगनयनी कन्याएँ मधुर स्वर में कलात्मक शब्दों से गा रही थीं। उस मनोहारी वातावरण में, हर्ष और उत्साह की वर्षा के बीच, कन्याओं का मन उल्लास से भर गया। उसी समय, एक ऋषि का ज्येष्ठ पुत्र, वेदों का भंडार, पवित्र अचछोदा नदी में स्नान करने पहुँचा। उसका सौंदर्य अनुपम था, उसका मुख तेजस्वी, उसकी आँखें विकसित कमल के समान थीं; उसका युवा शरीर चौड़ा वक्ष, सुंदर भुजाएँ, आकर्षक रूप और श्याम वर्ण था—मानो दूसरा कामदेव अवतरित हुआ हो। वह ब्रह्मचारी, जटा बांधे, दंड धारण किए, कामदेव के धनुष की तरह चमकता था; काले मृगचर्म में, समुद्र की तरह देखता, सुनहरे मुंज घास की कमरबंद से सजा, वह अलग खड़ा था। उस ब्राह्मण युवक को झील के तट पर देखकर, कन्याएँ उत्सुकता से भर गईं; वे सोचने लगीं, 'शायद यह हमारा अतिथि बनेगा।' उन्होंने अपना गायन और नृत्य छोड़कर, उसकी ओर देखने लगीं, उत्सुक और एकाग्र होकर; जैसे मृगों को शिकारी के तीर लगते हैं, वैसे ही वे प्रेम के बाणों से विदग्ध हो गईं। वे उत्साहित होकर आपस में कहने लगीं, 'देखो, देखो!' वे पांचों भोली कन्याएँ उस विशिष्ट ब्राह्मण युवक के प्रति प्रेम के मोह में पड़ गईं। बार-बार, वे अपनी कमल जैसी आँखों से उसकी पूजा करने लगीं; इसके बाद, अप्सराएँ आपस में चर्चा करने लगीं।