पाण्डु के पुत्र, अपने राज्य से वंचित होकर, द्रौपदी के साथ उस वन में निवास कर रहे थे। वे सभी महान पराक्रमी थे, किंतु वनवास के समय भी उनके तेज में कोई कमी नहीं थी। तभी उन्होंने वहाँ देवस्वरूप, महात्मा, ब्रह्मा के तेज से दीप्त, अग्नि के समान प्रकाशमान महर्षि नारद को देखा। उस समय युधिष्ठिर अपने भाइयों से घिरे हुए ऐसे प्रकाशित हो रहे थे मानो देवताओं में इन्द्र स्वयं हों। द्रौपदी, जिसे याज्ञसेनी भी कहा जाता है, धर्म के पथ पर अपने पतियों का साथ कभी नहीं छोड़ती थी, जैसे सावित्री ने देवताओं का साथ नहीं छोड़ा, और जैसे सूर्य की किरणें मेरु पर्वत पर स्थिर रहती हैं। जब महर्षि नारद का विधिपूर्वक पूजन कर लिया गया, तब उन्होंने धर्मराज युधिष्ठिर को समयानुकूल, सुखदायक वचनों से सांत्वना दी। नारद जी ने महान आत्मा युधिष्ठिर से कहा, "हे धर्मनिष्ठ श्रेष्ठ पुरुष, कहो, तुम्हारी क्या इच्छा है? मैं उसे पूर्ण करूँगा।" तब धर्मराज युधिष्ठिर अपने भाइयों सहित झुककर, हाथ जोड़कर, देवताओं के समान पूज्य नारद से बोले, "हे सर्वलोकवंदित महात्मा, जब आप प्रसन्न होते हैं, तो मैं मानता हूँ कि सब कुछ सिद्ध हो गया। यदि मैं और मेरे भाई आपके कृपापात्र बनें, तो कृपया मेरे हृदय का संशय दूर करें, हे श्रेष्ठ मुनि।" "जो मनुष्य तीर्थयात्रा करते हुए पृथ्वी की परिक्रमा करता है, उसे पूर्ण फल क्या प्राप्त होता है? कृपया यह बताइए।" नारद बोले, "हे राजन्, ध्यानपूर्वक सुनो। पूर्वकाल में यह सब दिलीप ने वसिष्ठ से सुना था। बहुत समय पहले, भागीरथी के तट पर, प्रसिद्ध राजा दिलीप ने धर्ममय व्रत लेकर, ऋषि के समान वहाँ निवास किया। वह स्थान अत्यंत पावन था, देवताओं और ऋषियों द्वारा पूजित, गंगा के द्वार पर स्थित, जहाँ देवता और गंधर्व भी उपस्थित रहते थे।" "वहाँ उस तेजस्वी राजा दिलीप ने पितरों और देवताओं के लिए विधिपूर्वक तर्पण और हवन किया, और मुनियों को भी परंपरानुसार संतुष्ट किया। एक समय, जब वे एकाग्रचित्त होकर स्तोत्र का पाठ कर रहे थे, उन्होंने दिव्य स्वरूप वाले वसिष्ठ मुनि को देखा, जो देवलोक के समान प्रतीत हो रहे थे। अपने कुलगुरु वसिष्ठ को देख, दिलीप को अत्यंत हर्ष और विस्मय हुआ।" "जब धर्मनिष्ठ श्रेष्ठ वसिष्ठ निकट आए, तो राजा ने उनका विधिपूर्वक सत्कार किया। शुद्ध हृदय और एकाग्र मन से, सिर झुकाकर, उन्होंने अर्घ्य ग्रहण किया और ब्रह्मर्षि वसिष्ठ का नाम उच्चारित किया—'मैं दिलीप हूँ, आपको नमस्कार! मैं आपका सेवक हूँ, आपके दर्शन से मैं सभी पापों से मुक्त हो गया हूँ।' इतना कहकर दिलीप, पुरुषों में श्रेष्ठ, मौन होकर, हाथ जोड़कर बैठ गए।" "दिलीप को इस प्रकार संयम और अध्ययन से युक्त देख, वसिष्ठ मुनि हृदय से अत्यंत प्रसन्न हुए।" वसिष्ठ बोले, "हे धर्मज्ञ, तुम्हारी विनम्रता, संयम और सत्यनिष्ठा से मैं पूर्णतः प्रसन्न हूँ। तुम्हारे ऐसे धर्म के कारण ही तुम्हारे पूर्वजों का भी उद्धार हुआ है; इसी से तुम मुझे देख पा रहे हो और मेरे यज्ञ के अधिकारी हो। आज मेरा स्नेह तुम्हारे लिए और भी बढ़ गया है। बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या करूँ? जो भी कहोगे, मैं अवश्य पूर्ण करूँगा।" दिलीप बोले, "हे वेदों के तत्वज्ञ, सम्पूर्ण लोकों में पूजित, आपके दर्शन से ही मैं स्वयं को कृतार्थ मानता हूँ। फिर भी, यदि मैं आपके अनुग्रह का पात्र हूँ, तो एक धर्म-संबंधी संशय है, कृपया उसका समाधान करें।" "हे पूज्य, तीर्थ स्थान पर धर्म के विषय में मेरे मन में एक संशय है, जिसे मैं आपसे स्पष्ट रूप से सुनना चाहता हूँ। हे श्रेष्ठ द्विज, जो मनुष्य पृथ्वी की परिक्रमा करता है, उसे कौन सा फल प्राप्त होता है? कृपया बताइए।" वसिष्ठ बोले, "हे राजन्, मैं तुम्हें वह बताऊँगा जिसे मुनियों ने परम माना है। एकाग्रचित्त होकर तीर्थयात्रा के फलों को सुनो। जिसके हाथ, पैर, और मन संयमित हैं, जिसकी विद्या, तप और कीर्ति स्थापित है—वही तीर्थयात्रा का फल प्राप्त करता है। जो दान स्वीकारना छोड़ चुका है, संतुष्ट, संयमी, शुद्ध और अहंकाररहित है—वही तीर्थयात्रा का फल पाता है।" "जो कपट से रहित है, उपवास करता है या भोजन न मिलने पर भी संतुष्ट रहता है, जिसने इंद्रियों को वश में कर लिया है और दोषरहित है—वही तीर्थयात्रा का फल पाता है। जो क्रोधरहित है, सत्याचरण करता है, व्रत में स्थिर है और सब प्राणियों को अपने समान मानता है—वही तीर्थयात्रा का फल प्राप्त करता है।" "मुनियों ने देवताओं के लिए यज्ञों का विधान किया है, जिनके फल मृत्यु के बाद और इस लोक में भी मिलते हैं। परंतु, हे राजन्, ऐसे यज्ञ निर्धनों के लिए संभव नहीं, क्योंकि उनमें अनेक सामग्रियों और साधनों की आवश्यकता होती है। ये यज्ञ राजा या धनी पुरुष ही कर सकते हैं, निर्धन या असहाय नहीं।" "हे नरश्रेष्ठ, सुनो—एक ऐसा कर्तव्य है, जिसे निर्धन भी कर सकता है, और वह यज्ञ के समकक्ष पुण्य देता है। यह मुनियों का परम रहस्य है—तीर्थयात्रा का पुण्य यज्ञों से भी श्रेष्ठ है। बिना तीन रात्रि उपवास किए, बिना सोना या गाय दान किए, निर्धन मनुष्य भी केवल तीर्थयात्रा से पुण्य कहलाता है।" "यहाँ तक कि अग्निष्टोम जैसे महादान यज्ञ करने पर भी, जो फल मिलता है, वह तीर्थयात्रा से प्राप्त होने वाले फल के बराबर नहीं होता।" इस प्रकार नारद जी ने युधिष्ठिर को वसिष्ठ और दिलीप के संवाद के माध्यम से तीर्थयात्रा के महान फल का रहस्य बताया।