हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, सर्वत्र वही सर्वव्यापी परमात्मा विद्यमान है, जिसे न तो देवताओं के स्वामी और न ही सत्यदर्शी ऋषि देख पाते हैं, क्योंकि उसका कोई रूप नहीं है, वह चरणरहित है। लेकिन वही परमात्मा, जो निर्मल, सिद्ध, और सबको सिद्धि प्रदान करने वाला है, सत्य और असत्य के लोकों में स्थित सभी जीवों को देखता है; वह सबका स्वामी है। उस परमात्मा को केवल महान योगी व्यास जानते हैं, जो धर्म और अर्थ के ज्ञाता हैं, जिनका स्वरूप तेजस्वी है, आकाश के समान एकरूप और अनंत है। यह शुद्ध रूप वेदों में भी घोषित किया गया है, और व्यास जी इसे जानते हैं, साथ ही मार्कण्डेय ऋषि भी, जिन्होंने वह अवस्था प्राप्त कर ली है। अब मैं तुम्हें एक नवीन कथा सुनाता हूँ, ध्यानपूर्वक सुनो: जब जीवात्मा सब कुछ संक्षिप्त कर अकेला आगे बढ़ता है, तब क्या होता है। उस समय जनार्दन, शेषनाग की शय्या पर, जल के ऊपर अकेले बहुत समय तक विश्राम करते हैं, वहीं आश्रय लेते हैं। जल के अंधकार से संतप्त होकर, महान ऋषि मार्कण्डेय, स्थान की खोज में, थककर और योग में लीन होकर, निराश हो गए। भटकते हुए उन्होंने शेषनाग की शय्या पर विश्राम करते हुए उस परमात्मा को देखा, जो दस करोड़ सूर्यों के समान प्रकाशमान थे, दिव्य आभूषणों से सुशोभित थे। वह सर्वव्यापी भगवान, दिव्य मालाओं और वस्त्रों से सुसज्जित, सुंदर, योगनिद्रा में लीन, शंख, चक्र और गदा धारण किए हुए थे। उसी समय वहाँ एक महान सौभाग्यशाली स्त्री थी, जो काजल के समान काली थी, उसके मुख में भयानक दांत थे, उसका रूप अत्यंत डरावना था। उस स्त्री ने मार्कण्डेय ऋषि से कहा, “महर्षि, भय मत करो।” वहाँ एक कमल पत्र था, जो पांच योजन लंबा था। उस पत्र पर महान देवी ने मार्कण्डेय को रखा और कहा, “केशव के सोते हुए भी तुम्हें यहाँ कोई भय नहीं है।” तब योगियों के स्वामी मार्कण्डेय ने उस तेजस्विनी देवी से पूछा, “हे देवी, तुम कौन हो, जो सबके नष्ट हो जाने पर भी यहाँ अकेली जीवित हो, पुष्ट हो?” ऋषि के प्रश्न पर देवी ने उत्तर दिया, “जो शेषनाग की शय्या पर सो रहे हैं, वही केशव हैं। मैं उनकी वैष्णवी शक्ति हूँ, यहाँ कालरात्रि नाम से प्रसिद्ध हूँ। हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मुझे सर्वमाया से युक्त जानो।” महामाया का वर्णन पुराणों में संसार को मोहित करने वाली शक्ति के रूप में किया गया है। इतना कहकर देवी अदृश्य हो गईं। देवी के जाने के बाद, मार्कण्डेय के सामने केशव के नाभि से एक स्वर्णमय कमल प्रकट हुआ। उस कमल से अत्यंत तेजस्वी ब्रह्मा उत्पन्न हुए, जो संसार के प्रपितामह हैं; उन्हीं से स्थावर और जंगम सभी लोकों की उत्पत्ति हुई। इन्द्र और अन्य लोकपाल, तथा अग्नि के नेतृत्व में सभी देवताओं का सुलभ रूप मैंने तुम्हें बताया है। यह सुलभ रूप अलग है; असुलभ रूप आधारहीन है। जब शरीर प्रकट होता है, तब रूप भी साकार हो जाते हैं। ब्रह्मा और सभी लोक, हे पिप्पल, सुलभ हैं; त्रिलोकी में जो भी लोक हैं, वे सुलभ हैं। असुलभ वह है, जो प्राणियों का सार है, जिसे योगी स्पष्ट रूप से देखते हैं; वही मुक्ति का स्वरूप, परम अवस्था, और परम ब्रह्म का स्वरूप है। वह अव्यक्त, अविनाशी, हंस स्वरूप, शुद्ध और सिद्धि से युक्त—यह असुलभ स्वरूप, हे विद्याधर, तुम्हारे सामने है। मैंने सब कुछ बता दिया है; अब और क्या बताऊँ? पिप्पल ने पूछा: हे पुण्यात्मा, तुम्हें यह महान ज्ञान कहाँ से प्राप्त हुआ? सुलभ और असुलभ मार्गों को जानकर, तीनों लोकों का परम ज्ञान तुम्हारे भीतर कैसे घूमता रहता है? मुझे तुम्हारे तप का उच्चतम फल नहीं दिखता; तुमने पूजा, यज्ञ, तीर्थयात्रा और तप तो किया है, लेकिन बताओ, यह सब ज्ञान तुम्हें कैसे प्राप्त हुआ? सुकर्मा बोले: मैं तप नहीं जानता, न ही शरीर को कष्ट देने का अभ्यास किया है। न पूजा, न यज्ञ, न तीर्थसंपादन, न ध्यान, न पुण्यकर्म किया है। मैं केवल एक बात स्पष्ट रूप से जानता हूँ: माता-पिता की श्रद्धापूर्वक सेवा, दोनों हाथों से। मैं स्वयं उनके चरणों का पवित्र धवन करता हूँ, उनके अंगों की मालिश करता हूँ, स्नान कराता हूँ, भोजन आदि की सेवा करता हूँ। दिन में तीन बार ध्यान में लीन होकर, मैं प्रतिदिन माता-पिता को पाद्य का जल अर्पित करता हूँ। मैं श्रद्धा से उनकी सेवा और पूजा करता हूँ, जब तक मेरे गुरु जीवित हैं, हे पिप्पल। उनके जीवित रहते तक मेरा लाभ अतुलनीय है; मैं इन्हें शुद्ध मन से दिन में तीन बार पूजता हूँ। मैं स्वतंत्रता से जीता हूँ, जैसा चाहता हूँ घूमता हूँ, हे पिप्पल; मुझे अन्य तप या शरीर को कष्ट देने की आवश्यकता नहीं। अब मुझे तीर्थयात्रा या अन्य पुण्यकर्म की भी आवश्यकता नहीं है। सभी यज्ञों से प्राप्त होने वाला फल, हे द्विज, वह फल मैंने पिता की सेवा से पाया है; वैसे ही, माता की सेवा से पुत्रों का मार्ग मिलता है। सभी कर्मों में, सभी वस्तुओं में, और तीनों लोकों में, माता की सेवा से पुत्र को सर्वोच्च सार प्राप्त होता है। उसी प्रकार, पिता की सेवा से महान पुण्य मिलता है; वहाँ गंगा की पवित्रता, गया और पुष्कर के तीर्थ की महिमा उपस्थित रहती है। जहाँ माता-पिता निवास करते हैं, वहाँ पुत्र को कोई संदेह नहीं होता: सभी अन्य तीर्थ और विविध पुण्य वहीं मिल जाते हैं। ये पुण्य पिता की सेवा से भी प्राप्त होते हैं; पिता की सेवा से दान और तप का फल मिलता है। इस प्रकार, सुकर्मा ने माता-पिता की सेवा को सभी पुण्य और ज्ञान का मूल बताया, और यही सच्चा मार्ग बताया।