एक समय की बात है, जब मैंने एक अत्यंत पुण्यशालिनी स्त्री को देखा। वह अपने ही घर में निवास करती थी, और अपने पति के चरणों में ध्यानमग्न थी। उसका मन अत्यंत स्थिर और एकाग्र था, जैसे कोई सच्चा योगी अपने चित्त को कल्पना और चंचलता से रहित कर पूरी तरह एकाग्र कर लेता है। उसी समय, वहाँ एक अद्भुत रूप वाला, अपार तेज से युक्त पुरुष उपस्थित हुआ। उसने सती पर मोह का जाल डाला। उस महात्मा, नीले चिह्नों से युक्त, आनंदमग्न, मत्स्यध्वज और पुरंदर भी वहाँ उपस्थित थे। उस मनोहर और शक्तिशाली पुरुष को इस प्रकार विचरण करते देख, जो कामना से पूर्ण था, उस वैश्य की धर्मपत्नी ने उसकी ओर ध्यान तक नहीं दिया, यद्यपि वह रूप और सद्गुणों का ज्ञाता था। जैसे कमलपत्र पर रखा जल शीघ्र मोती का यश पाकर अलग हो जाता है, वैसे ही उस पतिव्रता स्त्री के भीतर सत्य से संयुक्त उत्तम स्वभाव जन्म ले चुका था। पूर्व में, उस युवती के पास एक दूत भेजा गया था, जिससे वह उस धर्मज्ञ, चपल स्वभाव वाले, विविध गुणों से युक्त पुरुष को देख सके—यह सब उसे प्रकट किया गया था। मैंने भी अपने ही सामर्थ्य के समय को देखते हुए, धर्म और अधर्म, दोनों गुणों से युक्त होकर यहाँ प्रवेश किया; किंतु जो रति से संयुक्त है, वह सत्य के भार से कैसे जीवित रह सकता है? यदि मेरा प्रिय, जो महान बुद्धि से युक्त है, मेरे भावों को स्वीकार भी कर लेता, तो भी वह कब तक जीवित रहता? क्योंकि अब मेरा शरीर शून्य है, क्रिया रहित, मानो प्राणहीन। मेरे शरीर के ग्रामवासी, 'पूर्ण रूपांतरण' नामक क्रिया को धारण कर, नष्ट हो चुके हैं। मेरी श्रेष्ठता के बावजूद, वह प्रिय भी, जो मुझके सम है, कामना के कारण परम तेज को प्राप्त कर चुका है। जब अमृत, जो शक्तिशाली और आनंदमय है, अपने ही स्वरूप में नृत्य करता है, तो ऐसा चमत्कार कहा जाता है—जो भी मुझे भोगना चाहे, वह भी ऐसा ही अद्भुत अनुभव करता है। ऐसे विचार करते हुए, वह महान और धर्मनिष्ठ पत्नी, जिसका मन सत्य के बंधन में दृढ़ था, उसी समय अपने घर में प्रविष्ट हुई, यह जानने के लिए कि उसका वास्तविक स्वरूप क्या है। यहाँ 'सुकला की कथा' नामक चौवनवाँ अध्याय, पद्मपुराण के भूमिखण्ड के वेनवृत्तांत में पूर्ण हुआ। विष्णु ने कहा—उस स्त्री की मनःस्थिति जानकर, देवताओं के राजा इन्द्र ने कामदेव से कहा, जो वहाँ उपस्थित था—"हे स्मर! तुम्हारे लिए उसे जीतने का कोई उपाय नहीं है, क्योंकि वह सती स्त्री है, सत्य में ध्यानस्थ और पतिव्रता है।" "उसने अपने हाथ में धर्म नामक धनुष और ज्ञान नामक श्रेष्ठ बाण ले लिया है, और अब वह युद्ध के लिए तैयार है, जैसे कोई वीर अपने बल पर गर्व करता है।" "वह केवल जीवन के वास्तविक उद्देश्य को ही पाना चाहती है; अब तुम अपनी शक्ति दिखाओ। यदि आज तुम उसे युद्ध में जीत सको, तो जो भी विधि का विधान हो, वही यहाँ माना जाएगा।" "तुम्हें यहाँ पहले भी महात्मा शंभु द्वारा दग्ध किया गया था; उनका विरोध करने पर तुम्हें अपने कर्म का फल मिला, और तुम अनंग कहलाए, हे स्मर, यह सत्य है।" "जैसे तुमने पूर्व में कर्म किए, वैसे ही उनका घोर परिणाम पाया; अब तुम्हें नीच जन्म मिलेगा, और यहाँ तुम्हारा उल्लेख इस धर्मनिष्ठ स्त्री के साथ है।" "तीनों लोकों में जो ज्ञानी महात्माओं से शत्रुता करते हैं, वे केवल अपने पापों का फल—दुःख और रूप का नाश—ही भोगते हैं।" "आओ, हे कामदेव, हम सबके सामने स्पष्ट कहें और यहाँ से चलें; मैंने भी पूर्व में सत्य के साथ संबंध के कारण पाप और असह्य परिणाम पाया।" "तुम्हें यह आचरण ज्ञात है; मुझे गौतम ने भी शाप दिया था, और मैं हमेशा मेष के लिंग के साथ जन्म लेता रहा; तुम मुझे वहीं छोड़कर चले गए थे।" "पातिव्रत्य का तेज अनुपम है; सृष्टिकर्ता भी समर्थ हैं, किंतु सूर्य भी उसे सहन नहीं कर सकता; यह तुच्छ रूप सुरक्षित है, क्योंकि अनसूया ऋषि ने इसे शापित किया था।" "जो सूर्य, जो तेज से युक्त है, उसे रोकना, पति की मृत्यु को रोकना, और मांडव्य व कौंडिन्य के शाप का सामना करना—" "सत्या, जो अत्रि की प्रिय और पतिव्रता पत्नी थी, उसने तीनों देवताओं को अपने पुत्र बना लिया; क्या तुमने नहीं सुना, हे मनमथ, कि संयमी ही सदा विजयी होते हैं?" "सावित्री, जो द्युमत्सेन की कन्या थी, उसने अपने प्रिय को पुनः जीवित किया; यहाँ सती ने भी अश्वपति के श्रेष्ठ पुत्र को दिया, जैसा तुमने सुना है।" "कौन अग्नि की ज्वाला को छू सकता है, या समुद्र को पार कर सकता है, हे मूढ़? कौन अपने ही हाथों से पत्थर बांध कर, वासना रहित पतिव्रता स्त्री को जीत सकता है?" इन्द्र ने जब कामदेव के उचित उपदेश के लिए ये अनेक बुद्धिमत्तापूर्ण वचन कहे, तब मकरध्वज ने स्वयं इन्द्र को उत्तर दिया। कामदेव बोला—"आपके आदेश से मैं आया हूँ, साहस, मित्रता और पुरुषार्थ त्यागकर; इसीलिए आप मुझसे ऐसे भययुक्त और उत्साहहीन वचन कह रहे हैं।" "यदि मैं भ्रमित चित्त से लौट जाऊँ, हे देवेश, तो लोक में मेरी कीर्ति नष्ट हो जाएगी; सब मुझे उपहास करेंगे, मेरा सम्मान छिन जाएगा, और सब कहेंगे कि मुझे एक स्त्री ने पराजित कर दिया।" "वे सब देवता, दैत्य और तपस्वी, जिन्हें मैंने पहले जीता था, वे भी तुरंत मेरा उपहास करेंगे—मनमथ, जो एक स्त्री से हार गया।" "अतः मैं आपके साथ चलूंगा, हे देवेश, और उसकी शक्ति व गर्व का नाश करूंगा; उसकी शक्ति और साहस को विनष्ट कर दूँगा—आप यहाँ क्यों डरते हैं, हे शक्र?" ऐसा कहकर कामदेव ने अपना धनुष, बाण और सुंदर पुष्प लिए, और उस स्त्री से, जो उनके सामने थी, कहा—"हे देवी, यह माया प्रकट करो, आगे बढ़ो।" "जाओ, उस वैश्यपत्नी सुकला के पास, जो धर्मपरायण, सत्यनिष्ठ, धर्म और गुणों को जानने वाली है; यहाँ से जाओ और जैसा कहा गया है, वैसे ही सहायता स्वरूप कार्य करो, हे प्रिय सखी, सुनो।" "खेल की बात कहने के बाद, मनोभव ने वहाँ खड़े होकर पुनः स्नेहपूर्वक उसे आमंत्रित किया—'तुम्हारा कार्य मेरा परम उद्देश्य है, उसे सच्चे स्नेह से सम्मान दो।'" "जैसे सुकला, सुंदर नेत्रों वाली, इन्द्र को देखकर स्नेहिल होती है, वैसे ही तुम उसे अपने वश में करो, हे सखी, विविध उपायों और धर्मयुक्त वचनों से; सुनो।" "हे सखी, यह कार्य कर शीघ्र जाओ, नंदन के अद्भुत रूप में, फूलों और फलों से सुसज्जित, कोयल और भौरों की ध्वनि से गूंजती हुई।" "मकर को बुलाओ, जो अमृत के गुणों से युक्त है, वायु और अन्य अपने सहायकों सहित, और पुनः कामना का संचार करो।" इस प्रकार अपनी महान सेना को, जो तीनों लोकों को मोहित कर सकती थी, आदेश देकर कामदेव इन्द्र के साथ, उस महान और धर्मपरायण स्त्री को मोहित करने के लिए चल पड़ा। यहाँ 'सुकला की कथा' नामक पचपनवाँ अध्याय भी पूर्ण हुआ। विष्णु बोले—उस सती की सत्यनिष्ठा को नष्ट करने के लिए, कामदेव और देवताओं के स्वामी इन्द्र साथ-साथ चल पड़े; तब सत्य ने धर्म से कहा— "हे धर्म, देखो, कामदेव के ये कर्म तुम्हारे, अपने और उस पुण्यात्मा के लिए किए जा रहे हैं।" "मैं एक महान गृह, एक सुखदायक निवास, निर्मित करती हूँ, जिसका नाम सत्य, सुप्रिया और सुदेव है—वह गृहों में श्रेष्ठ है।