प्रिय भक्त, सुनिए—यह कथा पवित्र स्थलों के महत्व और प्रयागराज के महात्म्य की है। एक समय की बात है, जब किसी ने भयभीत होकर पूछा कि क्या केवल पवित्र स्थल में स्नान करने से पाप मिट जाते हैं? तब बताया गया—हे भयभीत नारी, प्रयाग में स्नान करने से मन के भीतर के पाप भी त्याग देने चाहिए। जब स्नान के साथ मन शुद्ध हो जाता है, तब निश्चय ही स्वर्ग की प्राप्ति होती है। केवल प्रयाग में स्नान करने से ही, इसमें कोई संदेह नहीं, मनुष्य स्वर्ग को प्राप्त करता है। अन्य किसी स्थान पर किए गए पाप प्रयाग में तुरंत नष्ट हो जाते हैं। किंतु, यदि कोई पाप स्वयं किसी तीर्थ में किया गया हो, वह प्रयाग में भी नहीं मिटता। इसी संदर्भ में एक प्राचीन घटना सुनो— बहुत समय पहले, इन्द्र ने गौतम ऋषि की पत्नी को देखा। उसे देखकर वे कामना से व्याकुल हो उठे और छुपकर उसके पास गए। उनके इस घोर पाप का फल उन्हें तुरंत मिला। ऋषि गौतम ने दोनों के समक्ष प्रकट होकर इन्द्र को लज्जाजनक और अपमानजनक रूप दे दिया। पति के शाप से इन्द्र के शरीर पर हजार स्त्री-योनि के चिन्ह उभर आए और लज्जित होकर, सिर झुकाए, वे वहां से चले गए। इन्द्र अत्यंत लज्जित और दुखी हुए। वे अपनी करनी को कोसते हुए, जल से भरे विशाल मेरु पर्वत की चोटी पर जा पहुंचे, जो सैकड़ों योजन तक फैला था। वहां वे एक स्वर्ण कमल की कली में छुप गए और स्वयं को तथा कामदेव को दोष देने लगे। उन्होंने कहा—“हाय! यह वासना-प्रधान स्वभाव कितना दोषपूर्ण है, जो पलभर में पाप करा देता है और मनुष्य को सबकी दृष्टि में तिरस्कृत कर नरक में पहुंचा देता है। यह जीवन, यश, कीर्ति, धर्म और साहस—all नष्ट कर देता है। कामदेव ही सब विपत्तियों की जड़ है। शरीर के भीतर यह शत्रु बड़ा कठिन है, न कभी तृप्त होता है, न वश में आता है।” इन्द्र की अनुपस्थिति में स्वर्गलोक भी फीका पड़ गया। देवगण, गंधर्व, लोकपाल और किन्नर—all शची के साथ बृहस्पति के पास पहुंचे और बोले, “हे गुरु, हमें ज्ञात नहीं कि महाबली इन्द्र कहां चले गए हैं। उनके बिना स्वर्ग की शोभा चली गई है। जैसे किसी कुल में योग्य पुत्र के बिना वह कुल अधूरा है, वैसे ही हमें शीघ्र उपाय करना चाहिए कि स्वर्ग पुनः उज्ज्वल हो।” बृहस्पति ने उत्तर दिया, “मुझे ज्ञात है कि वे अपनी गलती से लज्जित होकर कहां छुपे हैं। अब वे अपने अधर्म के फल को भोग रहे हैं। जब धर्म का त्याग किया जाता है, तब भयंकर परिणाम मिलते हैं। अहंकार में आकर वे विवेकहीन हो गए और यह निंदनीय कार्य कर बैठे। ऐसे कर्म केवल बुद्धिहीन, भाग्यवश भ्रमित लोग ही करते हैं। पाप करने से जन्म व्यर्थ हो जाता है। अब हमें वहीं चलना चाहिए, जहां शक्र (इन्द्र) हैं।” तब सभी देवगण बृहस्पति के नेतृत्व में वहां पहुंचे। विशाल झील में उन्होंने स्वर्ण कमलों का वन देखा। वे इन्द्र की स्तुति करने लगे कि वह जाग्रत हों। बृहस्पति के आह्वान से इन्द्र कमल की कली से बाहर आए। उनका चेहरा उदास, रूप बदला हुआ, आंखें शर्म से झुकी हुई थीं। इन्द्र ने अपने गुरु बृहस्पति के चरण पकड़ लिए और कहा, “मुझे बचाइए, इस पाप से मुक्ति का उपाय बताइए।” बृहस्पति बोले, “हे देवराज, सुनो—मैं तुम्हें पाप नाश का उपाय बताता हूं। केवल प्रयागराज में स्नान करने से तुम्हारा पाप उसी क्षण नष्ट हो जाएगा। चलो, हम सब तुम्हारे साथ वहां चलें।” फिर इन्द्र, बृहस्पति और अन्य देवगण प्रयागराज पहुंचे। इन्द्र ने श्वेत और कृष्ण घाटों पर स्नान किया और तुरंत उनके पाप नष्ट हो गए। बृहस्पति प्रसन्न होकर वरदान देने लगे, “हे शक्र, प्रयाग में स्नान करने से तुम्हारे पाप नष्ट हो गए। मेरी कृपा से अब तुम्हारे शरीर पर हजार योनि के स्थान पर हजार नेत्र होंगे।” ब्रह्मण वचन के अनुसार, इन्द्र के शरीर पर हजार नेत्र प्रकट हो गए और वे पुनः दिव्य आभा से चमक उठे। उनके चित्त में शांति और प्रसन्नता आ गई। सभी देव, ऋषि और गंधर्वों ने उनकी प्रशंसा की। इन्द्र अमरावती लौट गए और सबने देखा कि प्रयागराज में स्नान से पाप का नाश तुरंत संभव है। फिर कथा में कहा गया—“हे पुण्यवती, तुम भी प्रयाग जाओ, जहां देवता भी पूजन करते हैं। वहां स्नान से पापों का तत्काल नाश और स्वर्ग की प्राप्ति निश्चित है।” यह सुनकर, वह स्त्री, जो इस कथा को सुन रही थी, श्रद्धा से भरकर ब्राह्मण के चरणों में झुक गई। उसने अपने सभी संबंधियों, सेवकों और सुख-साधनों का त्याग कर दिया, जैसे कोई विष को त्याग दे। उसका शरीर क्षीण होने लगा, और मैं (कथावाचक) भी भीतर की पीड़ा से व्याकुल होकर वहां से निकल पड़ा। मैंने शव के समान पीड़ित हृदय से माघ मास में श्वेत और कृष्ण घाटों पर स्नान किया। सुनो, हे वृद्ध राक्षस! तीन दिनों में मेरे पाप नष्ट हो गए और सत्ताईस दिनों में मुझे दिव्य पद की प्राप्ति हुई। मैं कैलास पर गिरिजा के प्रिय मित्र के रूप में विहार करने लगा। प्रयागराज के प्रभाव से मुझे अपने पूर्व जन्म की स्मृति भी बनी रही। इसलिए, मैं हर माघ मास में प्रयाग जाता हूं। हे राक्षस! तुमने जो भी जिज्ञासा मन में रखी थी, वह सब मैंने विस्तार से, अपने जीवन की कथा के रूप में तुम्हें सुना दी है—ताकि तुम्हारा भी कल्याण हो।