प्राचीन काल की बात है, पृथु, जो मनुष्यों में श्रेष्ठ, सर्वज्ञ, दानी, धर्मनिष्ठ और पराक्रमी राजा थे, उन्होंने महान यज्ञ किए और श्रेष्ठ ब्राह्मणों को दान दिए। उस समय समस्त लोग और तपस्वी ऋषि, जो पापरहित थे, पृथु को देखकर आपस में बोले—“यह राजा महान बुद्धिमान और सच्चे अर्थों में धर्मात्मा है।” लोगों और देवताओं सहित सबको आजीविका देने वाले, विशेष रूप से हमारे लिए भी, ये पृथु ही हैं; यही प्रजा के रक्षक और पालनकर्ता होंगे। हे महाबुद्धिमान, यह पृथ्वी भी प्राचीन काल में एक बीज के रूप में बोई गई थी; प्रजा के जीवन के लिए, जब उसे भोग लिया गया, तब वह स्थिर हो गई थी। फिर श्रेष्ठ द्विजों, लोगों ने पृथु के पास जाकर कहा—“हमारे लिए उचित आजीविका की व्यवस्था कीजिए, क्योंकि ऋषियों के वचन अब पूर्ण नहीं हो रहे हैं।” पृथ्वी ने जब उनका अन्न भोग लिया, तो वह स्थिर और अचल हो गई। लोगों के इस महान भय को देखकर, श्रेष्ठ राजा पृथु ने— —महर्षियों की आज्ञा से धनुष-बाण उठाए और क्रोधित होकर पृथ्वी की ओर तीव्र वेग से दौड़े। डर के मारे पृथ्वी ने हाथी का रूप धारण कर लिया और वह घने जंगलों तथा दुर्गम स्थानों में छिपकर घूमने लगी। बुद्धिमान राजा पृथु को वह दिखाई नहीं दी, तब ज्ञानीजनों ने बताया कि पृथ्वी ने हाथी का रूप लिया है। तब राजा ने उसके उस रूप का पीछा किया और जब तीखे बाणों से उसे घायल किया— —तो वह डरकर हिरणी का रूप लेकर भागने लगी। पृथु ने सिंह का रूप धारण किया और उसका पीछा किया। अत्यंत क्रोधित, आंखें क्रोध से लाल, बुद्धिमान राजा पृथु ने तीखे बाणों से पृथ्वी को बार-बार घायल किया। बाणों से आहत होकर, पृथ्वी व्याकुल और पीड़ित हो गई; फिर उसने भैंस का रूप लिया और भागने का प्रयास किया। धनुर्धारी पृथु उसके पीछे दौड़े; तब पृथ्वी ने गाय का रूप धारण किया और स्वर्ग की ओर चली गई। वह ब्रह्मा और महात्मा विष्णु की शरण में गई; किन्तु रुद्र सहित अन्य देवताओं में भी उसे कहीं आश्रय नहीं मिला। जब उसे कहीं सच्चा आश्रय न मिला, तो वह फिर से वेनपुत्र पृथु के पास, बाणों से घायल होकर, लौट आई। उसने पृथु के सामने हाथ जोड़कर कहा—“मुझे बचाइए, मुझे बचाइए!”—ऐसा उसने राजा से प्रार्थना की। “हे महाभाग्यशाली, मैं पृथ्वी हूं, समस्त जगत की आधार हूं; यदि मेरा नाश हो गया, तो सातों लोकों का विनाश निश्चित है।” तीनों लोकों में सदा पूजनीय, वह पृथ्वी हाथ जोड़कर बोली—“राजन, स्त्री का वध कभी नहीं करना चाहिए।” श्रेष्ठ द्विजों ने कहा है कि स्त्री की हत्या महापाप है; तथा गौहत्या भी महापाप है। “हे महाबली, मेरे बिना आप प्रजा का पालन कैसे करेंगे? जब मैं अस्थिर हो जाती हूं, तो चल और अचल दोनों लोक अस्थिर हो जाते हैं। जब मैं स्थिर रहती हूं, तब सब कुछ स्थिर रहता है; मेरे बिना यह सारा सृष्टि नष्ट हो जाएगी। मेरे नष्ट होने पर प्रजा भी विनष्ट हो जाएगी; तब आप प्रजा का पालन कैसे करेंगे? हे राजन, मेरे कारण ही लोक स्थिर हैं; मुझसे ही यह सारा जगत टिका है। यदि मेरा नाश हो जाए, तो सब प्राणी नष्ट हो जाएंगे—इसमें कोई संदेह नहीं। यदि आप प्रजा का कल्याण चाहते हैं, तो मुझे मारना उचित नहीं है; हे पृथ्वी के रक्षक, मेरी बात सुनिए। अनेक उपायों से, हे महाभाग्यशाली, कार्य सिद्ध होते हैं; विचार कीजिए कि कौन-सा उपाय प्रजा के पालन के लिए उचित है। मुझे मारकर, हे राजन, आप प्रजा का पालन, रक्षण और पोषण सदा कैसे करेंगे? अपने क्रोध को संयमित कीजिए; मैं अन्नमयी होकर इन लोगों का पालन करूंगी। मैं स्त्री हूं, मुझे मारना वर्जित है; आपको प्रायश्चित करना पड़ेगा। जो स्त्री रूप में पशुयोनि में भी जाती हैं, उनका वध भी वर्जित कहा गया है। इस प्रकार विचार कर, हे राजन, आपको धर्म का त्याग नहीं करना चाहिए।” जब पृथ्वी, जो पालिका है, ऐसे अनेक वचनों से राजा से बोली— —“हे राजन, इस भयानक क्रोध को त्याग दीजिए; जब आप शांत होंगे, तब मैं भी निश्चिंत रहूंगी।” इस प्रकार पृथ्वी द्वारा संबोधित किए जाने पर, वेनपुत्र, प्रजापालक राजा पृथु ने महाभाग्यशाली पृथ्वी से कहा— पृथु बोले—“जब कोई महान पापी, अकेला दुष्ट मारा जाता है, तब लोक और धर्मात्मा लोग सुखपूर्वक रहते हैं। इसलिए जो अत्यंत पापी, दुष्टबुद्धि है, उसे मारना चाहिए; इस प्रकार, मैं तुम्हें मार डालूंगा, क्योंकि तुम समस्त प्राणियों का नाश करने वाली हो। तुम्हारे द्वारा सभी बीज नष्ट हो गए; उन्हें भोगकर और स्थिर होकर, प्रजा का नाश करने के बाद, तुम कहां जाओगी? जब दुष्ट और अधार्मिक मारे जाते हैं, तब धर्मात्मा सुखी रहते हैं; अतः दुष्ट का नाश करना ही सत्य है, इसमें संदेह नहीं। रक्षा का यत्नपूर्वक पालन करना चाहिए, क्योंकि उससे धर्म की वृद्धि होती है; किन्तु तुम्हारे कारण महान पाप उत्पन्न हुआ है, जिससे प्रजा का विनाश हुआ। यदि अपने या किसी अन्य के लिए, जो संसार के लिए कष्टदायक है, उसका वध कर दिया जाए, तो उसमें कोई पाप नहीं है। जब दुष्ट का वध किया जाता है, तो बहुतों को सुख प्राप्त होता है; जब पापिनी पृथ्वी का वध किया जाएगा, तब कोई पाप या दोष नहीं रहेगा। प्रजा के हित के लिए, यदि तुम मेरी धर्मयुक्त आज्ञा का पालन नहीं करोगी, तो मैं निश्चय ही तुम्हारा वध करूंगा—इसमें कोई संदेह नहीं।” इस प्रकार पृथु और पृथ्वी के बीच धर्म, न्याय और प्रजा के कल्याण के लिए गूढ़ संवाद हुआ।