हे राजन्, जो गंगा पश्चिम दिशा में बहती है और कालिंदी से मिलती है, वह दस लाख पापों का नाश करती है। परंतु माघ मास में उसका दर्शन भी दुर्लभ है। पृथ्वी पर जो अमृत कहा गया है, वही वेणी के नाम से प्रसिद्ध है; वहाँ माघ मास में एक क्षण भी बिताना देवताओं के लिए भी कठिन है। ब्रह्मा, विष्णु, महादेव, रुद्र, आदित्यगण, मरुद्गण, गंधर्व, लोकपाल, यक्ष, किन्नर, नाग—ये सभी, साथ ही सिद्धगण, जो अणिमा आदि सिद्धियों से युक्त हैं, और सत्य के उपदेशक, ब्रह्माणी, पार्वती, लक्ष्मी, शची, मेना, अदिति, दिति—ये सभी देवियों, देवपत्नियाँ और नागकन्याएँ, घृताची, मेनका, रंभा, उर्वशी, तिलोत्तमा तथा समस्त अप्सराएँ और पितृगण भी माघ मास में वेणी में स्नान करने के लिए आते हैं। सत्ययुग में वे अपने वास्तविक रूप में आते हैं, और कलियुग में छिपे रूप में। प्रयाग में माघ मास में तीन दिन स्नान करने का फल पृथ्वी पर सहस्र अश्वमेध यज्ञ करने से भी नहीं मिलता। पूर्वकाल में कांचनमालिनी नामक एक अप्सरा ने माघ मास के तीन दिन के स्नान का फल एक राक्षस को दिया था, जिससे वह पापी मुक्त हो गया। यह सुनकर कार्तवीर्य ने पूछा—“भगवन्, वह राक्षस कौन था और कांचनमालिनी कौन थी? उसने पुण्य कैसे दिया और राक्षस ने सद्गति कैसे पाई? कृपया विस्तार से बताइए, क्योंकि मैं अत्यंत जिज्ञासु हूँ।” दत्तात्रेय बोले—“हे राजन्, एक अद्भुत और प्राचीन कथा सुनो, जिसका स्मरण मात्र वाजपेय यज्ञ का फल देता है। एक अप्सरा थी, जिसका नाम कांचनमालिनी था, जो अनुपम सौंदर्य से युक्त थी। माघ मास में उसने प्रयाग में स्नान किया और फिर वह हर के धाम को चली गई। जब वह पर्वतराज की वन-श्री में थी, तभी एक वृद्ध राक्षस, जो पर्वत का रूप धारण किए था, ने उसे आकाश में जाते देखा। वह अप्सरा स्वर्णवर्णा, सुंदर कटि, विशाल नेत्र, चंद्रमुखी, मनोहारी केश और उच्च स्तनों से सुशोभित थी। उसकी ऐसी अनुपम छवि देखकर राक्षस बोला—‘हे पद्मलोचना, तुम कौन हो? कहाँ से आई हो? तुम्हारे वस्त्र भीगे क्यों हैं और केश गीले क्यों हैं? तुम आकाश में कैसे चल रही हो? किस पुण्य से तुम्हें यह ज्योतिमय, मनोहर रूप मिला है?’ ‘हे शुभे, तुम्हारे वस्त्र से गिरे जल की कुछ बूँदें जब मेरे सिर पर पड़ीं, तो मेरा सदैव क्रूर रहने वाला मन क्षणभर में शांत हो गया। यह स्वादहीन जल इतना महान कैसे है? मुझे बताओ, क्योंकि रूप बिना पुण्य के नहीं मिलता।’ अप्सरा ने उत्तर दिया—‘हे राक्षस, सुनो। मैं अप्सरा हूँ, इच्छानुसार रूप धारण कर सकती हूँ। मैं प्रयाग से आई हूँ, मेरा नाम कांचनमालिनी है। मेरे वस्त्र इसलिए भीगे हैं क्योंकि मैंने अभी-अभी श्वेत और कृष्ण जल में स्नान किया है। अब मुझे कैलास पर्वत पर जाना है, जहाँ पार्वतीपति शिव निवास करते हैं, जिनकी पूजा देवता और असुर दोनों करते हैं। मेरे जूड़े के जल के प्रभाव से ही तुम्हारा क्रूर स्वभाव शांत हो गया।’ ‘मैं किस पुण्य से इस दिव्य रूप में गंधर्व सुमेधस की कन्या हुई, वह भी बताती हूँ। पूर्व जन्म में मैं कलिंगराज की नगरी में एक गणिका थी—रूपवती, लावण्यवती, परंतु अपने सौभाग्य पर गर्व नहीं करती थी। उस नगर की युवतियों में मैं सर्वश्रेष्ठ थी। उस जीवन में मैंने इच्छानुसार भोग-विलास किया, अपनी यौवनशक्ति से समूचे नगर को मोहित किया, अनेक रत्न, आभूषण, धन अर्जित किया।’ ‘मुझे सुंदर वस्त्र, कस्तूरी, अगर, चंदन—सब मिला, सब मोहिनी शक्ति से पाया। मुझे अपने घर में सोने की सीमा भी ज्ञात नहीं थी; कामातुर युवक मेरे चरणों में सेवा करते थे। मैंने सबको माया से ठगा, उनका सब कुछ ले लिया; कुछ तो आपस में स्पर्धा में मर गए, कुछ वासना से व्याकुल हो उठे।’ ‘इस प्रकार उस सुंदर नगरी में मेरे सभी मनोरथ पूर्ण हुए। परंतु जब बुढ़ापा आया, मेरा हृदय खिन्न हो गया, क्योंकि मैंने न तो दान दिया, न यज्ञ किया, न जप किया, न कोई व्रत किया। चार पुरुषार्थ देनेवाले देवता की मैंने कभी पूजा नहीं की, न ही दुःख हरनेवाली दुर्गा की, न ही पाप हरनेवाले विष्णु का स्मरण किया—सुख की लालसा में डूबी रही।’ ‘न मैंने ब्राह्मणों को तृप्त किया, न प्राणियों का कल्याण किया; कोई भी पुण्यकर्म नहीं किया, प्रमादवश। लेकिन पाप अवश्य किया, जिससे मेरा मन संतप्त हुआ। बहुत प्रकार से विलाप करती हुई मैं एक ब्राह्मण की शरण गई।’ ‘वह ब्राह्मण ब्रह्मनिष्ठ, वेदज्ञ और राजा का पुरोहित था। मैंने उससे पूछा—“हे द्विजश्रेष्ठ, मैं इन पापों से कैसे मुक्त हो सकती हूँ? अपने ही कर्मों से दुःखी, दीन मन से आपसे प्रार्थना करती हूँ; अपने उपदेशरूपी कांटे से मुझे पापरूपी कीचड़ से बाहर निकालिए, अपनी करुणा की जलधारा मुझ पर बरसाइए।”’ ‘सज्जन सदा सज्जनों के लिए अच्छे होते हैं, और सज्जन दुष्टों के लिए भी अच्छे होते हैं। मेरी बात सुनकर उन्होंने मुझ पर कृपा की। ब्राह्मण बोले—“हे सुंदरि, मैं तुम्हारे सब विहित-अविहित कर्म जानता हूँ। मेरी सलाह मानो और प्रजापति के क्षेत्र—प्रयाग—जाओ। वहाँ स्नान करो, तुम्हारे पाप नष्ट हो जाएंगे। तुम्हारी सारी चिंता मैंने विचार ली है। पाप विनाश का कोई अन्य उपाय नहीं है; ऋषियों द्वारा स्मरण किया गया परम प्रायश्चित्त तीर्थ में स्नान ही है।