जब देवताओं और दानवों के बीच भीषण युद्ध हुआ, तब वह भक्त, हरि के साथ युद्ध में सम्मिलित हुआ। वासुदेव के द्वारा मारे जाने पर वह वैष्णव शरीर में प्रविष्ट हुआ। यह कथा पहले कश्यप को ज्ञात थी और महर्षि व्यास ने इसे रचा। स्वयं ब्रह्मा ने व्यास के समक्ष इसका वर्णन किया था। अब, हे द्विजश्रेष्ठों, मैं तुम्हारे सामने उस संदेह का कारण बताता हूँ, जिसे स्वयं सृष्टिकर्ता ब्रह्मा ने दूर किया था। व्यास ने कहा—हे सुत, सौभाग्यशाली, सुनो कि ब्रह्मा ने प्रह्लाद के जन्म के विषय में क्या कहा, जिसे अन्य पुराणों में भिन्न-भिन्न रूप से सुना जाता है। जन्म लेते ही प्रह्लाद, महान भक्तों में श्रेष्ठ, वैष्णव मार्ग में आश्रय लेकर देवताओं द्वारा पूजित हुआ। वह अपने पुत्रों सहित विष्णु से युद्ध करने गया; वासुदेव द्वारा मारे जाने पर वह वैष्णव शरीर में प्रविष्ट हो गया। अब सुनो, उस महान आत्मा की उत्पत्ति और स्वभाव के विषय में—जो अपने पुत्रों और अन्य के साथ विष्णु से युद्ध कर महान पराक्रमी था। अपने तेज से वैष्णव प्रभा में प्रवेश कर, वह महात्मा पूर्वजन्म में किस प्रकार जन्मा, यह सुनो। मैं संक्षेप में उस वीर की कथा कहता हूँ—महासागर के पश्चिमी तट पर द्वारका नामक एक नगर है। वह नगर सर्वसमृद्धि और संपन्नता से युक्त है, जहाँ योग का ज्ञाता और योगविद्या में परम, भगवान सदा निवास करते हैं। वहाँ शिवशर्मा नामक एक प्रसिद्ध ब्राह्मण रहते थे, जो वेद और शास्त्रों के अर्थ के ज्ञाता थे। उनके पाँच पुत्र थे, जो सभी शास्त्रों में पारंगत थे—यज्ञशर्मा, वेदशर्मा, धर्मशर्मा, विष्णुशर्मा और पांचवें सोमशर्मा, जो पिता की सेवा में अत्यंत अनुरक्त थे। हे द्विजश्रेष्ठ, वे पिता-भक्ति को ही परम धर्म मानते थे, अन्य कोई धर्म नहीं जानते थे। वे महान आत्माएँ उसी भाव में लीन थीं; उनकी भक्ति देखकर शिवशर्मा ने सोचा—"मैं इन उत्तम पुत्रों की परीक्षा लूँगा। पिता के प्रति इनका भक्ति-भाव स्थिर है या नहीं, यह देखना है।" विवेकपूर्वक, जैसा जानता था, वैसा ही करने का निश्चय किया और भगवान विष्णु की कृपा से सब सिद्धि प्राप्त हुई। उन्होंने तप और तेज से परीक्षा का एक यथार्थ उपाय सोचा। वे उपायों में निपुण और ब्रह्मज्ञान में श्रेष्ठ थे, अतः अपनी मायाशक्ति से एक उपाय रचा और पुत्रों के समक्ष एक अभिनय किया। उन्होंने उनकी माता को भयंकर ज्वर से पीड़ित, मृत दिखाया। माता को मृत देख पुत्रों ने पिता से कहा, "हे सौभाग्यशाली पिता, हम जो उनके गर्भ से उत्पन्न हुए, वह अब शरीर त्याग कर स्वयं नष्टि को प्राप्त हो गई हैं।" "वह हमें छोड़कर चली गईं; अब उनके विषय में क्या कहा जाए, जिन्होंने शिवशर्मा को, जो पुत्र-भक्ति में लीन है, छोड़ दिया?" तब शिवशर्मा ने यज्ञशर्मा को बुलाकर कहा, "इस तीक्ष्ण शस्त्र से उसकी समस्त अंगों को काटकर जहाँ चाहो, फेंक दो।" पिता की आज्ञा सुनकर पुत्र ने वैसा ही किया। फिर लौटकर उसने पिता से कहा, "पिता, आपकी आज्ञा का पालन मैंने कर दिया है।" "अब और जो भी कार्य या उद्देश्य हो, आज्ञा दें; चाहे वह कठिन या अगम्य हो, मैं उसे भी पूर्ण करूँगा।" शिवशर्मा ने उसकी दृढ़ पिता-भक्ति और संकल्प देखकर दूसरे पुत्र के विषय में विचार किया। फिर उन्होंने वेदशर्मा को बुलाकर कहा, "मेरी आज्ञा से जाओ; मैं स्त्री के बिना नहीं रह सकता, क्योंकि काम के वशीभूत हो गया हूँ।" "माया से दिखायी गई, सर्वसंपन्न और सौभाग्यशाली स्त्री—उसे मेरे लिए दृढ़ संकल्प से लेकर आओ।" वेदशर्मा ने कहा, "मैं वह अवश्य करूँगा, जो आपको अत्यंत प्रिय हो।" पिता को प्रणाम कर वह उस स्त्री के पास गया और बोला, "मेरे पिता, काम के बाणों से पीड़ित, आपको चाहते हैं; अतः वृद्धावस्था के साथ भी, आप कृपा करें।" "हे सुंदरांगिनी, मेरे पिता से संयोग करें।" माया से उत्पन्न हुई वह स्त्री बोली, "हालाँकि वह वृद्ध हैं, कफ, गले के रोग और व्याधियों से पीड़ित हैं, मैं उन्हें कभी नहीं चाहती।" "वह दुर्बल और रोगी हैं, मैं उस वृद्ध से संयोग नहीं चाहती; मैं तुम्हारे साथ रमण करना चाहती हूँ, जो तुम्हें प्रिय हो, वह करूँगी।" "तुम सौंदर्य, सौभाग्य, रत्न-सदृश गुणों से अलंकृत, दिव्य चिह्नों और रूप से युक्त हो, महान तेजस्वी हो—" "तुम उस वृद्ध पिता के साथ क्या करोगे? सुनो, हे मान्यवर, मेरे शरीर का भोग कर तुम वह सब पाओगे, जो दुर्लभ है।" "जो भी तुम तीनों लोकों में चाहो, वह मैं तुम्हें दूँगी—निस्संदेह। देवताओं के राज्य से भी बढ़कर, हे शुभे।" वेदशर्मा ने उत्तर दिया, "तुम्हारे वचन अधार्मिक, अनुचित और पापमिश्रित हैं; हे देवी, मैं अपने पिता का भक्त और निष्पाप हूँ, ऐसा मत कहो।" "मैं पिता के लिए आया हूँ, तुमसे प्रार्थना करता हूँ, अन्यथा कुछ मत कहो—पिता से ही संयोग करो।" "हे देवी, तीनों लोकों में जो भी तुम्हारी इच्छा हो—चर या अचर—मैं तुम्हें देता हूँ, इसमें संदेह नहीं। यहाँ तक कि देवताओं के राज्य से भी अधिक।" तब स्त्री ने कहा, "यदि तुम पिता के लिए मुझे सब कुछ दे सकते हो, तो आज मुझे इन्द्र और समस्त देवताओं के साथ, उनके समकक्ष दिखाओ।