द्वापर युग में जहाँ यज्ञ को सर्वोच्च माना गया, वहीं कलियुग में दान को ही सबसे बड़ा बताया गया है। सभी दानों में भी एक दान सबसे श्रेष्ठ है—वह है निर्भयता का दान। भगवान ने स्वयं कहा है कि शूद्र के लिए दान सबसे मुख्य धर्म है। दान से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं, तपस्या की शक्ति प्राप्त होती है, पुण्य, पवित्रता, दीर्घायु मिलती है, और सारे पाप नष्ट हो जाते हैं। यह पुराण जिसमें तीर्थों और पितरों के श्राद्ध का वर्णन है, जिसे भी सुनता या पढ़ता है, वह सम्पन्न और पुण्यशाली बनता है। वह सब पापों से मुक्त होकर लक्ष्मी सहित भगवान हरि को प्राप्त करता है। हे राजन, यह पवित्र और पाप-नाशक उपदेश तुम्हें दिया गया है। इसे ब्रह्मा, सूर्य और रुद्र ने भी बड़ा मान दिया है, इसलिए इसे अवश्य सुनना चाहिए। विद्वानों ने भी इसे श्रेष्ठ कहा है, और मैंने तुम्हें सृष्टि-खंड का वर्णन किया है। यह पुराण का प्रारंभ है, जिसमें नौ प्रकार की सृष्टि का वर्णन है, जिसे पौष्कर कहा गया है। जो विद्वान इसे द्विजों को सुनाता है, और अन्य लोग इसे सुनते या पढ़ते हैं, वे करोड़ों कल्प तक ब्रह्मलोक में आनंदित रहते हैं। इसी प्रकार, पद्मपुराण के सृष्टिखंड के बयासीवें अध्याय में 'ग्रहों की पूजा का वर्णन' समाप्त होता है। अब आगे, चौथे खंड का आरंभ होता है—ॐ, श्रीगणेश को नमस्कार। ऋषियों ने सुत जी से कहा, "हे सुत, तुम बड़े भाग्यशाली और समस्त तत्त्वों के ज्ञाता हो। हमारे मन में एक संदेह उत्पन्न हुआ है, जो समझ को नष्ट करने वाला है।" उन्होंने पूछा, "कुछ श्रेष्ठ ब्राह्मण पुराणों में प्रह्लाद की कथा का पाठ करते हैं। कहते हैं कि पाँच वर्ष की अवस्था में ही केशव उनसे प्रसन्न हो गए थे। जब देवताओं और दैत्यों का युद्ध हुआ, तो वे हरि के साथ युद्ध में कैसे सम्मिलित हुए? वासुदेव द्वारा मारे जाने पर वे वैष्णव देह को प्राप्त हुए।" सूत जी ने उत्तर दिया, "यह कथा पूर्वकाल में कश्यप जी को ज्ञात थी और महर्षि व्यास ने इसे रचा था। स्वयं ब्रह्मा ने भी व्यास के समक्ष यह कथा कही थी। इसलिए, हे द्विजों, मैं अब तुम्हारे समक्ष उस संदेह का समाधान करूँगा, जिसे स्वयं सृष्टिकर्ता ने दूर किया था।" व्यास जी ने कहा, "हे सुत, सुनो कि ब्रह्मा ने प्रह्लाद के जन्म के विषय में क्या कहा, जिसे अन्य पुराणों में भिन्न-भिन्न रूप से सुना जाता है। प्रह्लाद, जो महान भक्तों में अग्रणी थे, जन्म लेते ही वैष्णव पथ में स्थित हो गए और देवताओं द्वारा पूजित हुए। वे अपने पुत्रों के साथ विष्णु से युद्ध करने गए; वासुदेव द्वारा मारे जाने पर वे वैष्णव देह को प्राप्त हुए। अब उस महात्मा की उत्पत्ति और स्वभाव का वर्णन सुनो।" "वे अपने पुत्रों और अन्य लोगों के साथ विष्णु से युद्ध में प्रवृत्त हुए और महान पराक्रमी थे। फिर अपनी ही तेज से वैष्णव प्रभा में लीन हो गए। अब सुनो कि वह महापुरुष पूर्व जन्म में कैसे उत्पन्न हुए। मैं संक्षेप में वह कथा कहता हूँ।" "समुद्र के पश्चिमी तट पर द्वारका नामक एक नगर है, जो समस्त ऐश्वर्य और सिद्धियों से सम्पन्न है। वहाँ सदैव योग का ज्ञाता, योगविद्या में पारंगत एक देवता निवास करते हैं, जिनका नाम शिवशर्मा है। वे वेद और शास्त्रों के अर्थ के ज्ञाता थे और उनके पाँच पुत्र थे, जो सभी शास्त्रों में निपुण थे—यज्ञशर्मा, वेदशर्मा, धर्मशर्मा, विष्णुशर्मा और पाँचवे थे सोमशर्मा, जो पिता की सेवा में अत्यंत निष्ठावान थे।" "हे श्रेष्ठ द्विजों, इन भाइयों को अपने पिता की भक्ति के अलावा कोई अन्य धर्म ज्ञात नहीं था। वे सभी उसी भाव में लीन रहते थे। उनके इस समर्पण को देखकर शिवशर्मा ने विचार किया, 'मैं इन श्रेष्ठ पुत्रों की परीक्षा लूँगा; पिता के प्रति भक्ति का भाव इनके मन में कितना दृढ़ है?'" "उन्होंने सोचा, 'जैसा मैं जानता हूँ, वैसा ही करूंगा। विष्णु की कृपा से मुझे सब सिद्धियाँ प्राप्त हैं।' श्रेष्ठ ब्राह्मण ने तपस्या और अपने तेज से एक युक्ति सोची और अपनी माया से एक लीला रची।" "शिवशर्मा ने अपनी पत्नी को घोर ज्वर से पीड़ित और मृत दिखाया। जब पुत्रों ने माता को मृत देखा, तो वे पिता से बोले, 'हे भाग्यशाली पिताजी, हम जो उनकी कोख से उत्पन्न हुए, वह अब शरीर छोड़कर चली गई हैं।'" "उन्होंने कहा, 'वह हमें छोड़ गई हैं; उनके विषय में अब क्या कहा जा सकता है, जिन्होंने शिवशर्मा का अपमान किया, जो अपने पुत्र की भक्ति में लीन थे?'" "फिर शिवशर्मा ने यज्ञशर्मा को बुलाकर कहा, 'इस तीक्ष्ण शस्त्र से उसकी सारी देह के अंग काट दो और जहाँ चाहो, फेंक दो।' पिता की आज्ञा सुनकर पुत्र ने वैसा ही किया।" "फिर लौटकर वह पिता के पास आया और बोला, 'पिताजी, आपने जो आदेश दिया था, वह मैंने पूरा कर दिया है। आज्ञा दें, और कोई कार्य या उद्देश्य बताएं; चाहे वह जितना कठिन या दुर्गम हो, मैं उसे भी पूरा कर दूंगा।'" "उसकी दृढ़ भक्ति और निश्चय देखकर शिवशर्मा ने दूसरे पुत्र वेदशर्मा की परीक्षा का विचार किया। उन्होंने उसे बुलाकर कहा, 'मेरे कहने से जाओ; मैं स्त्री के बिना नहीं रह सकता, क्योंकि काम के वश में हूँ।'" "माया से एक स्त्री प्रकट कर, जो समस्त सौभाग्य और संपन्नता से युक्त थी, शिवशर्मा ने कहा, 'पुत्र, उसे मेरे लिए दृढ़ संकल्प से ले आओ।'" "पिता की आज्ञा सुनकर वेदशर्मा बोला, 'मैं वह करूंगा, जिससे आपको अत्यंत प्रसन्नता मिले।' उसने पिता को प्रणाम किया और उस स्त्री के पास जाकर बोला, 'मेरे पिता काम के बाणों से संतप्त हैं, देवी; अतः वृद्धावस्था के साथ भी, आप उन पर कृपा दृष्टि करें।