गंगा की महिमा का वर्णन करते हुए शास्त्र बताते हैं कि मनुष्य के अस्थि-कलश जितने वर्षों तक गंगा के जल में रहते हैं, उतने हज़ार वर्षों तक वह स्वर्ग में पूजित होता है। यदि कोई अपने माता-पिता, संबंधियों, दरिद्रों या गुरु की अस्थियाँ गंगा में प्रवाहित करता है, तो वह स्वर्ग से कभी नहीं गिरता। जो अपने पितरों की अस्थियों को गंगा तक ले जाता है, उसे हर कदम पर अश्वमेध यज्ञ का फल मिलता है। गंगा के तट पर रहने वाले मनुष्य, पशु, पक्षी, कीट-पतंग और सभी चर-अचर प्राणी धन्य हैं। हे द्विजश्रेष्ठ! जो मनुष्य जाह्नवी (गंगा) से एक क्रोश की दूरी के भीतर मरते हैं, वे देवता बन जाते हैं; अन्य लोग पृथ्वी पर मनुष्य ही रहते हैं। यदि कोई गंगा स्नान के लिए जाते हुए मार्ग में ही मृत्यु को प्राप्त हो जाए, तो उसे स्वर्ग की प्राप्ति होती है और गंगा स्नान का फल भी मिलता है। जो जीव गंगा की ओर जाते हुए मार्ग में—चाहे वे कीट-पतंग, पतंगे या टिड्डे ही क्यों न हों—यात्रियों के पैरों तले कुचल दिए जाते हैं, वे भी गंगा के जल को प्राप्त करते हैं। जो द्विज अन्य लोगों को गंगा का मार्ग दिखाते हैं, वे भी महान पुण्य के भागी होते हैं; उन्हें भी गंगा स्नान का फल प्राप्त होता है। परंतु जिनका मन नास्तिक विचारों से भ्रष्ट हो गया है और वे जाह्नवी की निंदा करते हैं, वे भयंकर नरक में जाते हैं, जहाँ से लौटना अत्यंत कठिन है। यदि कोई स्वयं गंगा नहीं जा सकता, तो भी जो सदा 'गंगा' का स्मरण और उच्चारण करता है, वह केवल नाम जप से ही स्वर्ग को प्राप्त कर लेता है। जो सैकड़ों योजन दूर से भी 'गंगा, गंगा' कहता है, वह समस्त पापों से मुक्त होकर विष्णु लोक को प्राप्त करता है। जो लोग जन्म से अंधे, अपंग, निष्फल या गर्भपात से मृत्यु को प्राप्त होते हैं—ये वे लोग हैं, जो गंगा तक नहीं पहुँच सके। जो गंगा की स्तुति नहीं करते, वे मंदबुद्धि, अधम और भ्रमित माने गए हैं, और वे दूसरों के अन्न पर जीवित रहते हैं। जो लोग गंगा की स्तुति नहीं करते, उनके लिए शास्त्र निष्फल है; हे ब्राह्मणों, दुष्ट बुद्धि और पतित स्वभाव वाले लोग गंगा का पुण्य प्राप्त नहीं करते। लेकिन जो श्रद्धा से गंगा की महिमा का पाठ और अध्ययन करते हैं, वे स्वर्ग को प्राप्त करते हैं और अपने पितरों तथा गुरुओं का भी उद्धार करते हैं। जो अपनी सामर्थ्य के अनुसार यात्रियों को भोजन देते हैं या दूसरों से प्राप्त अन्न लेकर भागीरथी (गंगा) तक जाते हैं, वे भी गंगा स्नान का फल पाते हैं। स्नान करने वाले को तो पुण्य मिलता ही है, परंतु जो दूसरों को प्रेरित करता है—चाहे स्वेच्छा से, अनिच्छा से, प्रेरणा से या सेवा से—उसे दुगुना फल मिलता है। जो भी पवित्र जाह्नवी (गंगा) के दर्शन करता है, वह अमर लोक को प्राप्त करता है। इसके बाद द्विजों ने व्यास जी से पूछा, "हमने आपसे गंगा की पवित्र महिमा सुनी। गंगा इतनी परम पवित्र क्यों है, उसका स्वरूप क्या है, और वह कहाँ से आई है?" तब व्यास जी बोले, "अब मैं तुम्हें एक प्राचीन पवित्र कथा सुनाता हूँ, जिसे सुनकर मनुष्य मुक्ति के मार्ग को प्राप्त करता है। एक बार महान ऋषि नारद ब्रह्मलोक गए। उन्होंने सृष्टिकर्ता ब्रह्मा को प्रणाम कर पूछा, 'हे पिता! आपने ऐसा क्या रचा है जिसे शंभु और कृष्ण भी श्रेष्ठ मानते हैं? समस्त लोकों के कल्याण के लिए पृथ्वी पर क्या स्थापित हुआ है? क्या वह कोई देवी है या दिव्यता, जो सबसे श्रेष्ठ है? जिसके समीप जाकर देवता, दैत्य, मनुष्य, नाग, पक्षी, स्वेदज, वृक्ष और बीज से उत्पन्न अन्य प्राणी—all—कल्याण और निश्चित समृद्धि प्राप्त करते हैं?' ब्रह्मा बोले, "प्रारंभ में वह 'माया' थी, जो स्वयं प्रकृति है। मैंने कहा, 'हे आद्या! तुम लोकों का रूप बनो; मैं तुम्हारे द्वारा लोकों की सृष्टि करता हूँ।' यह सुनकर वह परम हो गई और फिर सात रूपों में विभक्त हो गई। वे सात रूप हैं—गायत्री, वाक्, स्वर्ग की संपदा, समस्त अन्न और धन की दात्री, विद्या, ज्ञान, देवी उमा, शक्ति का बीज और तपस्विनी। वर्णिका और धर्मद्रवा—ये भी उनमें समाहित हैं। गायत्री से वेद उत्पन्न हुए, और वेदों से ही संपूर्ण जगत की स्थापना हुई। स्वस्ति, स्वाहा, स्वधा और दीक्षा—ये भी गायत्री से उत्पन्न हुए। यज्ञ में सदा गायत्री का उच्चारण करना चाहिए, मातृ स्वर और अन्य मंत्रों के साथ। यज्ञ में देवताओं को स्वधा प्राप्त होने पर वे अजर-अमर हो जाते हैं। तब देवताओं ने अमृत को पृथ्वी पर प्रवाहित किया। इसके बाद पृथ्वी अन्न-वनस्पतियों से युक्त होकर औषधियों की परम स्रोत बन गई। फल, मूल और भोजन से लोग स्वस्थ और पुष्ट हुए। वाणी सभी प्राणियों के मुख और मन में स्थित होकर समस्त शास्त्रों में धर्म का उपदेश स्थापित करती है। ज्ञान, संघर्ष, दुःख, मोह, स्पष्टता, शुभ-अशुभ—इन सबका अस्तित्व उसी के कारण है; उसके बिना यह सारा संसार अपनी प्रकृति खो देता है। कमल से उत्पत्ति, वस्त्र और आभूषणों की प्राप्ति, सुख और तीनों लोकों का राज्य—all—यह सब उसी देवी के कारण है, जो हरि की प्रिया है। उमा के कारण ही शंभु का ज्ञान लोकों में फैला; वह ज्ञान की माता है, जो शंभु के अर्धांग में वास करती है। वाणी की शक्ति अत्यंत प्रचंड है, वह समस्त लोकों को मोहित कर देती है। सभी लोकों में वही सृष्टि और संहार करती है। देवी ने ही पहले मधु और कैटभ नामक दैत्यों का वध किया था, और भयानक रुरु का भी संहार किया था, जो तीनों लोकों में प्रसिद्ध था। उसने महिषासुर, जो समस्त देवताओं को जीत चुका था, का भी वध किया; इस प्रकार देवी ने प्रमुख असुरों का सहज ही अंत कर दिया। इस तरह सदा असुरों की शक्तियों का संहार कर, देवी ने इस त्रैलोक्य की रक्षा और प्रसन्नता की है। वह स्वयं धर्म का साररूप है, सभी धर्मों में प्रतिष्ठित है। उस महान देवी के दर्शन कर मैंने अपना कमंडल उठाया। वह देवी विष्णु के चरण कमलों से उत्पन्न हुई, शिव ने अपने शीश पर धारण किया, और हम तीनों—ब्रह्मा, विष्णु और महेश्वर—ने उसे स्वीकार किया। वह धर्म का सार है, जलरूप में कमंडलु में स्थित है, और बलशाली विष्णु ने उसे बलि के यज्ञ में प्रकट किया। यही गंगा की परम पवित्र महिमा है।