प्राचीन काल की एक कथा है, जब कुछ प्रेत—वे आत्माएँ जो अपने कर्मों के कारण भटकती रहती हैं—अत्यंत दुःख भोग रही थीं। वे वे लोग थे जिन्होंने झूठी गवाही दी थी, हत्या की थी, दूसरों को बाँधा या मारा था। ऐसे पापियों को प्रेतयोनि और नरक की प्राप्ति होती है। जो लोग दूसरों के दोष ढूँढते हैं, विशेषकर द्विजों और अपने गुरुजनों के कार्यों में बाधा डालते हैं, वे भी प्रेत बनकर पुनर्जन्म नहीं पाते। जब कोई श्रेष्ठ द्विज को दान देने जाता है और कोई उसे रोकता है, तो वह व्यक्ति भी लंबे समय तक प्रेत बना नरक में ही रहता है। जो मूर्ख अपनी या दूसरों की गौ से अत्यधिक बोझा ढुलवाते हैं और उसकी रक्षा नहीं करते, वे अपने कर्मों के अनुसार पृथ्वी पर प्रेत बनकर जन्म लेते हैं। जिनका व्रत टूट जाता है, जो असत्य बोलते हैं, प्रतिज्ञा का पालन नहीं करते या कमल के पत्ते खाते हैं, वे भी अपने कर्मों के कारण प्रेत बनते हैं। जो कोई शुद्ध, सद्गुणी, निष्कलंक कन्या—चाहे वह पुत्री हो, भतीजी या बहन—का विक्रय करता है, वह भी प्रेत बनकर जन्म लेता है। इस प्रकार और भी अनेक पापों के कारण जीव प्रेतयोनि को प्राप्त करते हैं। तब प्रेतों ने पूछा, “हे द्विजश्रेष्ठ! किस प्रकार के कर्म करने से जीव प्रेत नहीं बनते? कृपया शीघ्र बताइए, जिससे सबका कल्याण हो।” द्विज बोले, “जो मन लगाकर तीर्थजल में स्नान करता है, जो परम लिंग को प्रणाम करता है, वह प्रेत नहीं बनता। विशेषकर जो एकादशी और द्वादशी का व्रत रखता है, वह भी प्रेतयोनि से बचता है। जो हरि की पूजा करता है, वेदमंत्रों से स्तुति करता है, देवताओं की उपासना में रत रहता है, पुराणों और धर्मशास्त्रों का श्रवण, पाठ और पाठ करवाता है, विविध व्रतों से शुद्ध होता है और कमल के बीज की माला धारण कर जप करता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो आंवले के रस से स्नान करता है, उसका सेवन करता है, और उसी से विष्णु की पूजा करता है, वह पिशाचयोनि को नहीं पाता।” प्रेतों ने कहा, “हे पुराणज्ञ! पुण्यात्माओं के दर्शन से भी पुण्य प्राप्त होता है, ऐसा हम सुनते हैं। अतः आपका यहाँ आना शुभ है। कृपा कर हमारे उद्धार के लिए कुछ कीजिए, जिससे हम सब प्रेतयोनि से मुक्त हो सकें। हम सबने आपको व्रताचार्य मानकर शरण ली है।” तब वे सभी दयालु ब्राह्मण बोले, “मुक्ति के लिए शीघ्र आंवले के फल खाओ।” प्रेत बोले, “हे ब्राह्मणों! हम आंवले के वृक्ष के समीप रह नहीं सकते, तो उसके फल कैसे खाएँ?” ब्राह्मणों ने कहा, “हमारी वाणी से अब आंवले का फल खाना शुभकारी है और यह तुम्हें उच्च लोक दिलाएगा। अतः जाओ।” ब्राह्मणों का वर पाकर प्रेत आंवले के वृक्ष पर चढ़े, फल तोड़े और आनंदपूर्वक खा लिए। तभी एक सुंदर, दिव्य रथ मन्दिर से प्रकट हुआ। वे सब प्रेत, अन्य चांडाल प्रेतों के साथ उस रथ पर चढ़े और स्वर्ग को चले गए—वह स्थान जिसे व्रत और यज्ञ से भी पाना कठिन है। स्कंद ने पूछा, “केवल आंवले का फल खाने से उन्हें स्वर्ग मिला; तो जो लोग उसे खाते हैं, वे स्वर्ग क्यों नहीं पाते?” ईश्वर ने उत्तर दिया, “पूर्वकाल में अज्ञान के कारण वे क्या हितकर है, क्या अहितकर—यह नहीं जानते थे। वे कुत्ते के जूठे, कफ, मूत्र, मल—इन्हें ही श्रेष्ठ मानते थे, जैसे प्रेत मानते हैं। मल, जूठा पानी, वमन, सूअर और मुर्गे द्वारा खाया हुआ अन्न—ऐसा भोजन और जल प्रेत ही ग्रहण करते हैं।” जहाँ स्त्री अविनयी, अशुद्ध, असंयमी, गुरु द्वारा त्याज्य और दुष्ट होती है, वहाँ प्रेत निवास करते हैं। जिन कुलों में कोई श्रेष्ठ पुरुष नहीं, जिनमें बल, उत्साह का अभाव है, जो बहरे, दुर्बल, दुःखी हैं—ऐसे लोग भी अपने कर्मों से प्रेतयोनि में जन्म लेते हैं। उन्हें कभी सुख नहीं मिलता; वे सदा कष्ट, विकृति और भोगों से वंचित रहते हैं। वे नग्न, रोगी, मृत, कठोर, अपवित्र, सदा दुःखी रहते हैं—ऐसे अनेक प्रकार के प्रेत अपने कर्मों के फल से उत्पन्न होते हैं। जो पिता, माता, गुरु और देवताओं का निंदा करते हैं, जो पाखंडी, अपवित्र वंश के या पापी हैं, वे भी पृथ्वी पर प्रेत बनते हैं। जो फाँसी लगाते हैं, जल में डूबते हैं, शस्त्र या विष से आत्महत्या करते हैं, वे चांडालों और अधम जातियों में प्रेत बनते हैं। जो युद्ध में चांडालों के हाथों मारे जाते हैं, वे भी प्रेत बनते हैं और विवाह संस्कार से वंचित रहते हैं। जो अविवेक से वीरता दिखाते हैं, राजा से द्रोह या पितरों के साथ विश्वासघात करते हैं, वे भी अपने कर्मों से प्रेत बनते हैं। जो ध्यान, अध्ययन, व्रत, पूजा आदि का पालन नहीं करते, बिना मंत्र के यज्ञ करते हैं, स्नान नहीं करते, या गुरु-पत्नी से संबंध रखते हैं, वे भी प्रेतयोनि को प्राप्त करते हैं। जो चांडाल स्त्रियों या दरिद्र स्त्रियों से संबंध रखते हैं, जो कठोर उपवास या विदेश में रहते हुए मरते हैं, वे भी प्रेत बनते हैं। जो अपवित्र हैं, विदेशी भाषा बोलते हैं, विदेश में रहते या आजीविका कमाते हैं, स्त्रियों या धन के बल पर जीवित रहते हैं, वे भी प्रेत बनते हैं। जो स्त्रियों की रक्षा नहीं करते, वे निश्चय ही प्रेत बनते हैं। जब कोई थका-हारा, भूखा ब्राह्मण अतिथि घर आता है और उसका सत्कार नहीं किया जाता, तो वे भी पिशाच बनते हैं। जो गौ या गौमांस विदेशियों को बेचते हैं, वे भी प्रेतयोनि में सुख भोगकर पुनर्जन्म नहीं पाते। जो पशु अपवित्र अवस्था में जन्मते या मरते हैं, वे भी इसी गति को प्राप्त होते हैं। इस प्रकार, अपने-अपने कर्मों के अनुसार जीव प्रेतयोनि को प्राप्त करते हैं और महान दुःख भोगते हैं। लेकिन सत्कर्म, व्रत, स्नान, देवपूजन, आंवले के फल का सेवन और पुण्यात्माओं का संग—ये सब प्रेतयोनि से मुक्ति का मार्ग हैं।