एक बार एक चण्डाल भूख से व्याकुल होकर जंगल में भटक रहा था। उसने सामने एक अमलकी (आंवला) का पेड़ देखा, जो रसदार फलों से लदा हुआ था। वह जल्दी से पेड़ पर चढ़ गया और उन उत्तम फलों को खाने लगा। परंतु विधि के विधान से वह पेड़ की सबसे ऊँची शाखा से नीचे गिर पड़ा। तीव्र पीड़ा से उसका शरीर छलनी हो गया और उसी क्षण उसकी मृत्यु हो गई। उसकी मृत्यु के बाद, अनेक प्रेत, राक्षस, भूत-प्रेत, और यम के सेवक हर्षित होकर उसकी देह को लेने आए। परंतु वे सब, चाहे कितने ही शक्तिशाली क्यों न हों, उस मृत चण्डाल को देखना भी सहन नहीं कर सके। उनके बीच झगड़ा होने लगा—हर कोई कहने लगा, "यह मेरा है।" वे उसे पकड़ने या उठाने में असमर्थ रहे। तब उन्होंने यह देखकर विचार किया और ऋषियों की सभा में गए। प्रेतों ने ऋषियों से पूछा, "हे दृढ़व्रती ऋषियों, ऐसा क्यों है कि हम और यम के सेवक इस पापी चण्डाल को देख भी नहीं सकते?" ऋषियों ने समझाया कि जो लोग युद्ध में पीठ दिखाकर मारे जाते हैं, जो हिंसा से मारे जाते हैं, जो भयभीत होकर वज्र, अग्नि या लकड़ी से मारे जाते हैं; जो मनुष्य शेर, बाघ, जल-जीवों, जल या भूमि पर मरते हैं, या पेड़ और पर्वत से गिरकर प्रेत बन जाते हैं; जो पशु या पक्षियों से मारे जाते हैं, जेल या विष से मरते हैं, आत्महत्या करते हैं, या जिनका अंतिम संस्कार नहीं होता; जो गुप्त अपराध करते हुए मरते हैं, दुष्ट, गुरु, ब्राह्मण या राजा से द्वेष रखने वाले, विधर्मी, क्रूर, विष देने वाले, झूठी गवाही देने वाले; जो अपवित्रता के समय भोजन करते हैं—ये सब प्रेत बनने योग्य हैं। फिर भी, हम कहते हैं "यह मेरा है", पर हम उसे ले नहीं सकते। वह हमें सूर्य के समान देखना कठिन है; यह किस शक्ति से हुआ है? ऋषियों ने कहा, "हे प्रेतों, उसने पके हुए अमलकी फल खाए हैं।" वे फल उसके साथ हैं, इसी कारण वह तुम्हारे लिए देखना कठिन है। पेड़ की ऊँचाई से गिरने के बाद भी, फल के स्नेह से उसकी आत्मा नहीं जाती; वह न सूर्य के मार्ग पर जाता है, न अन्य पापपूर्ण गंतव्यों पर। केवल अमलकी खाने से ही मनुष्य पापों से शुद्ध होकर स्वर्ग जाता है। प्रेतों ने कहा, "हम अज्ञानवश पूछ रहे हैं, दोष खोजने के लिए नहीं। जब तक विष्णु लोक से दिव्य रथ यहाँ नहीं आता, हे श्रेष्ठ ऋषियों, कृपया शीघ्र हमें अपने मन का निश्चय बताइए।" ऋषियों ने बताया कि जब तक द्विज (ब्राह्मण) वेद और मंत्रों का विधिपूर्वक पाठ नहीं करते, जहाँ वेद और मंत्रों का उच्चारण नहीं होता, जहाँ पुराण और स्मृति एक क्षण भी नहीं टिकते, न ही यज्ञ, हवन, पाठ, पूजा आदि होते हैं—ऐसे स्थानों में हम नहीं टिकते। अतः बताओ, किन कर्मों से मनुष्य प्रेत बनते हैं? प्रेतों ने स्पष्ट सुनना चाहा कि रूप विकृत कैसे होता है। द्विजों ने कहा: ठंड, हवा, गर्मी, भूख-प्यास और अन्य कष्टों से पीड़ित, झूठी गवाही देने वाले, हत्या करने वाले, बांधने वाले—ये प्रेत नरक जाते हैं। जो द्विजों और उनके गुरुओं के कार्यों में बाधा डालते हैं, वे प्रेत पुनर्जन्म नहीं पाते। जब किसी उत्तम द्विज को दान दिया जा रहा हो, और कोई दाता को रोकता है, वह प्रेत बनकर लंबे समय तक नरक में रहता है। जो मूर्ख अपने या किसी और की गाय को बोझ ढोने के काम में लगाते हैं और उसकी रक्षा नहीं करते—वे अपने कर्मों से पृथ्वी पर प्रेत बनते हैं। जो व्रत तोड़ते हैं, झूठ बोलते हैं, प्रतिज्ञा में असफल होते हैं, या कमल पत्र खाते हैं—वे भी अपने कर्मों से प्रेत बनते हैं। जो शुद्ध, सदाचारी, दोषरहित स्त्री को—चाहे बेटी, भांजी या चचेरी बहन हो—बेचते हैं, वे भी अपने कर्मों से प्रेत बनते हैं। ऐसे और भी कई लोग अपने कर्मों से प्रेत बनते हैं। प्रेतों ने पूछा, "किन कर्मों से मनुष्य प्रेत नहीं बनते?" द्विजों ने बताया: जो पवित्र स्थान के जल में मन को एकाग्र करके स्नान करता है, और सर्वोत्तम लिंग को प्रणाम करता है, वह प्रेत नहीं बनता। विशेष रूप से एकादशी और द्वादशी का उपवास, हरि की पूजा, वेदजन्य स्तोत्र और मंत्रों का पाठ, देवताओं की पूजा में श्रद्धा, पुराणों और धर्मशास्त्रों की कथा सुनना, स्वयं पढ़ना और दूसरों को पढ़ाना—इनसे प्रेत या पिशाच नहीं बनता। विविध व्रतों से शुद्ध होकर, कमल की माला पहनकर, कमल की माला से जप करने से भी प्रेत नहीं बनता। रोज़ अमलकी के रस से स्नान और उसका सेवन करने से, विष्णु की पूजा में उसका उपयोग करने से, पिशाच नहीं बनता। प्रेतों ने कहा, "पुराणज्ञों का कहना है कि पुण्य, सत्पुरुषों के दर्शन से भी मिलता है। अतः आपका स्वरूप शुभ है; आप हमारे कल्याण के लिए कार्य करें। आपके माध्यम से हम सब प्रेत अवस्था से मुक्त हो जाएँगे। हम आपको व्रतों के शिक्षक मानकर शरण में आए हैं।" तब वे सभी करुणामय ब्राह्मणों ने प्रेतों से कहा, "मुक्ति के लिए शीघ्र अमलकी के फल खाओ।" प्रेतों ने कहा, "हे ब्राह्मणों, हम अमलकी के पेड़ों के पास रह नहीं सकते। अब हम उन फलों को कैसे खाएँ?" ब्राह्मणों ने कहा, "हमारे वचन से यहाँ अमलकी का फल खाना शुभ है; यह सर्वोच्च लोक देगा। अतः तुम जाओ।" तब, ब्राह्मणों से वर प्राप्त कर, प्रेतों ने अमलकी के पेड़ पर चढ़कर फल प्राप्त किए और हर्षपूर्वक खाए। तभी मंदिर से एक दिव्य, सुंदर रथ शीघ्रता से वहाँ आ पहुँचा।