उस समय एक महान् संवाद हुआ, जिसमें एक भिक्षुक ने शूद्र से कहा, “तुम अपने ही कुल का महान दुःख देखोगे, जो जन्म और मृत्यु तक बना रहेगा; और तुम अपने ही नेत्रों से, मृतकों का निश्चित भाग्य बार-बार देखोगे। अतः शीघ्र ही वह संपत्ति ग्रहण करो और निष्कलंक सौभाग्य का आनंद लो; अनुपम ऐश्वर्य और वीरता संसार के लिए अद्भुत हैं और यह परम वरदान है।” लेकिन शूद्र ने उत्तर दिया, “मुझे धन की कोई इच्छा नहीं है; धन संसार में बंधन का कारण है। उसमें फँसने के बाद मनुष्य फिर कभी मुक्ति प्राप्त नहीं करता। इस लोक और परलोक में धन के दोष सुनो: चोरों का भय, संबंधियों का भय, राजाओं और कर वसूलने वालों का भय—इन सबसे धन से डर बना रहता है। सभी प्राणी, पशु, मछली और पक्षियों के समान, एक-दूसरे को नष्ट करने में लगे हैं; फिर धन अपने स्वामी को कैसे सुख दे सकता है? धन जीवन का अंत कर देता है, दुर्भाग्य का कारण बनता है; यह काल और अन्य विनाशकारी शक्तियों का प्रिय निवास है और पतन का मुख्य कारण है।” भिक्षुक ने कहा, “जिसके पास धन है, उसके मित्र हैं; जिसके पास धन है, उसके संबंधी हैं। परिवार, चरित्र, विद्या, सौंदर्य, भोग, यश और सुख—इन सबका आधार धन ही है। लेकिन जिसके पास धन नहीं, संतान और पत्नी नहीं, उसके लिए मित्रता कैसी, धर्म कैसा, और जीवन का उद्देश्य क्या है? दान, यज्ञ, तीर्थों का निर्माण, स्वर्ग की सीढ़ी के समान दान—ये सब निर्धन के लिए संभव नहीं। जिसके पास कुछ नहीं, उसके लिए व्रत का पालन, धर्म की रक्षा, धर्म-श्रवण और पितरों के तीर्थों की यात्रा—ये सब भी अधूरी रह जाती हैं। इसी प्रकार, रोगों का उपचार, उत्तम आहार और औषधि का संग्रह, आत्मरक्षा और शत्रुओं पर विजय—ये सब साधनों पर ही निर्भर हैं। स्त्रियों के लिए भी आजीविका धन से ही मिलती है, और भूत, वर्तमान, भविष्य के प्राणियों के शुभ और अशुभ कर्म भी धन के अनुसार होते हैं। अतः, जिसके पास प्रचुर धन है, उसे जैसा भोग मिले, स्वीकार करे; और दान देकर शीघ्र स्वर्ग प्राप्त करे।” शूद्र ने पुनः कहा, “वास्तविक व्रत का पालन है इच्छाओं का अभाव, तीर्थयात्रा है क्रोध का त्याग, करुणा ही जप के समान है, और पवित्रता, संतोष ही मेरा धन है। अहिंसा सबसे बड़ा साध्य है, gleaning (अन्य के खेत से बचे अन्न का संग्रह) सर्वश्रेष्ठ आजीविका है, शाकाहार अमृत के समान है, और उपवास सर्वोच्च है, हे शत्रुओं का दमन करने वाले! संतोष ही मेरा महान आनंद, दान और स्वर्णमुद्रा है; अन्य की स्त्रियाँ मेरी माता के समान हैं, और दूसरों का धन मेरे लिए मिट्टी के ढेले जैसा है। अन्य की स्त्रियाँ सर्प के समान हैं; यही मेरा सार्वभौमिक यज्ञ है। अतः मैं उसे स्वीकार नहीं करता—सचमुच, सचमुच, हे सद्गुणों के भंडार! कीचड़ को दूर से ही टाल देना अच्छा है, बजाय इसके कि उसे धोने का प्रयास किया जाए।” जब शूद्र ने यह कहा, तो हे श्रेष्ठ पुरुष, देवताओं ने पुष्पवर्षा की। उसके सिर और शरीर पर सब देवताओं ने फूल बरसाए, दिव्य नगाड़े बजे, और अप्सराओं के समूह नृत्य करने लगे। गंधर्वों के अधिपति गाने लगे, और आकाश से एक दिव्य रथ उतरा। वहाँ उपस्थित देवताओं ने कहा, “इस रथ पर आरोहण करो। सत्यलोक पहुँचकर, इन्द्र के समान भोगों का आनंद लो; वहाँ भी भोग का समय निश्चित है, हे धर्मात्मा!” देवताओं के ऐसा कहने पर शूद्र ने कहा, “यह मनुष्य, जिसके पास कोई संपत्ति नहीं, इतना ज्ञान, आचरण और वाणी कैसे प्राप्त कर सका? क्या यह हरि है, या हर, या ब्रह्मा? या यह शक्र या बृहस्पति है? अथवा धर्म स्वयं मुझे छलने के लिए यहाँ आया है?” तब वह भिक्षुक मुस्कराते हुए बोला, “तुम्हारी धर्मनिष्ठा की परीक्षा लेने के लिए मैं स्वयं विष्णु यहाँ आया हूँ। अब अपने परिवार सहित दिव्य रथ में स्वर्ग जाओ, हे महर्षि; मेरी कृपा से तुम सब सदा युवावस्था को प्राप्त करोगे। तुम अनंत ऐश्वर्य प्राप्त करोगे, दिव्य आभूषणों से विभूषित रहोगे, और दिव्य वस्त्रों में शोभायमान रहोगे।” इस प्रकार वे अपने समस्त संबंधियों सहित शीघ्र ही स्वर्ग पहुँच गए। हे श्रेष्ठ द्विज, जो लोभी नहीं होते, वे स्वर्ग को प्राप्त करते हैं। तुलाधर, जो सत्य और धर्म में स्थित था, जिसका आचरण दूर देशों के लोगों के लिए भी अज्ञेय था, वह भी इसी प्रकार ज्ञानी था। देवताओं के लोक में तुलाधर के समान कोई नहीं; अतः हे पृथ्वीपति, तुम भी उसके साथ स्वर्ग जाओ। जो भी मनुष्य इस कथा को सुनता है, जो सब धर्मों में स्थित है, उसके अनेक जन्मों के पाप उसी क्षण नष्ट हो जाते हैं। केवल एक बार इसका पाठ करने से सभी यज्ञों का फल प्राप्त हो जाता है; और हे ब्राह्मण, संसार के समक्ष देवताओं का सम्मान मिलता है। भगवान् ने कहा, “अहिंसक पुरुष की महिमा ऐसी है कि संसार भी उसे सहन नहीं कर सकता; दूसरों की स्त्री की इच्छा पर विजय पाकर वह सभी पर विजयी हो गया। यह कार्य विद्वानों, ऋषियों, ब्रह्मचारियों, देवताओं, असुरों और मनुष्यों के लिए भी कठिन है; उसने उस दुर्लभ समता को प्राप्त किया। प्रकृति से कौन मनुष्य कामना पर विजय प्राप्त कर सकता है, हे ब्राह्मण, अहिंसक पुरुष के सिवा? वही संसार का विजेता है। इन्द्र ने अहल्या का अपहरण किया, जिसके कारण वह कलंकित हुआ; परंतु देवी की कृपा से वह सहस्त्रनेत्री के रूप में पुनः प्रसिद्ध हुआ। यह घटना तीनों लोकों में, सभी प्राणियों में प्रसिद्ध है। तब द्विज ने पूछा, “भगवान्, अहल्या का अपहरण इन्द्र द्वारा कैसे हुआ? इन्द्र, सहस्त्रनेत्री, को यह कलंक कैसे मिला? अन्य किसी देवता को ऐसा कलंक नहीं मिला; वह इन्द्र को कैसे प्राप्त हुआ? मैं सत्यपूर्वक यह कथा सुनना चाहता हूँ।” भगवान् ने कहा, “बहुत पहले, जगत् के स्वामी ने अपनी स्वयं उत्पन्न पुत्री अहल्या को, विश्व के रक्षकों की उपस्थिति में, गौतम ऋषि को हर्षपूर्वक सौंप दिया। उस समय, विश्व के रक्षकों में से, जिनकी बुद्धि कामना से आच्छादित थी, शचीपति (इन्द्र) के हृदय में काँटे की भाँति पीड़ा उत्पन्न हुई। अन्य रक्षकों से श्रेष्ठ, सुंदर और अलंकृत अहल्या को ब्राह्मण को रत्न के समान दे दिया गया; और इन्द्र सोचने लगा—‘अब मैं क्या करूँ?