एक समय की बात है, एक सुंदर नगरी में एक धनाढ्य व्यक्ति के घर में नगरवासियों की बहुत सी संपत्ति रखी हुई थी, जिसे राजा ने चुरा लिया। यह समाचार उस समय सबको ज्ञात हुआ। जब राजा ने यह सुना, तो उसने क्रोध में आकर नगर के सभी रात्रि-पहरेदारों को बुलाया और कहा, “यदि तुम लोग जीवित रहना चाहते हो, तो आज ही मुझे चोर को पकड़कर लाओ।” राजा की आज्ञा पाकर वे प्रहरी और उनके साथ गुप्तचर, अत्यंत उत्सुकता और घबराहट के साथ, चोर की खोज में निकल पड़े। अंततः उन्होंने राजा के आदेशानुसार बलपूर्वक एक व्यक्ति को पकड़ लिया। उस समय नगर की सीमा पर, एक घने वन में एक वृक्ष के नीचे, महान तपस्वी, ऋषि मांडव्य ध्यान में लीन थे। वे तेजस्वी, अग्नि के समान चमकते हुए, अपने प्राणों को भीतर ही संचित किए हुए, बाह्य संसार से अनजान, समाधिस्थ खड़े थे। उन अधर्मी पुरुषों ने, ब्रह्मा के समान तेजस्वी उस महर्षि को देखकर कहा, “यही चोर है, इसका रूप भी विचित्र है, यह वन में खड़ा है, अवश्य ही कोई दुष्ट है।” ऐसा कहकर उन पापियों ने उस श्रेष्ठ तपस्वी को बांध लिया। ऋषि मांडव्य ने न तो कुछ कहा, न ही उन अत्यंत क्रूर लोगों की ओर देखा। राजा ने आदेश दिया, “चोर मेरे द्वारा पकड़ लिया गया है; नगर द्वार पर जाकर इसे भयंकर दंड दो।” तब नगर के द्वार पर महर्षि मांडव्य को बलपूर्वक शूल पर चढ़ा दिया गया; शूल को उनके गुदा से सिर तक आर-पार कर दिया गया। किंतु आश्चर्य की बात थी कि शरीर शूल से विदीर्ण होने पर भी मांडव्य को कोई पीड़ा नहीं हुई। अन्य लोगों को भी दंड मिला, परंतु मांडव्य ऋषि उनके इस व्यवहार से प्रसन्न ही रहे। इसी बीच, रात्रि के अंधकार में, एक पतिव्रता स्त्री अपने कोढ़ी पति को पीठ पर लादकर वहां से निकल पड़ी। दुर्भाग्यवश, उस कोढ़ी का मांडव्य के शरीर से स्पर्श हुआ, जिससे वह और भी रोगग्रस्त हो गया। इस स्पर्श से मांडव्य ऋषि का ध्यान भंग हो गया। मांडव्य ने क्रोधित होकर कहा, “जिसने मुझे इतनी भीषण शारीरिक पीड़ा दी है, वह सूर्य के उदय होते ही भस्म हो जाए।” जब मांडव्य ने ऐसा कहा, तो वे भूमि पर गिर पड़े। तब उस पतिव्रता स्त्री ने प्रार्थना करते हुए कहा, “मेरे पति की मृत्यु न हो।” वह अपने पति को घर ले गई और तीन दिन तक, ऋषि के शाप के कारण, घर में ही रही। वह पुण्यशालिनी स्त्री अपने पति के पास सुखद शय्या पर बैठी रही। मांडव्य ऋषि ने शाप देने के बाद अपने इच्छित स्थान को प्रस्थान किया। तीन दिनों तक सूर्य का उदय नहीं हुआ; संपूर्ण जगत अंधकार में डूब गया। तीनों लोकों के सभी चर-अचर प्राणी दुःख से व्याकुल हो उठे। तब इंद्र के नेतृत्व में सभी देवता ब्रह्माजी के पास पहुंचे और स्वर्गवासियों ने कमल-सम्भव ब्रह्मा को सारी घटना कह सुनाई, “हमें कारण ज्ञात नहीं, आप ही योग्य हैं, हमारे लिए उपाय बताइए।” ब्रह्मा ने कहा, “पुनर्विवेचना करो कि उस पतिव्रता स्त्री का आचरण कैसा था, मांडव्य ऋषि पर क्या बीती, और सूर्य क्यों नहीं उदित हो रहा—मैं सब समझाता हूँ।” फिर, हे ब्राह्मण, सभी देवता अपने दिव्य रथों के साथ, प्रजापति के नेतृत्व में शीघ्र ही पृथ्वी पर आए। उनके रथों की प्रभा और ऋषियों के तेज से सारा नगर सौ सूर्यों के समान चमक उठा, केवल उस स्त्री का घर छोड़कर। वह स्त्री घबरा गई और बोली, “हाय! मैं नष्ट हो गई! सूर्य मेरे घर कैसे आ गया?” देवता अपने हंस-रथों के साथ अदृश्य हो गए। तभी ब्रह्मा ने उस पतिव्रता स्त्री, समस्त देवताओं, द्विजों और गौओं से कहा, “क्या तुम्हें सभी प्राणियों की मृत्यु प्रिय है? माता, अब अपने क्रोध को त्याग दो, सूर्य के उदय के लिए।” पतिव्रता स्त्री ने उत्तर दिया, “मेरे लिए समस्त लोकों से बढ़कर मेरे पति ही मेरे गुरु हैं। यदि सूर्य उदय होगा तो मेरे पति ऋषि के शाप से मर जाएंगे। इसी कारण मैंने सूर्य को शाप दिया, न कि क्रोध, मोह, लोभ, काम या ईर्ष्या से।” ब्रह्मा ने समझाया, “यदि एक की मृत्यु से तीनों लोकों का कल्याण होता है, तो तुम्हें और भी बड़ा पुण्य प्राप्त होगा।” तब उस पतिव्रता स्त्री ने देवताओं के समक्ष कहा, “यदि मैंने अपने पति को छोड़ दिया, तो हे मंगलमयी, मेरे लिए कुछ भी प्रिय नहीं रहेगा।” ब्रह्मा ने कहा, “जब कोमल सूर्य उदय होगा और तुम्हारे पति भस्म हो जाएंगे, और तीनों लोकों को शांति मिलेगी, तब मैं तुम्हारे लिए कल्याणकारी कार्य करूंगा। तुम्हारे पति की भस्म से एक तेजस्वी पुरुष उत्पन्न होगा, जो कामदेव के समान सुंदर, सभी गुणों से युक्त और रति के पति के समान सद्गुणों से संपन्न होगा। जैसे हरि देवताओं द्वारा पूजित हैं और लक्ष्मी सम्मानित हैं, वैसे ही तुम दोनों स्वर्ग में पूजित दंपति बनोगे। अतः मेरी बात मानो।” पतिव्रता स्त्री ने कहा, “यदि मेरे पति मर गए, हे ब्रह्मा, तो मैं विधवा हो जाऊंगी, संसार में तिरस्कृत रहूंगी; मैं किस लोक को जाऊंगी, जब मैं दुखी और कलंकित हो जाऊंगी?” ब्रह्मा ने उत्तर दिया, “इसलिए न तो तुम्हारा दोष है, न तुम्हारे पति की सच्ची मृत्यु हुई है; हमारे आदेश से तुम्हारा पति कोढ़ी कामदेव के समान रूपवान हो जाएगा।” इस प्रकार समझाए जाने पर, उसने कुछ क्षण विचार किया और फिर सहमति में कहा, “जैसा आप कहें।” तब सूर्य उदय हुआ। शाप के प्रभाव से उसका पति भस्मसार हो गया, किंतु उसी भस्म से एक द्विज उत्पन्न हुआ, जो प्रेम के वेग से व्याकुल था। यह दृश्य देखकर नगरवासी चकित रह गए; देवगण हर्षित हुए और नगर में शांति छा गई। वह पुण्यवती स्त्री अपने पति के साथ, सूर्य के समान चमकते दिव्य रथ पर आरूढ़ होकर, देवताओं के साथ स्वर्ग को चली गई। वह अपने पति के प्रति समर्पित, मंगलमयी और मेरे समान पुण्यशालिनी थी; उसे भूत, भविष्य और सभी घटनाओं का ज्ञान था। जो भी इस परम पुण्यकारी, धर्ममयी कथा का श्रवण कराता है, उसके जन्म-जन्मांतर के पाप नष्ट हो जाते हैं। वह अविनाशी स्वर्ग को प्राप्त करता है, देवताओं के साथ एकाकार होता है; ब्राह्मण को हर जन्म में वेद की प्राप्ति होती है, हे बाडव!