सुनिए, एक पवित्र कथा का वर्णन, जिसमें धर्म, निष्ठा और पतिव्रता स्त्री की महानता प्रकट होती है। शास्त्रों में कहा गया है कि पितरों के निमित्त किया गया श्राद्ध सबसे बड़ा धर्म है—इससे बढ़कर कोई पुण्य नहीं। अतः हर मनुष्य को चाहिए कि बिना किसी ईर्ष्या या आलस्य के, अपनी पूरी शक्ति और श्रद्धा से यह कर्तव्य निभाए। और जो कोई धर्म की यह परंपरा, वंश की मर्यादा का उच्चारण लोगों के सामने करता है, उसे इस लोक में वैसा ही पुण्य प्राप्त होता है, जैसा विष्णु के पवित्र तीर्थ में स्नान करने से मिलता है। इतना ही नहीं, जो इस धर्मगाथा का श्रवण या उच्चारण करता है, उसके अनेक जन्मों के संचित पाप मात्र सुनने-गुनने से नष्ट हो जाते हैं। अब एक प्रसंग आता है—श्रेष्ठ पुरुष कहते हैं: देवताओं और अन्य दिव्य शक्तियों में वही भगवान विष्णु ही जगत के स्वामी, स्रष्टा, संहारक, पालक, आधार, पिता और सबका मूल कारण हैं। उनकी महिमा का वर्णन करते-करते वाणी भी थक जाती है, फिर भी जिज्ञासा, प्यास या भूख बनी रहती है। तब एक प्रश्न उठता है—जो कुछ पूछा जाए, वह प्रियजन द्वारा बताया जाना चाहिए; लेकिन पतिव्रता नारी को भूतकाल की बातें कैसे ज्ञात होती हैं, हे प्रभु? या फिर, आप विस्तार से बताइए कि उस पतिव्रता की शक्ति क्या है। भगवान कहते हैं: हे प्रिय, मैंने पहले भी यह कथा कही है, परंतु तुम्हारी पुनः जिज्ञासा देखकर मैं फिर बताता हूँ। जो कुछ तुम्हारे मन में है, वह सब मैं कहूँगा। पतिव्रता स्त्री सदैव अपने पति के कल्याण में रत रहती है, उसकी सेवा और भक्ति करती है। ऐसी नारी को देवता, ऋषि और ब्रह्मज्ञानी भी पूजते हैं; एक पति के प्रति समर्पित स्त्री संसार में सबसे पूज्य मानी गई है। उसकी पूजा में कोई अति नहीं है। बहुत समय पहले, मध्यदेश में एक अत्यंत सुंदर नगरी थी। वहाँ ब्राह्मण कुल में 'सेव्या' नाम की एक पतिव्रता स्त्री रहती थी। उसके पति को पूर्वजन्म के कर्मों के कारण कोढ़ हो गया था। उसके मुख से सदैव पीब बहती रहती थी, फिर भी सेव्या अपने पति की सेवा में तत्पर रहती थी। उसके पति की जो भी इच्छा होती, वह उसे पूरी करने का प्रयास करती। सेव्या के पति प्रतिदिन देवताओं की पूजा करते थे और स्नेहपूर्वक, ईर्ष्या रहित आचरण करते थे। एक दिन जब वे मार्ग से जा रहे थे, तो उन्होंने एक अत्यंत रूपवती वेश्या को देखा। उसे देखकर उनका मन मोहित हो गया और वे काम-विकार से व्याकुल हो, गहरी साँसें लेने लगे और उदास हो गए। यह देखकर सेव्या घर से बाहर आई और पति से पूछने लगी—"हे स्वामी, आप इतने व्याकुल क्यों हैं? इतनी गहरी साँसें क्यों ले रहे हैं?" वह बोली—"मुझे बताइए कि क्या करना चाहिए और क्या नहीं; आपको क्या प्रिय है, वह बताइए। मैं आपके लिए जो भी संभव हो, वह करूँगी, क्योंकि आप ही मेरे गुरु और प्रिय हैं।" तब पति ने उत्तर दिया—"प्रिय, व्यर्थ क्यों बोलती हो? न तुम यह कर सकती हो, न मैं; जैसे कोई भूमि पर खड़ा होकर ऊँचे वृक्ष का फल पाने की इच्छा करता है, वैसे ही मैं भी एक असंभव वस्तु की कामना कर बैठा हूँ।" पतिव्रता सेव्या ने कहा—"मैं आपके मन की बात जानकर उसे पूरा करने में समर्थ हूँ। आदेश दीजिए, चाहे वह कितना भी कठिन क्यों न हो, मैं उसे पूरा करने का प्रयास करूँगी। तब ही मेरा पुण्य फलेगा।" पति ने प्रसन्न होकर कहा—"मैं पाप के कारण दुखी हूँ। मार्ग में मैंने एक अत्यंत सुंदर वेश्या को देखा, जिसे देखकर मेरा मन व्याकुल हो उठा। यदि तुम्हारी कृपा से वह नवयुवती मुझे मिल जाए, तो मेरा जन्म सफल होगा; अन्यथा, इस रोगी, दीन, दुर्गंधयुक्त शरीर के साथ मेरा जीना व्यर्थ है—मृत्यु ही मेरे लिए श्रेष्ठ है।" सेव्या ने पति की बात सुनकर कहा—"मैं अपनी सामर्थ्यानुसार सब करूँगी; आप धैर्य रखें।" रात के अंत में, प्रातःकाल, वह गोबर और जल लेकर हर्षपूर्वक उस वेश्या के घर पहुँची और आँगन की सफाई करने लगी। उसने मार्ग और गली में भी गोबर से लीपकर स्वच्छता की। वह जल्दी-जल्दी घर लौटती, ताकि लोग उसे न देख लें। इस प्रकार सेव्या ने तीन दिन तक लगातार यह सेवा की। तब उस नगर की मुख्य वेश्या ने अपनी दासियों और सेविकाओं से पूछा—"प्रातःकाल किसके लिए यह सब किया गया? किसकी कृपा से मार्ग, चौक-चौराहे इतने स्वच्छ और सुंदर दिख रहे हैं?" सबने विचार-विमर्श किया और कहा—"हमने तो यह कार्य नहीं किया; न ही सफाई की।" रात के अंत में, वेश्या ने स्वयं सेव्या को देखा और जान लिया कि यह वही महान, पतिव्रता ब्राह्मणी है। वह वेश्या सेव्या के चरणों में गिर पड़ी और बोली—"मुझे क्षमा करें। आपके कारण मेरा जीवन, शरीर, धन, यश और प्रतिष्ठा सब कुछ चला गया सा लगता है। आप जो चाहें, सोने, रत्न, वस्त्र—सब दूँगी।" सेव्या ने उत्तर दिया—"मुझे धन की कोई आवश्यकता नहीं। यदि आपको कोई कार्य हो, बताइए; यदि आप वह कर दें, तो मेरा मन संतुष्ट होगा, क्योंकि आप तो सब कुछ कर चुकी हैं।" वेश्या बोली—"सचमुच, मैं शीघ्र ही वह कार्य करूँगी; हे माता, मुझे बताइए, मेरी रक्षा कीजिए।" सेव्या लज्जा के कारण अपनी मनोकामना कह नहीं पाई, किंतु वेश्या ने मन में विचार कर उसे जान लिया और आगे बोलने को तैयार हुई। इस प्रकार, धर्म, पतिव्रता की शक्ति, और नारी के समर्पण की यह कथा आगे बढ़ती है, जिसमें सेव्या की निष्ठा और सेवा भावना, वेश्या के हृदय को भी परिवर्तित कर देती है।