सुनिए, एक अत्यंत पुण्यकारी कथा, जो पवित्र पुराणों में वर्णित है। कहा गया है कि यदि कोई मनुष्य सैकड़ों निषिद्ध कर्म भी कर चुका हो, फिर भी यदि वह श्रद्धापूर्वक अपने पितरों के लिए श्राद्ध करता है, तो उसके समस्त पाप नष्ट हो जाते हैं और वह स्वर्ग की प्राप्ति करता है। यदि किसी के पास कुछ भी न हो, और पितृ तिथि पर वह केवल गाय को घास अर्पित कर दे, तो उसे पिण्डदान से भी अधिक फल की प्राप्ति होती है। प्राचीन काल में वैराट देश में एक अति दरिद्र पुरुष था। जब पितृ तिथि आई, तो उसके पास कुछ भी नहीं था। वह अत्यंत दुःखी होकर रोने लगा। बहुत देर तक रोने के बाद उसने एक विद्वान ब्राह्मण से पूछा—"हे ब्राह्मण, आज पितृ तिथि है, मेरे पास कुछ भी नहीं है। मैं कौन-सा कार्य करूँ जिससे मुझे कल्याण प्राप्त हो?" उसने आगे कहा, "हे वेदज्ञ, मेरे पास तो एक कौड़ी भी नहीं है। कृपया मुझे ऐसा उपदेश दें जिससे मैं धर्म में स्थित रह सकूँ।" तब उस द्विज ने कहा, "वत्स, शीघ्र वन में जाओ। जब श्राद्ध का समय आ गया है, तो अपने पिता के निमित्त गाय को घास अर्पित करो, विलंब मत करो।" ब्राह्मण के उपदेश के अनुसार वह व्यक्ति घास का एक गट्ठर लेकर गाय के पास गया और अपने पिता के पोषण हेतु उसे समर्पित किया। इससे उसका हृदय आनंदित हुआ। इस छोटे-से पुण्य कर्म के प्रभाव से वह स्वर्गलोक को प्राप्त हुआ, वहाँ दीर्घकाल तक सुख भोगा और फिर धनवान कुल में जन्म लिया। पूर्व जन्म के श्राद्ध के पुण्य से वह समृद्धशाली बना। उसने अपने पिता को पिण्डदान किया और अपनी सारी संपत्ति भी समर्पित कर दी। एक जन्म के सतत अभ्यास से वह विष्णु के धाम को गया और वहाँ अनंत सुख भोगकर चक्रवर्ती सम्राट बना। इसलिए कहा गया है—पितृ श्राद्ध से बढ़कर कोई धर्म नहीं। अतः प्रत्येक मनुष्य को यथाशक्ति, बिना ईर्ष्या के, पूर्ण प्रयास से श्राद्ध करना चाहिए। जो भी इस धर्म की वंशावली का पाठ सबके सामने करता है, उसे पृथ्वी पर विष्णुतीर्थ में स्नान के समान फल प्राप्त होता है। अनेक जन्मों के संचित पाप भी केवल इस श्रवण और उच्चारण से नष्ट हो जाते हैं। अब आगे की कथा सुनिए। श्रेष्ठ पुरुष ने कहा—देवताओं और अन्य दिव्य शक्तियों में भी वही भगवान सम्पूर्ण सृष्टि के स्वामी, कर्ता, संहारक, रक्षक, पालक, पिता और मूल कारण हैं। केवल विष्णु भगवान का वर्णन करते-करते ही वाणी थक जाती है, फिर भी मन में जिज्ञासा, प्यास या भूख बनी रहती है। जो भी पूछा जाए, वह प्रिय द्वारा कहा जाना चाहिए। हे प्रभु, पतिव्रता स्त्री भूतकाल को कैसे जानती है? अथवा, उसकी शक्ति क्या है, यह आप विस्तार से कहें। तब भगवान बोले—"मैंने पहले भी यह कहा है, प्रिय, परन्तु तुम पुनः जिज्ञासा कर रही हो। मैं तुम्हारे मन की सारी बात बताऊँगा। पतिव्रता स्त्री सदा अपने पति के कल्याण में लगी रहती है।" ऐसी स्त्री देवताओं, ऋषियों और ब्रह्मज्ञों द्वारा भी पूजनीय है। जो स्त्री एकमात्र पति में निष्ठावान है, वही संसार में सर्वाधिक वंदनीय मानी जाती है। उसकी पूजा में कोई अति नहीं है। प्राचीन काल में मध्यदेश में एक अत्यंत सुंदर नगरी थी। वहाँ ब्राह्मण कुल में 'सेव्या' नाम की एक पतिव्रता स्त्री थी। उसके पति को पूर्वकृत कर्मों के विरोध के कारण कोढ़ हो गया। उसका मुख सदैव घावों से बहता रहता था, फिर भी वह सेव्या निरंतर उसकी सेवा में तत्पर रहती थी। पति की जो भी इच्छा होती, वह अपनी शक्ति के अनुसार पूर्ण करती थी। पति को प्रतिदिन देवताओं की पूजा करनी चाहिए और स्नेहपूर्वक, बिना ईर्ष्या के आचरण करना चाहिए। एक दिन, मार्ग पर चलते हुए, उसने अत्यंत सुंदर रूपवती वेश्या को देखा। उसे देखकर उसका मन मोहित हो गया, वह कामना में डूब गया, गहरी साँस लेकर उदास हो गया। यह देखकर सेव्या घर से बाहर आई और पति से पूछने लगी—"प्रभु, आप इतने व्याकुल क्यों हैं? इतनी गहरी साँसें क्यों ले रहे हैं?" "मुझे बताइए, क्या करना चाहिए, क्या नहीं; आपको क्या प्रिय है? मैं वही करूँगी, क्योंकि आप ही मेरे गुरु और प्रियतम हैं।" सेव्या ने आग्रह किया—"अपनी इच्छा बताइए प्रभु, मैं अपनी सामर्थ्य के अनुसार उसे पूर्ण करूँगी।" तब पति बोला—"प्रिय, व्यर्थ क्यों कह रही हो? तुम भी असमर्थ हो, मैं भी; जैसे कोई भूमि पर खड़ा व्यक्ति ऊँचे वृक्ष का फल चाहता है, वैसे ही मैं भी असंभव वस्तु की कामना करता हूँ।" "यह कार्य दंपत्ति के लिए भी कठिन है—वियोग की बात है।" सेव्या ने निश्चयपूर्वक कहा—"मैं आपके मन की बात जानती हूँ, और उसे पूर्ण करने में समर्थ हूँ। मुझे आदेश दें, मैं किसी भी उपाय से उसे पूर्ण करने का प्रयास करूँगी।" "तब मेरा महान पुण्य यहाँ और परलोक में फलित होगा।" यह सुनकर उसका पति हर्षित हुआ और बोला—"मैं पाप के कारण पीड़ित हूँ। मार्ग पर चलते समय मैंने एक अत्यंत सुंदर वेश्या को देखा। उसे देखकर मेरा मन जल रहा है। यदि तुम्हारे प्रयास से मुझे वह युवती मिल जाए, तो मेरा जन्म सफल हो जाएगा। यदि वह रूपवती स्त्री मुझ जैसे कोढ़ी, दुर्गंधयुक्त, घावों से युक्त को न मिले, तो मेरे लिए मृत्यु ही श्रेष्ठ है।" पति के ऐसे वचन सुनकर सेव्या ने कहा—"मैं अपनी सामर्थ्य के अनुसार प्रयास करूँगी; आप धैर्य रखें।" मन में विचार कर, रात के अंत में, प्रातःकाल वह गाय के गोबर और शुद्ध जल लेकर उल्लासपूर्वक उस वेश्या के घर गई और वहाँ का आँगन साफ किया। उसने मार्ग और गली में भी प्रसन्नता से गोबर लीप दिया, और लोगों की दृष्टि से बचती हुई शीघ्रता से घर लौट आई। इसी प्रकार वह पुण्यवती तीन दिन तक लगातार करती रही। तब उस वेश्या ने अपनी दासियों और सेविकाओं के साथ...