भीष्म ने पूछा, “हे ब्राह्मण, मुझे बताइए कि संसार में सबसे महान पुण्य क्या है, जिसे सभी लोग सदा श्रेष्ठ मानते हैं, और जिसे प्राचीन लोगों ने अपनी इच्छा से किया था।” पुलस्त्य ने उत्तर दिया, “एक बार, सभी द्विज—व्यास के शिष्य—श्रद्धा से व्यास जी को नमस्कार कर धर्म के विषय में प्रश्न करने लगे, जैसे आप आज मुझसे पूछ रहे हैं।” द्विजों ने पूछा, “सभी गुणों में सबसे उत्तम और श्रेष्ठ कौन सा है? कौन सा ऐसा कर्म है, जिसे करने से मनुष्य स्वर्ग और अमर फल प्राप्त करता है? कृपया हमें ऐसा शुद्ध और सभी जातियों के लिए सहज साध्य कर्म बताइए, जिसे वृद्ध और युवा दोनों कर सकते हैं। ऐसा कौन सा कार्य है, जिसे करने से मनुष्य देवताओं में पूज्य बन जाता है? धर्म की शिक्षा दीजिए।” व्यास जी ने कहा, “मैं पांच प्रकार के पुण्य का वर्णन करूंगा; आरंभ से सुनो। इन पांच में से कोई एक भी करता है, वह मोक्ष, स्वर्ग और कीर्ति प्राप्त करता है। वे हैं—माता-पिता की पूजा, पति की पूजा, सभी लोगों के प्रति समता, मित्रों के साथ विश्वासघात न करना, और विष्णु भक्ति। ये पांच महान यज्ञ हैं।” व्यास जी ने आगे कहा, “माता-पिता की पूजा से जो धर्म की सिद्धि होती है, वह पृथ्वी पर सैकड़ों यज्ञों या तीर्थ यात्राओं से भी नहीं मिलती। पिता ही धर्म हैं, पिता स्वर्ग हैं, पिता सबसे ऊंची तपस्या हैं; जब पिता प्रसन्न होते हैं, तब सभी देवता प्रसन्न होते हैं। जिनके माता-पिता सेवा और सदाचार से संतुष्ट हैं, उनके लिए प्रतिदिन गंगा स्नान का फल होता है। माता सभी तीर्थों का स्वरूप है, पिता सभी देवताओं का स्वरूप है; जो माता-पिता की परिक्रमा करता है, वह पृथ्वी के सातों द्वीपों की परिक्रमा कर लेता है। जो अपने घुटनों और हाथों से माता-पिता को प्रणाम करता है, उसका सिर भूमि को छूता है; वह पृथ्वी पर गिरकर स्वर्ग को प्राप्त करता है, जब तक उसके सिर पर उनके चरणों की धूल का चिन्ह रहता है। जब तक वह चिन्ह उसके शरीर पर रहता है, वह शुद्ध रहता है; जो अपने माता-पिता के चरणों का जल पीता है, उसके करोड़ों जन्मों के पाप नष्ट हो जाते हैं; वह मनुष्य संसार में धन्य और सभी दोषों से मुक्त होता है।” “एक जन्म में ही वह विनायक की स्थिति को प्राप्त कर लेता है; लेकिन जो नीच व्यक्ति अपने माता-पिता का अपमान करता है, वह संसार के अंत तक नरक में रहता है। जो पुत्र अपने पिता को रोग, वृद्धावस्था या अभाव में कष्ट देता है, वह एक कल्प तक नरक के कीड़ों के गड्ढे में रहता है। जो अपने नेत्र या कान से दुखी पिता को छोड़ देता है, वह रौरव नरक में जाता है, और नीच जातियों में जन्म लेता है। माता-पिता की सेवा छोड़ने से सारे पुण्य नष्ट हो जाते हैं; यदि पुत्र तीर्थ और देवताओं की पूजा भी करे, पर माता-पिता का सम्मान न करे, तो वह सब व्यर्थ है। उसे उन कर्मों का फल नहीं मिलता, और वह पृथ्वी पर कीड़े की तरह भटकता है।” व्यास जी बोले, “अब मैं एक प्राचीन घटना सुनाता हूँ, जिसे सुनकर आप भविष्य के जन्मों में कभी भ्रमित नहीं होंगे। पूर्वकाल में एक ब्राह्मण था, जिसे श्रेष्ठ पुरुषों में याद किया जाता है। उसने अपने माता-पिता की उपेक्षा कर तीर्थों की सेवा करने का निश्चय किया। वह सभी तीर्थों में गया, और उसके स्नान के वस्त्र प्रतिदिन आकाश में सूखते थे; उस ब्राह्मण के मन में अभिमान आ गया। उसने कहा, ‘मेरे पुण्य और कीर्ति के बराबर कोई नहीं है।’ तब एक बगुले ने उसे उत्तर दिया। ब्राह्मण ने क्रोध में आकर बगुले को शाप दिया, जिससे बगुला भूमि पर गिर गया और उसकी देह भस्म हो गई।” “मृत्यु के समय ब्राह्मण को भय और महान भ्रम ने घेर लिया; उसके पाप के कारण उसके वस्त्र और स्वयं वह आकाश में नहीं जा सके। वह तुरंत निराश हो गया; तब आकाश से आवाज आई, ‘हे ब्राह्मण, अब तुम गूंगे चांडाल के पास जाओ, जो सबसे अधर्मशील है। वहीं तुम धर्म सीखोगे; तुम्हारा कल्याण उसके शब्दों से होगा।’ यह सुनकर ब्राह्मण गूंगे के घर गया।” “उसने देखा कि गूंगा अपने माता-पिता की सेवा हर कार्य में करता था—ठंड में उन्हें गर्म जल देता था, तेल मालिश, पान, मुलायम कपड़े, रोज़ मिठाई, दूध, चीनी, वसंत में सुगंधित फूलों की माला, और आवश्यक वस्तुएं देता था। वह गर्मी में उन्हें पंखा करता, और हमेशा माता-पिता की सेवा करता था; उनकी देखभाल के बाद ही भोजन करता था। वह उनकी थकान और दुख दूर करता था; इन पुण्य कार्यों से विष्णु उसके घर में लंबे समय तक रहते थे।” “उसके घर में, खंभों के बिना आकाश में खेलते हुए, तीनों लोकों के स्वामी सदैव निवास करते थे। ब्राह्मण के रूप में, सुंदर, दूसरों को अदृश्य, परम श्रेष्ठ, तेजस्वी, महान बलवान, मंदिर को प्रकाशित करने वाले विष्णु वहां रहते थे। यह देखकर ब्राह्मण आश्चर्यचकित हुआ और गूंगे से बोला, ‘मेरे पास आओ, मैं तुमसे शाश्वत ज्ञान चाहता हूँ।’ ब्राह्मण ने कहा, ‘सभी लोकों के कल्याण के लिए, सत्य बताओ।’ गूंगे ने उत्तर दिया, ‘आज मैं अपने माता-पिता की पूजा कर रहा हूँ; अभी कैसे आ सकता हूँ? उनकी पूजा के बाद, मैं अवश्य आपकी आवश्यकता पूरी करूंगा; आप द्वार पर प्रतीक्षा करें, मैं आपको आतिथ्य दूंगा।’” जब चांडाल ने यह कहा, ब्राह्मण क्रोधित हो गया और बोला, “मुझे, एक ब्राह्मण को छोड़कर, तुम्हारे पास कौन सा बड़ा कर्तव्य है?