एक समय की बात है, धर्म के रहस्यों को जानने की जिज्ञासा से भरे हुए ऋषि, मुनि और द्विजजन एकत्रित हुए। वे शास्त्रों में निर्दिष्ट आचरण और महान पुण्य के विषय में जानना चाहते थे। ऐसे ही प्रसंग में भीष्म ने पूछा, "मुझे बताइए कि संसार में सबसे महान पुण्य क्या है, जिसे सब लोग सदा मानते आए हैं, और जो प्राचीन काल में श्रेष्ठ पुरुषों द्वारा किया गया?" इसपर पुलस्त्य ऋषि ने बताया कि एक बार व्यासजी के शिष्यगण, सभी द्विजजन, आदरपूर्वक व्यासजी के चरणों में प्रणाम कर उनसे धर्म का रहस्य पूछने लगे। वे बोले, "हे ब्रह्मन्! सभी पुण्यों में कौन-सा पुण्य सबसे श्रेष्ठ है, जिसे करने से मनुष्य स्वर्ग और अविनाशी फल को प्राप्त करता है? कृपया हमें ऐसा कोई सरल और शुद्ध आचरण बताइए, जो सभी वर्णों के लिए, बड़े और छोटे सभी के लिए सुलभ और लाभकारी हो।" व्यासजी बोले, "मैं तुम्हें पाँच महान कर्तव्यों का वर्णन करता हूँ। इनमें से किसी एक को भी करने से मनुष्य मोक्ष, स्वर्ग और यश प्राप्त करता है। वे हैं—माता-पिता की सेवा, पति की पूजा, सभी प्राणियों के प्रति समता, मित्रों के साथ कभी विश्वासघात न करना, और विष्णु भगवान की भक्ति।" फिर व्यासजी ने विस्तार से समझाया कि माता-पिता की सेवा से मनुष्य वह फल प्राप्त करता है, जो सैकड़ों यज्ञों और तीर्थयात्राओं से भी दुर्लभ है। पिता ही धर्म हैं, वही स्वर्ग और वही परम तप हैं। जब पिता प्रसन्न होते हैं, तो सभी देवता भी प्रसन्न होते हैं। जो पुत्र अपने माता-पिता को सेवा और पुण्य से संतुष्ट करता है, उसके लिए तो प्रतिदिन गंगास्नान का फल प्राप्त होता है। माता सभी तीर्थों का स्वरूप है और पिता समस्त देवताओं के स्वरूप हैं। जो पुत्र माता-पिता की परिक्रमा करता है, वह मानो पूरी पृथ्वी की परिक्रमा कर लेता है। जो हाथ-पाँव जोड़कर माता-पिता को प्रणाम करता है, उसका सिर पृथ्वी को छूता है और वह स्वर्ग को प्राप्त करता है। जब तक माता-पिता के चरणों की धूल उसके सिर और शरीर पर रहती है, तब तक वह पवित्र बना रहता है। जो उनके चरणों का जल पीता है, उसके करोड़ों जन्मों के पाप नष्ट हो जाते हैं और वह संसार में धन्य व निष्पाप होता है। व्यासजी ने आगे कहा कि ऐसा मनुष्य एक जन्म में ही विनायक पद को प्राप्त कर सकता है, लेकिन जो नीच पुत्र वाणी या व्यवहार से माता-पिता का अनादर करता है, वह सृष्टि के अंत तक नरक में रहता है। जो पिता को रोग, वृद्धावस्था या दरिद्रता में कष्ट देता है, वह एक कल्प तक कीड़े वाली नरक-यातना भोगता है। जो दृष्टिहीन या श्रवणहीन पिता का त्याग करता है, वह रौरव नरक में जाता है और अगले जन्म में जाति से बहिष्कृत, विदेशियों या सबसे नीच कुल में जन्म लेता है। माता-पिता की उपेक्षा करने से मनुष्य का सारा पुण्य नष्ट हो जाता है; तीर्थ, देवता आदि की पूजा भी निष्फल हो जाती है, यदि माता-पिता का सम्मान न किया जाए। इसी बीच, शास्त्रों में आचरण के नियमों का भी वर्णन किया गया। बताया गया कि बिना चरण-स्पर्श के दक्षिण दिशा की ओर मुख करके जल का आचमन नहीं करना चाहिए; न ही बिना यज्ञोपवीत, नग्न या ढीली कमरबंद के यह करना चाहिए। एक वस्त्र पहनकर और अशुद्ध होकर भी शुद्धि नहीं मिलती; पहले तीन मध्य अंगुलियों से मुख को छूना चाहिए, फिर अंगूठा और तर्जनी से नाक, अंगूठा और अनामिका से नेत्र, कनिष्ठिका और अंगूठे से कान, अंगूठे से नाभि, हथेली से हृदय और समस्त अंगुलियों से सिर के चोटी को स्पर्श करना चाहिए। फिर भुजाओं के सिरों को छूकर मनुष्य शुद्ध होता है। इस प्रकार आचमन करने से वह सम्पूर्ण पापों से मुक्त होकर अमर स्वर्ग को प्राप्त करता है। प्राण, व्यान, अपान की मुद्राओं से शुद्धि होती है; समान मुद्रा सभी अंगुलियों से (तर्जनी को छोड़कर) की जाती है। नाग, कूर्म, कृकर, देवदत्त और धनंजय—ये प्राण वायु के भेद हैं। फिर बताया गया कि जिन्हें भूमि पर अर्पण किया गया है, वे संतुष्ट होकर पुष्ट हों; गीले पाँवों से सोना या सूखे पाँवों से भोजन करना चाहिए। अंधकार में कभी न सोएँ या भोजन करें; पश्चिम या दक्षिण की ओर मुख कर दंतधावन न करें। उत्तर या पश्चिम दिशा में कभी न सोएँ, ऐसा करने से आयु घटती है और ब्रह्महत्या का दोष लगता है। इसलिए पूर्व या दक्षिण दिशा में सोना उचित है; भोजन करते समय पूर्व की ओर मुख करने से दीर्घायु, दक्षिण की ओर अपयश, पश्चिम की ओर धन, उत्तर की ओर यश की प्राप्ति होती है। पूर्व में आयु, दक्षिण में पितृलोक, पश्चिम में रोग, उत्तर में आयु और धन मिलता है। देवता एक बार भोजन करते हैं, मनुष्य दो बार, पितर और राक्षस तीन बार, और प्रेत चार बार भोजन करते हैं। देवता बिना मांस के अर्पण स्वीकार करते हैं, मनुष्य मछली और मांस खाते हैं। अन्य जीव सड़ा-गला, बासी, खुला भोजन खाते हैं। स्वर्ग में चार गुण हृदय में निवास करते हैं—श्रेष्ठ दान, मधुर वाणी, देव-पूजा और ब्राह्मणों की तृप्ति। कंजूसी, अपनों में दोषारोपण, दरिद्रता और नीचों में भक्ति—ये अधम गुण हैं। अत्यधिक क्रोध और कठोर वचन नरकगामी की पहचान है; ताजा मक्खन जैसी वाणी, करुणा और कोमल चित्त धर्म की संतान का चिह्न है। करुणा रहित हृदय और आरी जैसी कठोर वाणी पाप की संतान का लक्षण है। जो धर्म का श्रवण या पाठ करता है, वह पुण्यफल प्राप्त कर पाप से मुक्त हो जाता है और अविनाशी स्वर्ग को प्राप्त करता है। इस प्रकार शास्त्रों में माता-पिता की सेवा, शुद्ध आचरण, वाणी की मधुरता, और धर्म के नियमों का पालन—इन सबका महत्व विस्तार से बताया गया है। यही मनुष्य को इस लोक और परलोक में कल्याण की ओर ले जाता है।