नारद जी ने भगवान से कहा—“हे देवों के स्वामी, आपकी कृपा से मुझे यह ज्ञात हो गया है कि सबसे श्रेष्ठ ब्राह्मण कौन है। अब कृपया मुझे यह बताइए कि कर्मों के आधार पर सबसे अधम ब्राह्मण को कैसे पहचाना जा सकता है? कृपा करके शीघ्र बताइए, यदि आप मेरे प्रति स्नेह रखते हैं।” तब ब्रह्मा जी बोले—“दस प्रकार के स्नान, जलदान आदि से प्राणी पवित्र हो जाता है। किंतु जो ब्राह्मण संध्या-वंदन जैसे नियमों की उपेक्षा करता है, वह देवता-पूजन, व्रत, वेदाध्ययन और अन्य धार्मिक आचरणों के बावजूद भी सबसे अधम ब्राह्मण कहलाता है। सत्य, शुद्धता आदि से, ज्ञान और योग की अग्नि में आहुति देने से, ब्राह्मणों के लिए पांच प्रकार के स्नान महर्षियों ने बताए हैं—अग्नि-स्नान, जल-स्नान, ब्रह्म-स्नान, वायु-स्नान और दिव्य स्नान। राख से स्नान करना अग्नि-स्नान कहलाता है, जल से स्नान करना जल-स्नान है, ‘आपोहिष्ठ’ मंत्र का जप ब्रह्म-स्नान है, गाय के धूल से स्नान वायु-स्नान है, और सूर्य, वर्षा आदि के जल से स्नान करना दिव्य स्नान कहलाता है। इन स्नानों को मंत्रों के साथ करने से तीर्थ-स्नान का पुण्य मिलता है। तुलसी पत्र, शालग्राम शिला, गाय के सींग का जल, और ब्राह्मणों—विशेषकर श्रेष्ठ आचार्यों—के चरणामृत से छुआ जल परंपरा में सबसे पवित्र माना गया है। त्याग, तीर्थ, यज्ञ, व्रत, और अग्निहोत्र से जो फल मिलता है, वही इन स्नानों से भी प्राप्त होता है। जलदान देने से मनुष्य पितरों के ऋण से मुक्त हो जाता है; पितृघातक नरक में जाता है, और संध्या-वंदन की उपेक्षा करने वाला ब्रह्मघाती कहलाता है। जो ब्राह्मण मंत्र और व्रत से रहित है, भले ही वेदज्ञान और सद्गुणों से युक्त हो, यज्ञ और दान से पवित्र हो, फिर भी वह सबसे अधम ब्राह्मण है। जो यज्ञ धन के लिए, देवताओं के लिए, नक्षत्रों के लिए, ग्राम के लिए करते हैं, और जो सदैव परस्त्री में आसक्त रहते हैं—ये पांच भी अधम ब्राह्मण हैं। जो ब्राह्मण मंत्र-संस्कार से रहित, शुद्धता और संयम से विहीन, व्यर्थ भोजन करने वाले और दुष्ट स्वभाव के हैं, वे सबसे अधम माने गए हैं। जो मूर्ख, चोर, धर्महीन और सदैव गलत मार्ग पर चलने वाले ब्राह्मण हैं, वे भी सबसे निकृष्ट हैं। जो श्राद्ध आदि संस्कारों की उपेक्षा करते हैं, गुरु की सेवा नहीं करते, मंत्रहीन हैं और मर्यादा का उल्लंघन करते हैं, वे भी सबसे अधम हैं। इन पापियों से कभी बातचीत नहीं करनी चाहिए; ये सब नरक में जाने वाले हैं, अपवित्र, दूषित आचरण वाले और सर्वत्र पूज्य के अयोग्य हैं। जो द्विज तलवार से जीविका चलाते हैं, सेवक हैं, पशु पर सवारी करना पसंद करते हैं, शिल्प या कारीगरी से आजीविका कमाते हैं, या किसी गुट या मंडली के सदस्य हैं; जो बालकों की बिक्री के लिए तंत्र-मंत्र करते हैं, चांडालों में रहते हैं, कृतघ्न हैं, या गुरु-हत्या करते हैं—ये सभी अधम माने गए हैं। जो दूषित आचरण वाले, नास्तिक, धर्म निंदक और फूट डालने वाले द्विज हैं, वे ब्रह्मद्रोही हैं। फिर भी, किसी भी परिस्थिति में ब्राह्मण की हत्या नहीं करनी चाहिए; क्योंकि, हे श्रेष्ठ द्विज, ब्राह्मण-हत्या करने वाला ब्रह्मघाती बनता है। चाहे वह चांडाल, विदेशी, या दोनों ओर से पतित ही क्यों न हो, उसे किसी भी प्रकार से मारना निषिद्ध है। यदि कोई ब्राह्मण सभी जातियों की स्त्रियों के पास जाता है या निषिद्ध भोजन करता है, तब भी उसका द्विजत्व नष्ट नहीं होता; पुण्य से वह पुनः ब्राह्मण बन जाता है। तब नारद जी ने पूछा—“यदि कोई ब्राह्मण ऐसे पाप करता है, और फिर बाद में पुण्य-कर्म करता है, तो हे सृष्टिकर्ता, उसका क्या परिणाम होता है?” ब्रह्मा जी बोले—“यदि कोई सभी पाप कर चुका हो, किंतु बाद में इंद्रियों का संयम करता है, तो वह सभी पापों से मुक्त होकर पुनः ब्राह्मणत्व का अधिकारी बन जाता है। अब, पुत्र, एक प्राचीन, अद्भुत कथा सुनो। एक समय की बात है, एक ब्राह्मण था, जिसका एक युवा पुत्र था। जब वह युवक अवस्था को प्राप्त हुआ, मोह और पूर्व जन्म के कर्मों के कारण, वह तुरंत एक चांडालिन स्त्री के पास चला गया और उसे प्रिय हो गया। उसने उससे पुत्र-पुत्रियां उत्पन्न कीं, अपने परिवार को छोड़ दिया और लंबे समय तक उसी के घर रहा। वह अन्य भोजन नहीं करता था, और मदिरा से घृणा करता था; किंतु वह स्त्री उसे बार-बार अन्य वस्तुएं खाने और मदिरा पीने के लिए कहती थी। तब उसने उससे कहा—‘प्रिय, तुम शुद्धता की बात मत करो; जब भी वह यह कहती, मुझे घृणा होती थी।’ एक दिन, शिकार से थककर, वह दिन में घर पर सो गया; तब वह स्त्री हँसते हुए मदिरा लाई और उसके मुँह में डाल दी। तभी ब्राह्मण के घर के सामने से अग्नि चारों ओर भड़क उठी; धुएं से युक्त उसकी ज्वालाएं घर और संपत्ति को भस्म करने लगीं। ब्राह्मण व्याकुल होकर चीखते हुए उठा और विलाप करने लगा। जब उसका शोक शांत हुआ, तो उसने कारण जानना चाहा—‘यह अग्नि कहाँ से आई? मेरा घर कैसे जल गया?’ तब आकाश से उसकी अपनी तेजस्विता ने उसे उत्तर दिया। घटना का वर्णन सुनकर ब्राह्मण अचंभित रह गया; विचार करते हुए, उसे पुनः आकाश से कल्याणकारी वचन सुनाई दिए—‘हे ब्राह्मण, तुम्हारी तेजस्विता नष्ट हो गई है, इसलिए धर्म का आचरण करो।’ तब अपने भले की इच्छा से वह ब्राह्मण श्रेष्ठ ऋषियों के पास गया और उनसे प्रश्न किया। सभी ऋषियों ने कहा—‘दान का आचरण करो।’ मुनियों ने कहा—‘ब्राह्मण व्रत और तप से सभी पापों से शुद्ध हो जाते हैं। शास्त्रों में निर्दिष्ट चांद्रायण, कृत्च्छ्र, तापस कृत्च्छ्र आदि प्रायश्चित्त व्रत बार-बार करो। साथ ही, प्राजापत्य और दिव्य तप शीघ्रता से करो, ताकि दोष दूर हों; तीर्थों में जाओ और गोविंद की पूजा करो।’ ‘तीर्थों की शक्ति और गोविंद के प्रभाव से शीघ्र ही तुम्हारे सभी पाप नष्ट हो जाएंगे। तुम्हारे पाप नष्ट होंगे और तुम पुनः ब्राह्मणत्व प्राप्त करोगे। अब, प्रिय, हम एक प्राचीन कथा सुनाते हैं, जैसा कि वह घटित हुई थी।