एक बार देवर्षि नारद ने भगवान से पूछा, “हे देवों के स्वामी, आपकी कृपा से मुझे यह जानने का सौभाग्य मिला कि श्रेष्ठ ब्राह्मण कौन है। अब कृपा करके मुझे यह भी बताइए कि कर्मों के अनुसार अधम ब्राह्मण की पहचान कैसे करूँ?” भगवान ब्रह्मा ने उत्तर दिया, “हे नारद! जो ब्राह्मण गायत्री मंत्र के रहस्य को नहीं जानता, वह ब्राह्मणों में सबसे अधम है। उसका पाप कभी क्षीण नहीं होता और वह अनेक दान स्वीकार करने वाला बन जाता है। लेकिन जो इस बीजयुक्त गायत्री को जानता है, वह चारों वेद, योग का ज्ञान और त्रैविध्य जप जान लेता है। जो इसे नहीं जानता, वह शूद्र से भी नीच माना जाता है; ऐसे अपवित्र ब्राह्मण को पितरों के लिए तर्पण भी नहीं देना चाहिए। उसके लिए स्नान का फल भी प्राप्त नहीं होता, और उसके सारे कर्म निष्फल हो जाते हैं। ब्राह्मणत्व के लिए विद्या, धन और श्रेष्ठ जन्म कारण होते हैं, परंतु यदि गायत्री का ज्ञान नहीं है, तो सब व्यर्थ है, जैसे शुद्ध पुष्प अपवित्र स्थान में रखे जाएँ। मैंने स्वयं चारों वेद और गायत्री को तुला पर तौला है—गायत्री चारों वेदों से भी श्रेष्ठ, भारी और मोक्षदायिनी है। यह दस जन्मों और सैकड़ों बार पूर्व में भी जपी गई है। गायत्री तीन युगों और हज़ार वर्षों के संचित पापों का नाश करती है। जो व्यक्ति प्रातः और संध्या के समय माला से गायत्री का जप करता है, वह सब पापों से मुक्त हो जाता है। जो द्विज प्रतिदिन तीनों संधियों में एक वर्ष तक गायत्री का जप करता है, वह निःसंदेह चारों वेदों का फल प्राप्त करता है। उसके करोड़ों जन्मों के पाप नष्ट हो जाते हैं, और केवल गायत्री के उच्चारण से भी पापों का ढेर शुद्ध हो जाता है। जो सर्वश्रेष्ठ द्विज प्रतिदिन गायत्री का जप करता है, वह स्वर्ग और मोक्ष प्राप्त करता है; और जो निरंतर वासुदेव के मंत्रों का जप करता है, वह हरि के चरणों में प्रणाम कर मोक्ष पाता है। वासुदेव के उत्तम स्तोत्रों का उच्चारण करने से शरीर पर एक कण भी मल नहीं रहता; वेदों का अध्ययन करने से तीन पवित्र नदियों में स्नान का फल प्राप्त होता है। धर्मग्रंथों के पाठ से करोड़ों यज्ञों का फल मिलता है। हे श्रेष्ठ द्विजों! मैं ब्राह्मणों के समस्त गुणों का वर्णन करने में असमर्थ हूँ। इस संसार में केवल हरि ही सर्वरूप और साकार हैं; उन्हीं के श्राप से जीवन, विद्या, यश और धन का विनाश होता है। समस्त ऐश्वर्य वरदान से प्राप्त होते हैं, और हे ब्राह्मण, तुम्हारे ही प्रसाद से विष्णु ब्राह्मणों के प्रति भक्त हो जाते हैं। मैं उस भगवान को बारंबार प्रणाम करता हूँ, जो ब्राह्मणों का पालनकर्ता, गौओं और ब्राह्मणों का कल्याणकर्ता, जगत का हितैषी, कृष्ण और गोविंद हैं। जो इस मंत्र से हरि की निरंतर पूजा करता है, वह हरि की कृपा पाकर विष्णु से एकत्व को प्राप्त करता है। जो इस पुण्य कथा को सुनता है, उसके सब पाप, चाहे अनेक जन्मों के हों, नष्ट हो जाते हैं। जो इसका पाठ करता है, दूसरों से करवाता है या इसका उपदेश देता है, वह फिर जन्म नहीं लेता और अविनाशी स्वर्ग को प्राप्त करता है। यहाँ धन, अन्न, राज्यसुख, रोगमुक्ति, धर्मशील संतान, शुभ कीर्ति और स्वर्ग में देवताओं सा आनंद मिलता है। इसके बाद नारदजी ने पुनः पूछा, “हे देवों में श्रेष्ठ, कृपा कर शीघ्र बताइए कि किस प्रकार के कार्यों से ब्राह्मण अधम बन जाता है?” ब्रह्मा बोले, “दस प्रकार के स्नान और जलदान आदि से मनुष्य मुक्त हो जाता है, परंतु जो संध्यावंदनादि का पालन नहीं करता, वह सभी साधनों, यज्ञ, व्रत, वेदाध्ययन के बावजूद भी अधम ब्राह्मण है। सत्य, शुद्धता, ज्ञानाग्नि में आहुति, योग आदि से ब्राह्मणों के पाँच स्नान महान ऋषियों ने बताए हैं—भस्म से अग्निस्नान, जल से जलस्नान, ‘आपोहिष्ठ’ के जप से ब्रह्मस्नान, गौधूलि से वायुस्नान, सूर्य-मेघ या अन्य जल से दिव्य स्नान। इन स्नानों को मंत्रों से करने से तीर्थस्नान का फल मिलता है। तुलसीपत्र, शालग्रामशिला, गौ के सींग का जल, और श्रेष्ठ आचार्यों के चरणोदक से स्नान, परंपरा में सबसे पवित्र माना गया है। त्याग, तीर्थ, यज्ञ, व्रत, हवन आदि से जो फल मिलता है, वही इन स्नानों से भी प्राप्त होता है। जलदान से पितृऋण से मुक्ति मिलती है; जो पितरों का वध करता है, वह नरक जाता है, और जो संध्या का त्याग करता है, वह ब्रह्मणहंता है। जो ब्राह्मण मंत्र और व्रत से रहित है, चाहे वेदज्ञान, गुण, यज्ञ, दान से संपन्न भी हो, फिर भी वह अधम ब्राह्मण है। जो केवल यज्ञ से धन कमाते हैं, देवताओं, नक्षत्रों, ग्रामों के लिए यज्ञ करते हैं, या दूसरों की स्त्रियों में आसक्त रहते हैं—ये पाँच ब्राह्मण भी अधम हैं। जो ब्राह्मण मंत्रसंस्कार से रहित, अशुद्ध, असंयमी, व्यर्थ भोजन करने वाले और दुष्ट स्वभाव के हैं, वे सबसे अधम हैं। जो मूर्ख, चोर, अधर्म में रत और सदैव गलत मार्ग पर चलते हैं, वे भी सबसे अधम हैं। जो श्राद्धादि कर्मों की उपेक्षा करते हैं, गुरु की सेवा नहीं करते, मंत्रहीन हैं, मर्यादा का उल्लंघन करते हैं—वे भी अधम माने जाते हैं। ऐसे दुष्टों से कभी बात भी नहीं करनी चाहिए; ये सभी नरकगामी, अपवित्र, दुष्चरित्र और सर्वत्र पूज्य के अयोग्य हैं। जो द्विज तलवार से जीविका चलाते हैं, सेवक बनते हैं, पशु की सवारी में सुख पाते हैं, शिल्प या संघों में रहते हैं, जो तांत्रिक कर्मों से बालकों को बेचते हैं, चांडालों के बीच रहते हैं, कृतघ्न हैं या गुरुहंता हैं—ये सभी अधम माने गए हैं। जो दुराचारी, नास्तिक, धर्मनिंदा करने वाले, फूट डालने वाले हैं, वे ब्रह्मद्वेषी द्विज हैं। फिर भी, हे श्रेष्ठ द्विजों, किसी भी परिस्थिति में ब्राह्मण की हत्या नहीं करनी चाहिए, क्योंकि उसकी हत्या करने वाला ब्रह्महंता कहलाता है।” इस प्रकार भगवान ने नारदजी को श्रेष्ठ और अधम ब्राह्मण के लक्षणों का विस्तार से वर्णन किया।