भगवान ने अपने दिव्य स्वरूप से ब्राह्मण, चाँसिन, स्तोत्रगायक और अन्य ऋत्विजों की सृष्टि की। उनके जननेंद्रिय से मैत्रावरुण और प्रतिष्ठात्र, पेट से प्रतीहार्तृ और पोटृ, और हाथों से अग्नीध्र तथा याज्ञिक उन्नेतृ उत्पन्न हुए। जाँघों से अचावाक और सामगिन सुब्रह्मण्य प्रकट हुए। इस प्रकार, भगवान ने कुल सोलह ऋत्विजों की रचना की, जो समस्त यज्ञों के लिए मुख्य पुरोहित बने। इसके बाद, महान योगी यज्ञस्वरूप पुरुष वहाँ उपस्थित हुए। उसी समय, समस्त वेद, उनके अंग, उपनिषद् और विधियां—ये सब उस एकमात्र सागर में शयन कर रहे भगवान के साथ विद्यमान थीं, जैसे प्राचीन काल में हुआ करता था। इसी समय, महर्षि मार्कंडेय, जिज्ञासा से प्रेरित होकर, भगवान द्वारा निगल लिये गए और उनके उदर में निवास करने लगे। वे अद्भुत तेज से युक्त और हजारों वर्षों की आयु वाले थे। वहाँ वे पृथ्वी के पवित्र तीर्थों में भ्रमण करते रहे, देवताओं के आश्रम, दिव्य नगर, राजधानियाँ और प्राचीन स्थानों को देखते रहे। उन्होंने वहाँ तपस्या से शुद्ध, शांति से युक्त, जप और हवन में रत साधकों को देखा। फिर धीरे-धीरे मार्कंडेय भगवान के मुख से बाहर निकले। जैसे ही वे बाहर आए, भगवान की माया से वे स्वयं को न पहचान सके। बाहर आकर उन्होंने चारों ओर केवल एकमात्र समुद्र और संसार देखा, जो घोर अंधकार से ढका था। अपने जीवन के लिए उन्हें तीव्र भय और चिंता हुई। भगवान के दर्शन से वे अत्यन्त विस्मित और आनंदित हुए, किंतु उनके मन में संदेह भी उत्पन्न हुआ—"क्या यह मेरा मन का भ्रम है या कोई स्वप्न है? इनमें से कोई एक ही स्थिति हो सकती है।" परंतु फिर उन्होंने सोचा, "यह स्वप्न नहीं है, क्योंकि यह वास्तविकता से जुड़ा है; परन्तु चंद्रमा, सूर्य, वायु, पर्वत और पृथ्वी—सब कुछ लुप्त हो गया है। यह कौन-सा लोक है?" इस विचार से वे शोकाकुल हो उठे। तभी उन्होंने देखा—एक महान पर्वत के समान पुरुष जल में शयन कर रहा है, जिसकी प्रभा सूर्य-चंद्रमा को प्रकाशित कर रही है। वह पुरुष समुद्र के समान गंभीर और महान तेज से युक्त था। मार्कंडेय विस्मित होकर सोचने लगे—"यह कौन है, जो यहाँ देवता का दर्शन करने आया है?" तभी, पूर्ववत्, वे पुनः उसी गर्भ में खिंचे चले गए और आश्चर्यचकित मार्कंडेय फिर से उस गर्भ में प्रविष्ट हो गए। अब उन्हें प्रतीत हुआ कि यह सब स्वप्नवत् है, और वे पुनः पृथ्वी और वनों में भ्रमण करने लगे। उन्होंने विभिन्न आश्रम, पवित्र जलाशय, यज्ञकर्मी, गुरु-दक्षिणा देने वाले यजमान देखे। उस दिव्य गर्भ में ब्राह्मणों सहित सभी वर्ण, उत्तम आचार में स्थित, सैकड़ों यज्ञ करते हुए दिखाई दिए। चारों आश्रम भी पूर्ववत् दिखाई दिए। इस प्रकार, विद्वान मार्कंडेय ने सौ वर्षों से भी अधिक काल वहाँ व्यतीत किया। जब वे सम्पूर्ण पृथ्वी का भ्रमण कर चुके, तो पाया कि वह सब उसी गर्भ में समाहित था। फिर एक समय वे पुनः उस गर्भ से बाहर आ गए। बाहर आकर उन्होंने देखा—बरगद की शाखा पर एक बालक शयन कर रहा है, चारों ओर कुहासे से ढका एकमात्र समुद्र फैला है। वहाँ न कोई लीला थी, न जीव-जंतु; सब कुछ शून्य था। मार्कंडेय विस्मय और जिज्ञासा से उस बालक को निहारते रहे, किंतु उसकी सूर्य के समान तेजस्विता को वे सहन न कर सके। अकेले जल के किनारे खड़े होकर वे मन ही मन विचार करने लगे—"यह वही है, जो मैंने पहले देखा था।" उन्हें यह सब भगवान की माया प्रतीत हुई और वे गहरे जल में लेट गए। तब, पूर्ववत्, वे भयभीत नेत्रों से पुनः उस बालक के समीप गए। तभी भगवान ने उन्हें संबोधित किया—"आओ, वत्स!" भगवान ने मेघगर्जना के समान स्वर में कहा—"मार्कंडेय, भय मत करो, मेरे समीप आओ।" यह सुनकर मार्कंडेय को आश्चर्य हुआ—"कौन है, जो मेरा नाम लेकर, मेरा अपमान करता है और मेरी हजारों वर्षों की आयु को चुनौती देता है? ऐसा व्यवहार तो देवताओं में भी उचित नहीं, स्वयं ब्रह्मा भी मुझे दीर्घायु कहकर स्नेह दिखाते हैं। कौन ऐसा कठोर तपस्वी है, जो मुझे मृत्यु का आह्वान कर रहा है?" इस प्रकार क्रोध से व्याकुल होकर मार्कंडेय बोले। तब भगवान मधुसूदन ने उन्हें पुनः संबोधित किया—"वत्स, मैं ही तेरा पिता हृषीकेश हूँ, तेरा गुरु हूँ, मैं ही आदि प्राणदाता हूँ—मेरे पास क्यों नहीं आता?" भगवान ने बताया—"तेरे पिता अंगिरा ने पुत्र की कामना से मेरी घोर तपस्या की थी। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर, मैंने तुझे पुत्र रूप में प्रदान किया, जो महान तेज और अपार ऊर्जा से युक्त है।" फिर भगवान बोले—"ऐसा कौन योगी है, जो अपने आत्मा को परमात्मा में एकाकार कर, समुद्र के मध्य मेरी योगमाया का साक्षात्कार कर सकता है?" यह सुनकर, महान तपस्वी मार्कंडेय हर्षित होकर, विस्मय से भरे नेत्रों के साथ, सिर झुकाकर हाथ जोड़कर भगवान को प्रणाम करने लगे। उन्होंने अपना नाम, कुल और दीर्घायु का परिचय देते हुए, श्रद्धाभाव से भगवान को प्रणाम किया और कहा—"भगवन्, मैं आपकी इस अद्भुत माया को जानना चाहता हूँ—कैसे आप एकमात्र समुद्र के मध्य बालक रूप में प्रकट होते हैं?