सृष्टि के संहार के समय, जब सब कुछ लय को प्राप्त हो गया, तब उस लय से एक प्रचंड अग्नि प्रकट हुई। वह अग्नि सैकड़ों प्रकार से प्रज्वलित होकर सम्पूर्ण ब्रह्माण्ड को जलाने लगी। वह अग्नि संहार की ज्वाला बन गई। पर्वत, वृक्ष, झाड़ियाँ, लताएँ, बेलें, घास—यहाँ तक कि दिव्य महलों और प्राचीन विविध भवनों को भी उस अग्नि ने अपने प्रचंड ताप से भस्म कर दिया। जो कुछ भी आश्रय स्वरूप था, वह सब अग्नि में जलकर भस्म हो गया। इस प्रकार, लोकों के गुरु, परम आचार्य ने सम्पूर्ण लोकों का संहार कर दिया। फिर, युग के अंत में उत्पन्न हुए अस्तित्व को वह प्रभु स्वयं धारण करने लगे। वे सहस्त्रगुना वर्षा के रूप में, एक विशाल काले मेघ की भाँति प्रकट हुए। उन्होंने दिव्य जल से, मानो अर्घ्य देकर, पृथ्वी को तुष्ट किया; फिर दूध के समान, मधुर और श्रेष्ठ जल से भी पृथ्वी को तृप्त किया। शुद्ध, शीतल जल से पृथ्वी को शांति मिली; वह पृथ्वी उस जल से भीगकर दूध के समान हो गई। सम्पूर्ण जगत एकमात्र समुद्र में परिणत हो गया, जिसमें कोई भी जीवित प्राणी न था। यहाँ तक कि महान आत्माएँ भी उस अनंत ऊर्जा वाले भगवान में समा गईं। सूर्य, वायु और आकाश सब विलीन हो गए; सूक्ष्म लोक भी छिप गया। तब प्रभु ने अपनी शक्ति से समुद्रों को भी, उनके साथ-साथ देहधारी प्राणियों को भी, सुखा दिया। इस प्रकार, सब कुछ जलाकर और संकुचित कर, वह शाश्वत प्रभु एकाकी निद्रा में लीन हो गए। वे अपने प्राचीन स्वरूप में, अनंत बल के साथ, विश्राम करने लगे। योगीश्वर भगवान ने सहस्त्रों कल्पों तक, एकमात्र समुद्र के जल में लेटे हुए, योग का अभ्यास किया। उस अप्रकट और प्रकट रूप को कोई भी जान नहीं सकता—यह कौन है, यह योग क्या है, योग का स्वामी कौन है—यह कोई नहीं समझ सकता। न पीछे, न चारों ओर, न बाएँ-दाएँ, न सामने—कोई भी उन्हें देख नहीं सकता; केवल श्रेष्ठ देवता ही उनका साक्षात्कार कर सकते हैं। उन्होंने आकाश, पृथ्वी, वायु, जल, तेज, प्रजापति, लोकों के पालक, देवताओं के स्वामी, पितामह, वेदों के आधार, ऋषि और स्वामी—इन सबको एकत्र कर, जगत के लिए विश्राम-स्थान की रचना की। इस प्रकार, जब सम्पूर्ण जगत एकमात्र समुद्र में परिणत हो गया, तब वह परम तेजस्वी भगवान जल से आच्छादित पृथ्वी पर शयन करने लगे। वही हंसस्वरूप नारायण आपके लिए प्रकट हुए। उस महान अंधकार के मध्य, उस विशाल समुद्र में, कमलनयन, महाबाहु भगवान ही अविनाशी ब्रह्म हैं—ऐसा ज्ञानी लोग जानते हैं। भगवान अपने स्वाभाविक स्वरूप से अंधकार में लिप्त हुए, और सात्त्विक मन को धारण कर, उसी में स्थित हुए। इस प्रकार, परम ज्ञान, जैसा कि है, ब्रह्मा को प्रदान किया गया; और जो रहस्य उपनिषदों में स्मरण किया गया है, वह भी प्रकट किया गया। यज्ञ ही पुरुष है—ऐसा कहा गया है; और जिसे भी ‘पुरुष’ कहा जाता है, वही परम पुरुष है। जो ब्राह्मण यज्ञ करते हैं, जो ऋत्विज कहलाते हैं, वे सभी इन्हीं मुखों से उत्पन्न हुए माने जाते हैं। प्रथम मुख से प्रभु ने ब्रह्मा, उद्गाता, सामग, होतृ और भुजाओं से अध्वर्यु को उत्पन्न किया। ब्रह्मा, ब्राह्मण, छांशिन, सभी स्तोता, और गुप्तांग से मैत्रावरुण और प्रतिष्ठात्रि को भी रचा। उदर से प्रतिहार्तृ और पोटृ, हे राजन्, और फिर हाथों से अग्नीध्र तथा याज्ञिक उन्नेतृ प्रकट हुए। जंघाओं से अच्छावाक और सामगिन सुब्रह्मण्य उत्पन्न हुए। इस प्रकार, भगवान, जगत के स्वामी ने ये सोलह ऋत्विज उत्पन्न किए। स्वयंभू ने सभी यज्ञों के लिए श्रेष्ठ ऋत्विजों की सृष्टि की; तब वह महान योगी, जो यज्ञ के नाम से प्रसिद्ध हैं, प्रकट हुए। इसी प्रकार, जब वे एकमात्र समुद्र में शयन कर रहे थे, तब सभी वेद, उनके अंग, उपनिषद और कर्मकाण्ड भी विद्यमान थे—जैसा कि प्राचीन काल में हुआ था। अब सुनो—उस समय, महामुनि मार्कंडेय, जिज्ञासा के वशीभूत होकर, भगवान द्वारा निगल लिए गए और उनके उदर में निवास करने लगे। महान तेजस्वी और हजारों वर्षों की आयु वाले मार्कंडेय तीर्थों में भ्रमण करते हुए, पवित्र स्थलों की यात्रा करने लगे। उन्होंने तपस्या से शुद्ध, शांत, वेदपाठ और हवन में रत, ऋषियों के आश्रम, देवताओं के निवास, विविध अद्भुत प्रदेश, राज्य और प्राचीन स्थान देखे। वहाँ वेदपाठ और हवन में रत, तपस्या से पवित्र, शांत और शुद्ध साधकों को स्मरण किया गया; फिर मार्कंडेय धीरे-धीरे भगवान के मुख से बाहर निकले। बाहर आते समय, दिव्य माया के कारण, वे स्वयं को पहचान नहीं सके; पेट से बाहर आकर उन्होंने एकमात्र समुद्र और सम्पूर्ण जगत को देखा। मार्कंडेय ने देखा कि चारों ओर घना अंधकार ही अंधकार है; उनके मन में तीव्र भय और अपने जीवन की चिंता उत्पन्न हुई। भगवान के दर्शन से वे अत्यंत प्रसन्न और आश्चर्यचकित हुए; परंतु उस अमोघात्मा मार्कंडेय के मन में संदेह भी उत्पन्न हुआ—क्या यह मन की भ्रांति है, या मैं स्वप्न देख रहा हूँ? निश्चित ही, इन दोनों में से कोई एक अवस्था मुझ पर आई है। परंतु यह स्वप्न नहीं हो सकता, क्योंकि यह वास्तविकता से जुड़ा है; और जो वास्तविक है, वही उचित है। यहाँ चंद्रमा, सूर्य, वायु, पर्वत और पृथ्वी सब लुप्त हो चुके हैं। यह कौन-सा लोक है?—इस प्रकार वे शोक से व्याकुल हो उठे; तभी उन्होंने देखा कि एक पुरुष, पर्वत के समान विशाल, जल में शयन कर रहा है। वह पुरुष जल में डूबा और तैरता हुआ, समुद्र में मेघ के समान, अपने तेज से सूर्य और चंद्रमा को भी आलोकित कर रहा था। समुद्र की गहराई के समान गंभीर और महान ऊर्जा से दीप्त, मार्कंडेय आश्चर्यचकित होकर सोचने लगे—‘तुम कौन हो, जो भगवान के दर्शन करने यहाँ आए हो?’ और तभी, पूर्ववत्, वह मुनि पुनः गर्भ में खिंच गए; आश्चर्यचकित मार्कंडेय दोबारा भगवान के गर्भ में प्रवेश कर गए। फिर, स्वप्न के समान उस दृश्य को जानकर, वे पुनः पृथ्वी और वन में वैसे ही विचरण करने लगे जैसे पहले करते थे। उन्होंने विविध आश्रम, पवित्र तीर्थ, जल से भरे पावन स्थल और यज्ञ-संपन्न, अपने आचार्यों को दक्षिणा देकर कृतकृत्य हो चुके यजमानों को देखा।