राजा जनमेजय ने श्रद्धा के साथ बैठे-बैठे पुलस्त्य मुनि से कहा, “भगवन्, मैं यहाँ पूर्ण विश्वास के साथ बैठा हूँ, कृपा करके आप मुझे नारायण की महिमा सुनाएँ।” पुलस्त्य मुनि ने उत्तर दिया, “हे कुरुवंश के श्रेष्ठ, तुम्हारे कुल की पवित्रता और तुम्हारी जिज्ञासा के कारण यह विषय सुनना तुम्हारे लिए अत्यंत उपयुक्त है। अब तुम ध्यानपूर्वक सुनो, जैसा कि यह पुराणों के आदि काल में और देवताओं के बीच कहा गया है। जैसा कि महान आत्माओं वाले ब्राह्मणों ने बताया और जैसा बृहस्पति ने अपनी तपस्या से देखा, उसी प्रकार पराशर के पुत्र, महर्षि द्वैपायन ने भी इसका वर्णन किया। अब मैं तुम्हें वही कथा श्रद्धापूर्वक सुनाता हूँ, जैसा मैंने सुना और समझा है। ऋषियों के मार्ग से मैंने जो ठीक-ठीक जाना है, वही तुम्हें सुनाऊँगा, क्योंकि नारायण के परम तत्व को कौन पूर्णतः जान सकता है? स्वयं ब्रह्मा, जो सृष्टि के कर्ता हैं, वे भी उसे पूरी तरह नहीं जानते; न ही विश्वेदेव और न ही महान ऋषि उस रहस्य को जान पाए हैं। नारायण ही सभी यज्ञों के उद्देश्य हैं, सत्यदृष्टाओं के लिए वही वास्तविकता हैं, आत्मज्ञानी के लिए वे अंतर्यामी हैं और अधर्मियों के लिए वे नरक स्वरूप भी हैं। वे ही देवताओं में दिव्य हैं, परम देवता के रूप में जाने जाते हैं; समस्त प्राणियों में प्रधान हैं और मोक्ष की कामना करने वालों के लिए सर्वोच्च हैं। वे ही वेदों में प्रतिपादित यज्ञ हैं, ज्ञानीजन उन्हें तपस्या के रूप में जानते हैं। वे कर्ता, कारण, बुद्धि और क्षेत्रज्ञ—सब कुछ वही हैं। वे ही पवित्र ॐकार हैं, वे ही विराट पुरुष, गुरु और एकमात्र अद्वितीय हैं; वे ही पंचप्राण, अव्यय और अक्षर स्वरूप हैं। वे ही काल, परिपक्वता, यज्ञ, कर्ता तथा अध्ययन का विषय हैं; उन्हें अनेक रूपों में पुकारा गया है, परंतु वही एकमात्र परम हैं। वह भगवन् सब कुछ करते हुए भी कुछ नहीं करते; उन्हीं से सब कुछ संचालित होता है और सबके कर्म उन्हीं से सिद्ध होते हैं। हम उन्हीं आदिपुरुष की उपासना करते हैं, जो समस्त सृष्टि के मूल हैं; वे वक्ता भी हैं, वचन भी हैं, और मैं जो तुम्हें सुना रहा हूँ, उसमें भी वही हैं। जो कुछ सुना जाता है, जो सुनने योग्य है, और जितनी भी कथाएँ कही जाती हैं, वे सब धर्म और उपदेश उसी को समर्पित हैं। जो ब्रह्माण्ड के स्वामी हैं, और ब्रह्माण्ड भी वही हैं—उनका स्मरण नारायण के नाम से किया जाता है। जो कुछ सत्य है, असत्य है, आदि, मध्य या अंत है, जो असीम है या जो भविष्य में है—सब वही हैं। जो कुछ चलता है या स्थिर है, जो कुछ भी है—वह सब परम पुरुष ही है, जो प्रधान कारण हैं। कहते हैं कि चार हजार वर्ष एक कृतयुग होते हैं। हे कुरुवंशी, उसमें संध्या काल एक सौ वर्ष का होता है, और उसका द्विगुण भी गिना जाता है। उस समय धर्म चारों पैरों पर स्थित रहता है और अधर्म केवल एक अंग में होता है। उस युग में लोग अपने-अपने कर्तव्यों में स्थित रहते हैं, शांतिप्रिय होते हैं; ब्राह्मण धर्म में स्थित रहते हैं और राजा राज्य धर्म का पालन करते हैं। वैश्य कृषि में रत रहते हैं और शूद्र सेवा में तत्पर रहते हैं; उस समय सत्य, पुण्य और धर्म की वृद्धि होती है। धर्मात्मा पुरुषों द्वारा आचरित धर्म ही संसार का संचालन करता है; यही कृतयुग का आचरण है, हे राजन्। जो जीव धर्म को जानते हैं और जो नीच जन्म में जन्मे हैं, उनके लिए त्रेता युग तीन हजार वर्ष का बताया गया है। उसमें भी संध्या काल सौ वर्ष का है और उसका द्विगुण भी कहा गया है; उस समय अधर्म दो पैरों पर, और धर्म तीन पैरों पर स्थित रहता है। उस युग में सत्य, पुण्य और विधिपूर्वक कर्म स्थिर रहते हैं; किंतु त्रेता में वर्णों में विकृति आ जाती है, क्योंकि लोभ बढ़ जाता है। चारों वर्णों के कर्तव्य, सहनशीलता और दुर्बलता उस युग में देखी जाती है; यही त्रेता युग का विविध स्वभाव है, जिसे देवताओं ने रचा है। हे कुरुवंशी, द्वापर युग दो हजार वर्ष का है; उसकी संध्या भी सौ वर्ष की है और युग का काल द्विगुण कहा गया है। उस युग में प्राणी धन के प्रति अत्यधिक आसक्त रहते हैं, कामना से अभिभूत होते हैं; कपटी, अधार्मिक और नीच लोग जन्म लेते हैं। उस समय धर्म दो पैरों पर और अधर्म तीन पैरों पर स्थित रहता है; सैकड़ों प्रकार के उलटफेर से धर्म की हानि होती है, विशेषकर कलियुग में। ब्रह्म में श्रद्धा क्षीण हो जाती है, और लोग व्रत-उपवास त्याग देते हैं; युग के अंत में, कलियुग में, यह सब होता है। तब कलियुग एक हजार वर्ष का और दो सौ वर्ष का अधिक होता है; उस युग में अधर्म चारों पैरों पर और धर्म केवल एक अंग में रह जाता है। उस समय लोग कामी होते हैं, तपस्वी भी नीच प्रवृत्ति के होते हैं और लोग अधम कुल में जन्म लेते हैं; कोई स्थिर, धर्मात्मा या सत्यवादी नहीं रहता। उस युग में ब्राह्मण नास्तिक और नीच कार्यों में लगे होते हैं; वे अहंकार से ग्रसित और स्नेह के बंधन से रहित हो जाते हैं। कलियुग में सभी ब्राह्मण शूद्रों की भाँति व्यवहार करते हैं; आश्रमों की उचित व्यवस्था भी उलट जाती है। और युग के अंत में, हे कुरुवंशी, वर्णों में घोर मिश्रण हो जाता है; यह बारह हजार वर्षों के युगों का विवरण प्राचीनकाल में निर्मित हुआ था। कहते हैं कि ब्रह्मा का एक दिन हजार युगचक्रों के बराबर होता है; जब वह दिन समाप्त होता है, तो सभी जीव— जब ब्रह्मा सृष्टि के शरीरों का संहार देखते हैं, तब काल, विनाश की इच्छा से, सभी देवताओं और ब्राह्मणों का अंत कर देता है, हे राजन्। दैत्य, दानव, यक्ष, राक्षस, पक्षी, गंधर्व, अप्सराएँ और नाग—इन सभी का भी संहार होता है, हे श्रेष्ठ। पहाड़, नदियाँ, पशु, अन्य प्राणी, कीड़े और डंक मारने वाले जीव—इन सबका भी वही अंत करता है। समस्त प्राणियों के स्वामी, पंचमहाभूतों का रूप धारण कर, सृष्टि के संहार के लिए महाविनाश लाते हैं। सूर्य बनकर वे दृष्टि हर लेते हैं; वायु बनकर प्राण हर लेते हैं; अग्नि बनकर समस्त लोकों को जला देते हैं; भयंकर मेघ बनकर पुनः वर्षा करते हैं। नारायण रूप में, योगी, सर्वरूपधारी, तेजस्वी होकर, अपनी प्रखर किरणों से समुद्रों को भी सुखा देते हैं।