रघुवंश में श्रेष्ठ, धर्मनिष्ठ श्रीराम पुष्पक विमान से उतरकर वहाँ पहुँचे, जहाँ शांतचित्त, कुलीन, और नीति-कुशल मंत्री उपस्थित थे। उन्होंने देखा कि एक गिद्ध और एक उल्लू आपस में किसी बात पर विवाद कर रहे हैं। श्रीराम ने दोनों से प्रश्न किया, “हे गिद्ध, बताओ, तुम यहाँ कितने वर्षों से निवास कर रहे हो? जिज्ञासावश मैं यह पूछ रहा हूँ, यदि सत्य जानते हो तो कहो।” श्रीराम के इन वचनों को सुनकर गिद्ध ने उत्तर दिया, “हे राम, जब से इस पृथ्वी का निर्माण भुजबल से हुआ, तभी से यह स्थान मेरा निवास है।” इसके बाद उल्लू बोला, “हे राजन, जब से यह पृथ्वी वृक्षों से सुशोभित हुई, तभी से यह स्थान मेरा घर है।” यह सुनकर श्रीराम ने सभा में कहा, “जहाँ कोई वृद्धजन न हो, वह सभा नहीं कहलाती; और जो वृद्धजन धर्म की बात न करें, वे वृद्ध नहीं। जहाँ सत्य न हो, वहाँ धर्म नहीं; और जहाँ कपट स्वीकार हो, वह सत्य नहीं। जो लोग सभा में चुपचाप बैठे रहते हैं, उचित समय पर नहीं बोलते, वे भी असत्य के भागी हैं। जो सुनी हुई बात को काम, क्रोध या भय के कारण नहीं कहते, उनके लिए वरुण के हज़ार फंदे बंध जाते हैं, और प्रत्येक वर्ष एक-एक फंदा खुलता है। अतः जो सत्य जानता है, उसे स्पष्ट रूप से कहना चाहिए।” श्रीराम के इन वचनों के बाद मंत्रियों ने श्रीराम से कहा, “हे राजन, उल्लू शुभ है, गिद्ध नहीं। निर्णय का अधिकार आपका है, क्योंकि राजा ही सबसे बड़ा आश्रय है। प्रजा का मूल राजा है, राजा ही सनातन धर्म है; जिनका शासक धर्मात्मा होता है, वे कभी विपत्ति में नहीं पड़ते। जो श्रेष्ठ पुरुष यमराज से मुक्त होते हैं, वे ही सच में मुक्त होते हैं।” मंत्रियों की बात सुनकर श्रीराम बोले, “सुनो, मैं एक प्राचीन कथा सुनाता हूँ। जब आकाश, चंद्रमा, सूर्य, तारे, पर्वत, पृथ्वी, वृक्ष, जल और समुद्र—तीनों लोक, चल-अचल सभी एकरूप होकर आकाश के समान हो गए थे। पुनः पृथ्वी लक्ष्मी सहित विष्णु के उदर में समा गई; तब वह तेजस्वी विष्णु जल के समुद्र में प्रविष्ट हुए और वहाँ सहस्रों वर्षों तक योगनिद्रा में सोए रहे। विष्णु की नाभि से स्वर्णमय कमल उत्पन्न हुआ, जिसमें ब्रह्मा प्रकट हुए। ब्रह्मा ने पृथ्वी, वायु, पर्वत, वृक्ष और सभी जीव—मनुष्य, सरीसृप, गर्भ और अंडज—की सृष्टि की। ब्रह्मा के शरीर से मदु और कैटभ नामक दो बलशाली दैत्य उत्पन्न हुए। वे क्रोध में भरकर ब्रह्मा को खाने दौड़े। तब विष्णु ने ब्रह्मा के स्तुति करने पर उन दोनों दैत्यों का वध किया। उनकी चर्बी से पृथ्वी को स्थिर किया, जिससे पृथ्वी का नाम 'मेदिनी' पड़ा। इसलिए, यह गिद्ध असत्यवादी, पापकर्मी और दुष्ट है, और दंड का पात्र है।” तभी आकाशवाणी हुई, “हे राम, गिद्ध को मत मारो। यह पूर्वकाल में तपस्या के प्रभाव से जल चुका है। इसका नाम ब्रह्मदत्त है, जो सत्यवादी और शुद्ध है। यह कभी गौतम ऋषि के आश्रम में सौ वर्षों तक अतिथि बनकर भोजन करता रहा। ऋषि स्वयं इसे विधिपूर्वक जल और अन्न देते थे। एक दिन ब्रह्मदत्त ने भोजन के समय एक स्त्री को देखकर उसे स्पर्श कर लिया। क्रोधित ऋषि ने उसे शाप दिया, ‘मूर्ख, तू गिद्ध हो जा।’ ब्रह्मदत्त ने क्षमा याचना की। तब ऋषि ने कहा, ‘रघुकुल में श्रीराम नामक महाप्रतापी राजा उत्पन्न होंगे; जब वे तुझे देखेंगे, तभी तेरा उद्धार होगा।’” श्रीराम के दर्शन से ब्रह्मदत्त का गिद्ध रूप तत्काल छूट गया, दिव्य गंधों से अभिषिक्त, वह मनुष्य रूप में आ गया और श्रीराम से बोला, “धन्य हैं आप, धर्मज्ञ! आपकी कृपा से मैं पापमुक्त हो गया हूँ।” श्रीराम ने उल्लू से कहा, “हे कौशिक, अब तुम अपने घर लौट जाओ; मैं संध्या-वंदन कर महर्षि के पास जाऊँगा।” संध्या-वंदन और जल स्पर्श के बाद श्रीराम महर्षि अगस्त्य के आश्रम पहुँचे। अगस्त्य मुनि ने आदरपूर्वक उन्हें फल-मूल और स्वादिष्ट शाक्य प्रदान किए। श्रीराम, पुरुषों में श्रेष्ठ, उस अमृततुल्य भोजन को ग्रहण कर तृप्त हुए।