हे ब्राह्मण, स्वर्ग में भी मुझे भूख और प्यास ने बहुत सताया, और मेरी इन्द्रियाँ अत्यन्त क्लेश में आ गईं। तब मैंने तीनों लोकों के श्रेष्ठ पितामह ब्रह्मा जी से कहा, "भगवन, कहा जाता है कि स्वर्ग में भूख-प्यास नहीं होती, फिर भी मुझे यह कष्ट क्यों हो रहा है? किस कर्म के कारण मुझे यह फल मिल रहा है? कृपा कर बताइए कि मेरा आहार क्या है?" ब्रह्मा जी ने दीर्घ ध्यान के बाद उत्तर दिया, "यहाँ तुम्हारे अपने शरीर के अतिरिक्त कोई आहार नहीं है। तुम्हें सदैव अपने ही अंगों का भोजन करना चाहिए; अपने शरीर का पोषण करते हुए तुम श्रेष्ठ तपस्या करोगे। हे श्वेत, पृथ्वी पर देखो—जो दान नहीं देता, उसे कुछ भी प्राप्त नहीं होता; याचक को भी दान केवल आग्रह से ही मिलता है। यदि कोई मोह या भ्रमवश अतिथि को अपने घर में भोजन नहीं देता, तो स्वर्ग में भी उसे भूख-प्यास सताती है। अतः हे राजन्, अपने उत्तम शरीर का, जो भोजन से पुष्ट है, भक्षण करो; इसी से तुम्हें तृप्ति मिलेगी।" ब्रह्मा जी के वचन सुनकर मैंने कहा, "भगवन, यदि मैं अपने ही शरीर का खाऊँ तो फिर मेरे पास अन्य कोई आहार नहीं रहेगा। बिना भोजन के इस शरीर से भूख का निवारण नहीं हो सकता; मैं अपने अक्षय मांस का भक्षण करता हूँ, पर उसमें मुझे कोई सुख नहीं मिलता।" तब ब्रह्मा जी ने पुनः कहा, "तुम्हारा शरीर अविनाशी कर दिया गया है; प्रतिदिन तुम्हारा जीव पोषित होगा और तुम्हारा मृत शरीर श्वेत होता जाएगा। हे राजन्, सौ वर्षों तक अपने ही शरीर का सेवन करो; जब महातपस्वी अगस्त्य श्वेतवन में आएंगे, तब वे अत्यन्त शक्तिशाली प्रभु तुम्हें इस कष्ट से मुक्त करेंगे, क्योंकि वे देवताओं और असुरों सहित इन्द्र को भी उद्धार करने में समर्थ हैं।" ब्रह्मा जी ने आगे कहा, "यह भोजन तुच्छ है, हे राजर्षि, परंतु तुम्हारे लिए क्या? अगस्त्य मुनि ने देवताओं के लिए महान कार्य किया, वह महात्मा पुण्यात्मा हैं। उन्होंने समुद्र को सुखा दिया, असुरों का वध किया, और सूर्य से शत्रुता के कारण बढ़े हुए विंध्य पर्वत को रोक दिया। पृथ्वी अपने भार से दक्षिण दिशा में झुक गई थी और तीनों लोक संकट में थे। तब मैं देवताओं सहित अगस्त्य के पास गया और उनसे विनती की कि वे पृथ्वी को संतुलित करें। अगस्त्य मुनि के कारण पृथ्वी समतल हुई और आज भी वैसी ही देखी जाती है।" "भगवान ब्रह्मा के इन वचनों को सुनकर, मैं अपने ही शरीर का तुच्छ भोजन करने लगा। सौ वर्षों से यही तुच्छ भोजन मेरा आहार है, फिर भी मेरा शरीर क्षीण नहीं होता और मुझे परम संतोष मिलता है। इस कठिनाई से पीड़ित होकर, मैं दिन-रात अगस्त्य मुनि के दर्शन की प्रतीक्षा करता रहा—कब वे मुझे वन में दर्शन देंगे?" इसी प्रकार सोचते-सोचते सौ वर्ष बीत गए। अगस्त्य ही मेरे शरण हैं, वे अवश्य आएंगे। उनके अतिरिक्त मुझे कोई उद्धार नहीं कर सकता। हे ब्राह्मण, जब तुमने यह सब सुना और मेरा तुच्छ भोजन देखा, तब तुमने करुणा से भरकर उस स्वर्गगामी राजा को अमृत का भाग दिया और तुच्छ भोजन का नाश कर दिया। मैं निरंतर सोचता रहा, "अगस्त्य क्या करेंगे?" तब तुमने कहा, "हे ज्ञानी, मैं तुम्हारे इस तुच्छ भोजन का नाश करूंगा। मुझसे जो भी तुम्हारे मन को परम आनंद देने वाली वस्तु चाहिए, माँग लो।" तब स्वर्गगामी राजा ने कहा, "ब्रह्मा के वचन कैसे असत्य हो सकते हैं?" तुमने उत्तर दिया, "हे मुनि, यह कार्य केवल मैं ही कर सकता हूँ, अन्य कोई नहीं; केवल कुम्भयोनि, मैत्रावरुण से उत्पन्न, यह कर सकते हैं।" यद्यपि मैंने कुछ नहीं माँगा था, पितामह ब्रह्मा ने मुझसे ऐसा कहा। तब मैंने श्वेत से कहा, "मैं वही हूँ।" "तुम्हारे पुण्य से मैं यहाँ आया और मुझे तुमने देख लिया—इसमें संदेह नहीं।" यह जानकर, वह स्वर्गगामी राजा भूमि पर गिरकर प्रणाम करने लगा। मैंने उसे उठाया और कहा, "रामा, तुम्हारे लिए मैं क्या करूँ?" राजा ने उत्तर दिया, "हे ब्राह्मण, मुझे आज तुच्छ भोजन के पाप से मुक्त कर दीजिए। आपके कारण मुझे अविनाशी लोक और स्वर्ग की प्राप्ति होगी।" तब उस राजा ने, जो संसार में पूजित था, मुझे दान दिया और कहा, "आप मुझ पर कृपा करें; मेरा यह उपहार स्वीकार करें।" मेरा उद्देश्य केवल उद्धार था, लोभ नहीं, हे रघुवंशी; जब मैंने वह आभूषण लिया, तो वह मेरे हाथ में आ गया। उसी क्षण, हे राजन्, उसका पूर्व मानव शरीर लुप्त हो गया; शरीर जाते ही वह राजर्षि अत्यन्त प्रसन्न हुआ। मैंने उसे बताया और वह फिर दिव्य विमान से स्वर्ग को चला गया; उसने, इन्द्र के समान, वह शुभ आभूषण मुझे प्रदान किया। इसी कारण, हे ककुत्स्थ वंशी, इस अद्भुत कार्य से विदर्भ के राजा श्वेत पाप से मुक्त हो गए। फिर पुलस्त्य मुनि ने कहा, "हे रघुनंदन, जब आपने यह अद्भुत कथा सुनी, तो आदर और आश्चर्य से आप और भी पूछने लगे।" राम ने कहा, "भगवन, वह भयानक वन, जहाँ विदर्भ के राजा श्वेत ने तपस्या की—वह अद्भुत स्थान कैसे बना? वह वन तो कठोर, निर्जन और पशुहीन था; उस वन में राजा तपस्या के लिए कैसे प्रविष्ट हुए? कृपा कर कहिए, महर्षि। वह क्षेत्र, जो चारों ओर सौ योजन तक फैला था, मनुष्यों से विहीन कैसे हुआ? आप उसमें कैसे गए और किस प्रयोजन से? कृपा कर वह सब मुझे विस्तार से बताइए।