जब मैंने वहाँ अपने वचन कहे, हे राम, धर्मशीलों में श्रेष्ठ, तो वह दिव्य पुरुष, हाथ जोड़कर मुझसे बोला, हे रघुवंशज। उसने कहा—"अब मेरे सुख-दुख की सच्ची कथा सुनो। क्योंकि जब कामना अनुचित मार्ग से चलती है, तो दुर्भाग्य ही मिलता है। तुमने जो पूछा है, द्विजश्रेष्ठ, वह सुनो। बहुत समय पहले, मेरे पिता विदर्भ के प्रसिद्ध राजा वासुदेव थे, जो तीनों लोकों में धर्मात्मा के रूप में विख्यात थे। उनकी दो पत्नियाँ थीं, जिनसे दो पुत्र उत्पन्न हुए। मैं श्वेत नाम से जाना गया और मेरा छोटा भाई सुरथ था। पिता के देहांत के बाद, नगरवासियों ने मुझे राजा बनाया। लेकिन राज्य करते हुए मुझमें अहंकार आ गया और मैं धर्म में स्थिर नहीं रहा। इस प्रकार, मैंने हजारों वर्षों तक राज्य किया और प्रजा की रक्षा करता रहा। फिर, हे द्विजश्रेष्ठ, एक समय ऐसा आया जब वैराग्य के कारण मेरा मन मृत्यु की ओर आकर्षित हुआ और मैं तपस्वियों के वन की ओर चला गया। मैं इस रमणीय वन में आया, जहाँ पक्षियों का शोर नहीं था, और इसी सरोवर के पास तपस्या करने लगा। अपने छोटे भाई सुरथ को राज्य सौंपकर, मैं इस सरोवर के तट पर पहुँचा और कठोर तप करने लगा। दस हजार वर्षों तक मैंने इस महान वन में तपस्या की, और तब मुझे ब्रह्मलोक—निर्मल और दिव्य स्थान—प्राप्त हुआ। परन्तु, हे ब्राह्मण, स्वर्ग में भी मुझे तीव्र भूख-प्यास सताने लगी और मेरी इन्द्रियाँ क्लेश से भर गईं। तब मैंने ब्रह्माजी से, जो तीनों लोकों में श्रेष्ठ हैं, निवेदन किया—'भगवन्, यह स्वर्गलोक तो भूख-प्यास से रहित कहा गया है। फिर ऐसा कौन सा कर्म है कि मुझे यहाँ भी भूख-प्यास अनुभव हो रही है? कृपा कर बताइए कि मेरा आहार क्या है?' ब्रह्माजी ने दीर्घ ध्यान के पश्चात् उत्तर दिया—'यहाँ तुम्हारे अपने शरीर के अतिरिक्त कोई आहार नहीं है। तुम्हें सदैव अपने ही शरीर का भक्षण करना चाहिए; अपने शरीर का पालन कर तुम श्रेष्ठ तपस्या करोगे। हे श्वेत, पृथ्वी पर देखो—जो दिया नहीं गया, वह कहीं उत्पन्न नहीं होता; कभी-कभी याचक को भी दान के लिए आग्रह करना पड़ता है। यदि कोई मोह या भ्रम में घर आए अतिथि को अन्न नहीं देता, तो स्वर्ग में भी उसे भूख-प्यास सताती है। अतः, हे राजन्, अपने उत्तम शरीर का, जो अन्न से पुष्ट है, आहार करो; इसी में तुम्हारी तृप्ति होगी।' ऐसा सुनकर मैंने ब्रह्माजी से कहा—'भगवन्, अपने शरीर का भक्षण करने के बाद मेरे पास कोई आहार नहीं बचता। जब तक इस शरीर को अन्न नहीं मिलेगा, तब तक भूख से छुटकारा नहीं। मैं अपने अक्षय मांस का ही भक्षण करता हूँ, पर इसमें मुझे कोई सुख नहीं मिलता।' तब ब्रह्माजी ने पुनः कहा—'तुम्हारा शरीर अब अविनाशी बना दिया गया है; प्रतिदिन तुम्हारा प्राणस्वरूप पुष्ट होता रहेगा और तुम्हारा मृत शरीर श्वेत होता जाएगा। हे राजन्, सौ वर्षों तक अपने ही मांस का भक्षण करो; जब अगस्त्य मुनि, जो महान तपस्वी हैं, इस श्वेत वन में आएँगे, तब वे तुम्हें इस कष्ट से मुक्त करेंगे; क्योंकि वे देवताओं और असुरों सहित इन्द्र को भी उद्धार करने में समर्थ हैं। यह आहार तुच्छ है, हे राजर्षि, पर तुम्हारे लिए क्या? उन्हीं के द्वारा देवताओं के लिए महान कार्य संपन्न हुआ, महानुभाव के द्वारा श्रेष्ठ कर्म हुआ। उन्होंने समुद्र को सुखा दिया, असुरों का वध किया, और सूर्य से शत्रुता के कारण बढ़ते हुए विंध्याचल को रोक दिया। यह पृथ्वी, अपने भार से झुककर दक्षिण दिशा में लटक गई थी और तीनों लोक संकट में थे। तब मैं देवताओं के साथ अगस्त्य को दक्षिण दिशा में भेजा—'जाओ, विश्व को सम कर दो, पृथ्वी को संतुलित करो।' और उस मुनि ने संपूर्ण पृथ्वी को समतल कर दिया; आज भी वह उसी रूप में देखी जाती है। इस प्रकार भगवान के वचन सुनकर, देवाधिदेव के आदेश से, मैं यह तुच्छ आहार—अपने ही शरीर का—भक्षण करता हूँ। सौ वर्षों से यही तुच्छ भोजन मेरा आहार है; फिर भी, हे मुनिवर, मेरा शरीर क्षीण नहीं होता और मेरी तृप्ति सर्वोच्च है। इन कष्टों से व्याकुल होकर, मैं दिन-रात उस मुनि का स्मरण करता हूँ—कब वे मुझे वन में दर्शन देंगे? इसी प्रकार सोचते-सोचते यहाँ सौ वर्ष बीत गए; अगस्त्य ही मेरा आश्रय हैं, हे ब्राह्मण, वे अवश्य आएँगे। मेरी मुक्ति कुंभयोनि अगस्त्य के बिना नहीं हो सकती, हे द्विज। हे राम, जब तुमने यह वचन सुना और मेरा तुच्छ भोजन देखा— तब मैं, करुणा से भरकर, उस स्वर्गगामी राजा को अमृत का भागी बनाता हूँ और तुच्छ भोजन का अंत करता हूँ। बार-बार सोचता हूँ—अगस्त्य क्या करेंगे? हे ज्ञानी, मैं स्वयं तुम्हारा यह तुच्छ भोजन नष्ट कर दूँगा। मुझसे जो चाहो, वह माँगो, जो तुम्हारे मन को परम आनंद दे। तब वह स्वर्गगामी राजा बोला—'ब्रह्माजी के वचन अन्यथा कैसे हो सकते हैं?' हे मुनिवर, यह कार्य केवल मुझसे ही संभव है, अन्य कोई उद्धार नहीं कर सकता; केवल कुंभयोनि, मैत्रावरुण के पुत्र, ही यह कर सकते हैं। यद्यपि मैंने कुछ माँगा नहीं था, फिर भी पितामह ने मुझसे इस प्रकार कहा। तब मैंने श्वेत से कहा—'मैं ही वह हूँ।' तुम्हारे पुण्य से मैं यहाँ आया हूँ और तुम्हें दर्शन दिया है—इसमें कोई संदेह नहीं। इसलिए, मुझे स्वर्गगामी जानकर वह राजा भूमि पर साष्टांग प्रणाम करने लगा। मैंने उसे उठाकर कहा—'राम, तुम्हारे लिए मैं क्या करूँ?' राजा बोला—'हे ब्राह्मण, आज मुझे अशुद्ध भोजन के पाप से मुक्त कर दीजिए।