मैं इस झील के रहस्य को अवश्य समझना चाहता था। जब मैं वहां खड़ा होकर इस प्रकार सोच रहा था, हे रघुकुलश्रेष्ठ, तभी कुछ ही क्षण में मेरे सामने एक अद्भुत, दिव्य दृश्य प्रकट हुआ—एक भव्य स्वर्गीय रथ, जो विचार की गति के समान तेज था, और उसमें हंस जुते हुए थे। उस रथ के आगे, हे राजन, एक हज़ार अप्सराएं थीं, और उनके साथ उतने ही गंधर्व भी थे, जो उस उत्तम पुरुष को प्रसन्न कर रहे थे। कुछ दिव्य गीत गा रहे थे, कुछ वाद्य बजा रहे थे। तभी मैंने देखा कि उस रथ से एक पुरुष उतरा। उसने शव का मांस खाया, और स्नान करने के बाद, हे रघुकुलश्रेष्ठ, उसने अपनी इच्छा के अनुसार उस विपुल, स्वादिष्ट मांस से तृप्ति प्राप्त की। वह शीघ्रता से झील में उतरकर फिर स्वर्ग में चला गया; मैंने उसे देखा, वह देवताओं की भांति, परम तेजस्वी था। मैंने उससे पूछा, “हे स्वर्ग में स्थित पुण्यात्मा! मैं आपसे जानना चाहता हूँ—आपका भोजन इतना घृणित क्यों है, जबकि आपका गंतव्य इतना उच्च है? यदि यह कोई रहस्य नहीं है, तो कृपया आज मुझे बताएं; मैं स्वयं सुनना चाहता हूँ कि यह परम विषय क्या है। आप कौन हैं? मेरा संदेह दूर करें। आप इतना निकृष्ट भोजन क्यों करते हैं, हे सज्जन? किस कारण और कहाँ निवास करते हैं? यह दिव्य अवस्था किसकी है, जो शव के रूप में बनी है? और आपका भोजन इतना निंदनीय क्यों है? मैं इसका सत्य सुनना चाहता हूँ।” हे राम, पुण्यशाली, जब उसने मेरे ये शब्द सुने, तो उस स्वर्गीय पुरुष ने हाथ जोड़कर मुझसे उत्तर दिया, हे रघुवंशी। “अब मेरे सुख-दुख की सच्ची कथा सुनो; क्योंकि जब इच्छा गलत दिशा में बढ़ती है, तो दुर्भाग्य आता है—हे द्विज, जो पूछा है, वह सुनो। बहुत पहले, मेरे पिता विदर्भ के प्रसिद्ध राजा थे—वसु देव, जो तीनों लोकों में धर्मात्मा थे। उनकी दो पत्नियों से दो पुत्र हुए; मैं श्वेत कहलाता हूँ, और छोटा भाई सुरथ था। जब मेरे पिता का निधन हुआ, नगरवासियों ने मुझे राजा के रूप में अभिषिक्त किया। लेकिन शासन करते हुए, मैं अभिमानी हो गया और धर्म में स्थिर नहीं रहा। इस प्रकार, मैंने हजारों वर्षों तक राज्य किया और प्रजा की रक्षा की। फिर, हे द्विजश्रेष्ठ, एक समय वैराग्य के कारण, मैंने मृत्यु पर मन लगाया और तपस्वियों के वन में गया। पक्षियों से रहित इस रमणीय वन में, मैंने इसी झील के किनारे तपस्या करने का संकल्प लिया। अपने भाई सुरथ को राजा बना कर, मैं इस झील पर आया और कठोर तप किया। दस हज़ार वर्षों तक इस महान वन में तप करने के बाद, मैंने ब्रह्मा के निर्मल लोक को प्राप्त किया। फिर भी, हे ब्राह्मण, स्वर्ग में भी मुझे भूख और प्यास ने बहुत कष्ट दिया, और मेरी इंद्रियां पीड़ित हो गईं। तब मैंने तीनों लोकों के श्रेष्ठ ब्रह्मा से कहा, ‘भगवान, कहा जाता है कि स्वर्ग में भूख-प्यास नहीं होती।’ ‘किस कर्म के कारण मुझे अभी भी भूख-प्यास है? हे पूज्य ब्रह्मा, बताएं कि मेरा भोजन क्या है?’ ब्रह्मा ने लंबे ध्यान के बाद उत्तर दिया, ‘यहाँ ऐसा कोई भोजन नहीं है जो तुम्हारे अपने शरीर का न हो।’ ‘तुम्हें अपने ही शरीर का मांस खाना होगा; अपने शरीर को पोषित कर, तुम सर्वोच्च तप करोगे।’ ‘हे श्वेत, पृथ्वी पर देखो—जो दिया नहीं गया, वह उत्पन्न नहीं होता; याचक को भी दान केवल आग्रह से ही मिलता है।’ ‘अगर कोई भ्रम या मोहवश घर आए अतिथि को भोजन नहीं देता, तो स्वर्ग में भी भूख-प्यास सताती है।’ ‘इसलिए, हे राजन, अपने उत्तम शरीर को, जो भोजन से पोषित है, खाओ; इसी से संतोष मिलेगा।’ मैंने ब्रह्मा से कहा, ‘हे प्रभु, अपने शरीर को खा चुका हूँ, अब मेरे पास कोई दूसरा भोजन नहीं है।’ ‘इस शरीर के लिए भोजन के बिना भूख का निवारण नहीं होता; मैं अपने अक्षय मांस को खाता हूँ, पर उसमें आनंद नहीं मिलता।’ तब ब्रह्मा ने फिर कहा, ‘तुम्हारा शरीर अविनाशी बना दिया गया है; दिन-प्रतिदिन तुम्हारा जीव पोषित होगा, और तुम्हारा शव श्वेत हो जाएगा।’ ‘पूरे सौ वर्षों तक, हे राजन, अपने मांस को खाओ; जब महातपस्वी अगस्त्य श्वेत वन में आएंगे—’ ‘तब वह अत्यंत शक्तिशाली प्रभु तुम्हें कष्ट से मुक्त करेंगे; वह देवताओं और असुरों को भी, इंद्र सहित, उद्धार करने में सक्षम हैं।’ ‘यह भोजन निंदनीय है, हे राजर्षि, पर तुम्हारे लिए क्या? उसी महात्मा द्वारा देवताओं के लिए महान कार्य हुआ, महान पुण्यकर्म।’ ‘उन्होंने समुद्र को सुखा दिया, असुरों का विनाश किया; सूर्य से शत्रुता के कारण बढ़ता हुआ विंध्य पर्वत रोका।’ ‘यह पृथ्वी, भारी होकर दक्षिण दिशा में झुक गई थी, और तीनों लोक संकट में थे। मैंने देवताओं के साथ जाकर उन्हें दक्षिण दिशा में भेजा; हे भाग्यशाली, पृथ्वी को ब्रह्मांड के साथ समान वजन में करो।’ ‘और उस ऋषि द्वारा पृथ्वी को समतल बना दिया गया; हे राजन, वह कार्य आज भी देखा जाता है।’ ‘इस प्रकार, भगवान के वचन सुनकर, मैं अपने ही शरीर का निंदनीय भोजन करता हूँ—जो अनुपम है।’ ‘पूरे सौ वर्षों से, यही निकृष्ट भोजन मेरा आहार है; फिर भी, हे ऋषि, मेरा शरीर घटता नहीं, और मेरी संतुष्टि सर्वोच्च है।