राघव ने जब उस दिव्य आभूषण को देखा, तो उनका मन हर्ष से भर गया। वे सोचने लगे, "ऐसे रत्न मैंने कहीं नहीं देखे। इतनी सुंदरता से जड़े हुए, पृथ्वी के समान मूल्यवान ये रत्न, मैंने तो विभीषण की लंका में भी नहीं देखे थे।" मन ही मन विचार करते हुए, श्रीराम पुनः उस ऋषि के पास गए और उस दिव्य आभूषण की उत्पत्ति के विषय में जानना चाहा। वे बोले, "हे ब्रह्मन्! यह आभूषण अत्यंत अद्भुत है, और राजाओं के लिए भी दुर्लभ है। आपने इसे कैसे प्राप्त किया? यह कहाँ से और किसके द्वारा निर्मित हुआ?" श्रीराम ने आगे कहा, "हे मुनिवर, जिज्ञासा के वशीभूत होकर मैं आपसे पूछता हूँ—यह जो रत्न आपके हस्ततल में चमक रहा है, वह अत्यंत विलक्षण है।" "शास्त्रों में जो सबसे निम्न होता है, वह निंदनीय कहा गया है; जो दिशाओं की ओर चमकता है, वह मध्य माना गया है। लेकिन जो तीन किरणों के साथ ऊपर उठता है, वही श्रेष्ठ कहलाता है, और ऐसे ही उत्तम प्रकार के रत्नों की मुनियों ने प्रशंसा की है।" श्रीराम के ऐसे वचन सुनकर, जिनके हृदय में अनेक दिव्य और अद्भुत निधियाँ संचित थीं, मुनि अगस्त्य ने उत्तर दिया। अगस्त्य बोले, "हे राम! प्राचीन काल की एक कथा सुनो, जो मैंने द्वापर के समीप, महान त्रेता युग में वन में देखी थी।" "हे रघुवंशश्रेष्ठ! त्रेता युग में एक विशाल वन था, जो चारों ओर सौ-योजन तक फैला था, जहाँ न कोई हिरण था, न कोई बाघ। उस निर्जन वन में मैंने परम तपस्या करने का संकल्प किया।" "हे सौम्य, मैं उस वन में प्रवेश कर उसे पार करने लगा। उसके मध्य में सदा कंद-मूल-फल प्रचुर मात्रा में उपलब्ध थे। वहाँ भाँति-भाँति की शाक-सब्जियाँ, मनोहर उपवन और विविध प्रकार के वृक्ष थे। उस वन के मध्य में पाँच योजन लंबा एक क्षेत्र था।" "वहाँ हंसों और बगुलों से भरा, चक्रवाकों से सुशोभित, एक अद्भुत और परम सुंदर सरोवर मैंने देखा। एक दिन मैं उस सरोवर के समीप गया, जो कछुओं और मगरमच्छों से परिपूर्ण था, और किनारों पर बगुलों की पंक्तियाँ थीं। वहाँ मैंने तपस्या का संकल्प किया।" "उस पवित्र स्थल पर पहुँचकर, जहाँ कहीं भी हिंसा नहीं थी, मैंने ग्रीष्म ऋतु की रात वहीं व्यतीत की। प्रातःकाल उठकर जब मैं उस सरोवर के पास पहुँचा, तो मैंने देखा, वहाँ एक स्थान पर एक शव पड़ा था, जो सड़ा-गला नहीं था।" "मैं सरोवर से कुछ दूर खड़ा होकर, उस अद्भुत और सुंदर शरीर को देखकर क्षणभर सोच में पड़ गया, हे राघव! इस तट पर कोई जीवित प्राणी नहीं है—यह कौन हो सकता है? क्या यह कोई ऋषि है, या कोई राजा? या फिर किसी राजा का पुत्र है, और उसके साथ यह घटना घटी है? क्या वह बीती रात मरा, या आज सुबह?" "मुझे इस सरोवर के रहस्य को अवश्य जानना चाहिए। जब मैं इसी प्रकार विचार कर रहा था, तभी मैंने एक अद्भुत, दिव्य दृश्य देखा: एक अत्यंत तेजस्वी दिव्य रथ, जो मन की गति के समान शीघ्र था, हंसों द्वारा खींचा जा रहा था।" "उस रथ के आगे, हे राजन्, हजारों अप्सराएँ थीं, और उतने ही गंधर्व उस पुरुष का मन बहला रहे थे। कुछ दिव्य गीत गा रहे थे, तो अन्य वाद्य बजा रहे थे। तभी मैंने देखा कि एक पुरुष उस रथ से उतरा।" "उसने शव का मांस खाया, फिर स्नान किया, और पुनः उस उत्तम, समृद्ध मांस से अपनी इच्छा अनुसार भोजन किया। फिर वह शीघ्रता से सरोवर में उतरा और पुनः आकाश में चढ़ गया। मैंने उसे स्वर्ग के समान तेजोमय स्वरूप में देखा।" "तब मैंने उससे पूछा—'हे स्वर्गीय पुरुष! मैं आपसे जानना चाहता हूँ, आपका भोजन तो अत्यंत घृणित है, किंतु आपका गंतव्य इतना उच्च और दिव्य कैसे है? यदि यह रहस्य नहीं है, तो कृपया मुझे बताइए। मैं जानना चाहता हूँ कि यह परम रहस्य क्या है। आप कौन हैं? मेरे संदेह का समाधान कीजिए। आप ऐसा तिरस्कृत भोजन क्यों करते हैं? किस कारण से, और आप कहाँ निवास करते हैं?'" "'यह दिव्य अवस्था, जो शव के रूप में निर्मित है, किसकी है? और आपका भोजन इतना निंदनीय क्यों है? मैं इसका सत्य सुनना चाहता हूँ।'" "मेरे इन वचनों को सुनकर, हे राम! वह स्वर्गीय पुरुष, जिसने पुण्य और धर्म का आचरण किया था, हाथ जोड़कर उत्तर देने लगा—'हे द्विजश्रेष्ठ, अब मेरे सुख-दुख की सच्ची कथा सुनो। जब कामना अनुचित मार्ग पर ले जाए, तो दुर्भाग्य प्राप्त होता है—जो आप पूछ रहे हैं, वह सुनिए।'" "'बहुत पहले, मेरे पिता विदर्भ के प्रसिद्ध राजा वासुदेव थे, जो तीनों लोकों में धर्मात्मा के रूप में विख्यात थे। उनके दो पुत्र थे, दो अलग-अलग रानियों से। मैं श्वेत के नाम से जाना जाता हूँ और मेरा छोटा भाई सुरथ था।'" "'पिता के स्वर्गवास के बाद, नगरवासियों ने मुझे राजा बनाया। किंतु राज्य करते-करते मैं अभिमानी हो गया और धर्म में स्थिर नहीं रह सका। इसी प्रकार हजारों वर्ष बीत गए, जब मैं राज्य की रक्षा और प्रजा-पालन करता रहा।'" "'फिर, हे द्विजश्रेष्ठ, एक समय वैराग्य के कारण मेरा मन मृत्यु की ओर प्रवृत्त हुआ और मैं तपस्वियों के वन में चला गया। इस रमणीय वन में, जहाँ पक्षी भी नहीं थे, मैंने इसी सरोवर के तट पर तपस्या का संकल्प लिया।'" "'अपने भाई सुरथ को राज्य सौंपकर, मैं यहाँ आया और कठोर तपस्या करने लगा। दस हजार वर्षों तक महान वन में तपस्या करने के बाद, मैंने ब्रह्मा के निर्मल लोक में एक दिव्य स्थान प्राप्त किया।