भगवान राम के प्रति अत्यंत श्रद्धा और स्नेह से भरकर अगस्त्य ऋषि ने कहा, “हे रघुकुल शिरोमणि! आपके अनेक उत्कृष्ट गुणों के कारण आप सदा सम्मान के योग्य हैं और मेरे हृदय में सदैव निवास करते हैं। देवगण भी आपकी प्रशंसा करते हैं कि आपने शूद्र का वध करके धर्म की रक्षा की और ब्राह्मण कुमार को पुनः जीवन दान दिया। हे पुण्यात्मा, आप यहीं मेरे साथ ठहरिए; प्रातःकाल पुष्पक विमान द्वारा आप अयोध्या को प्रस्थान करेंगे। देखिए, यह दिव्य आभूषण विश्वकर्मा द्वारा अत्यंत कौशल से निर्मित किया गया है, स्वर्णमय, स्वप्रभा से दीप्तिमान और अलौकिक रूप वाला है।” अगस्त्य मुनि ने आगे कहा, “हे राजन, इसे स्वीकार करें और मुझे प्रसन्न करें, क्योंकि जो वस्तु किसी से ग्रहण कर पुनः लौटाई जाती है, वह महान फलदायी मानी गई है। आप तो स्वयं इन्द्र सहित श्रेष्ठ देवताओं की भी रक्षा करने में समर्थ हैं, अतः मैं यह आपको विधिपूर्वक अर्पित करता हूँ, स्वीकार करें, हे पुरुषों में श्रेष्ठ!” तब इक्ष्वाकु वंश के महान धनुर्धर, बलशाली राम ने हाथ जोड़कर अगस्त्य ऋषि से उत्तर दिया, अपने धर्म का स्मरण करते हुए बोले, “हे पूज्यवर! यहां आपसे कोई वस्तु ग्रहण करना मेरे लिए उचित नहीं है। एक क्षत्रिय, यह जानते हुए, ब्राह्मण से दान कैसे ले सकता है? परंतु यदि कोई ब्राह्मण किसी को कुछ देता है, तो आप मुझे बताइए; मेरे पास पुत्र, गृहस्थी और सामर्थ्य है, हे महर्षि! विपत्ति में भी मैं दान स्वीकार नहीं करता। मेरी पत्नी तो बहुत समय से मुझसे बिछुड़ चुकी है और अन्य कोई नहीं है। ऐसी स्थिति में दोष मुझ अकेले पर ही आएगा, इसमें संदेह नहीं। हाँ, यदि कोई क्षत्रिय अत्यंत संकट में हो तो वह दान ले सकता है, इसमें कोई दोष नहीं—ऐसा मनु का मत है—विशेषकर वृद्ध माता-पिता, धर्मिष्ठ पत्नी और अल्पवयस्क पुत्र के पालन हेतु। मनु ने कहा है कि उनके लिए सौ अनुचित कार्य भी करने पड़ें तो भी उन्हें सहारा देना चाहिए; परंतु हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मैं आपके दिए हुए आभूषण को स्वीकार नहीं करूँगा। आप मुझसे अप्रसन्न न हों, हे देवताओं द्वारा पूजित!” अगस्त्य मुनि ने उत्तर दिया, “हे राजन! जब राजा को दान प्राप्त होता है, उसमें कोई दोष नहीं है। आप तो तीनों लोकों की रक्षा करने में भी समर्थ हैं, हे राघव! विशेषकर तपस्वी ब्राह्मण की रक्षा करें, इसीलिए मैं यह आपको विधिपूर्वक अर्पित करता हूँ, स्वीकार कीजिए।” राम ने पुनः प्रश्न किया, “हे ब्राह्मण, एक क्षत्रिय, यह जानते हुए, दान कैसे ले सकता है? परंतु यदि कोई ब्राह्मण किसी को कुछ देता है, तो आप मुझे बताइए।” अगस्त्य बोले, “हे राम! सुनिए, सत्ययुग में, जब ब्रह्मा का निर्मल युग था, तब सभी प्राणियों का कोई राजा नहीं था, इन्द्र ही देवताओं के स्वामी थे। वे सब प्राणी इन्द्र के पास राजा की कामना से पहुँचे। देवताओं में राजा ही स्वामी होता है, इन्द्र ही देवताओं के अधिपति हैं। तब उन्होंने ब्रह्मा से प्रार्थना की—‘हे जगन्नाथ! हमारे कल्याण के लिए कोई राजा नियुक्त कीजिए, जिसे सम्मानित कर लोग पृथ्वी का सुख भोगें।’ ब्रह्मा ने तब इन्द्र सहित समस्त लोकपालों को बुलाकर कहा—‘तुम सब अपने तेज का एक अंश यहाँ दो।’ सभी लोकपालों ने अपने तेज का चौथाई भाग दिया। ब्रह्मा ने उसी से अक्षय राजा की सृष्टि की, क्योंकि वह स्वयं अक्षय से उत्पन्न हुआ था। ब्रह्मा ने उन लोकपालों के अंशों को एक पुरुष में एकत्र कर दिया, और वही राजा उन प्राणियों का रक्षक और मार्गदर्शक बना।” “इन्द्र के अंश से राजा सबका शासन करता है; वरुण के अंश से वह सब प्राणियों का पालन-पोषण करता है; कुबेर के अंश से धन का वितरण करता है; यम के अंश से प्रजा पर शासन करता है। हे रघुकुलश्रेष्ठ! यहाँ इन्द्र के अंश से आप राजा हैं; अतः मेरी मुक्ति के लिए यह आभूषण स्वीकार कीजिए।” तब राम ने अगस्त्य मुनि के हाथों से वह दिव्य आभूषण ग्रहण किया, जो सूर्य के समान दीप्तिमान था। उसे पाकर, शत्रुओं का संहार करने वाले राघव ने उस आभूषण को बार-बार देख कर गहराई से विचार किया। वह आभूषण विविध प्रकार के मोतियों से अलंकृत था, जो आँवले के फलों के समान चमकते थे, सोने की डोर से बँधे हुए, हीरे, मूंगा, नीलमणि से जड़े हुए। उसमें माणिक्य, गार्नेट, वैदूर्य और पुष्प सदृश रत्न भी थे, जो विश्वकर्मा की कुशलता से सुंदरता से सजाए गए थे। राम ने उसे देखकर अत्यंत हर्षित होकर सोचा, “ऐसे रत्न मैंने कहीं नहीं देखे। ये इतने सुन्दर और मूल्यवान हैं कि पृथ्वी के समान मूल्यवान जान पड़ते हैं; यहाँ तक कि विभीषण की लंका में भी ऐसे रत्न मैंने नहीं देखे।” ऐसा विचारते हुए राघव पुनः अगस्त्य ऋषि के पास गए और उस दिव्य आभूषण की उत्पत्ति के विषय में पूछा, “हे ब्राह्मण! यह आभूषण अत्यंत अद्भुत और राजाओं के लिए भी दुर्लभ है; आपने इसे कहाँ से और किसके द्वारा प्राप्त किया? किसने इसे बनाया?” “हे महात्मा! जिज्ञासावश मैं आपसे पूछता हूँ—यह रत्न जो मेरी हथेली में चमक रहा है, वह मध्य भाग में दमकता है। शास्त्रों में जो सबसे निम्न होता है, वह निंदित है; जो दिशाओं की ओर चमकता है, वह मध्यम माना गया है; और जो तीन किरणों में ऊपर उठता है, वह श्रेष्ठ कहलाता है—ऐसे उत्तम रत्नों की महिमा ऋषियों ने गाई है। अनेक अद्भुत और दिव्य निधियों के अधिपति भगवान हैं।” राम के इन वचनों को सुनकर अगस्त्य मुनि बोले, “हे राम! सुनो, प्राचीन काल की एक कथा, जो मैंने त्रेता युग में देखी थी और द्वापर के आगमन पर वन में जो अद्भुत घटना घटी थी। हे रघुकुलनंदन, बलशाली वीर, सुनिए, त्रेता युग में एक विशाल वन था...