राम ने धर्म को अपना सर्वोच्च लक्ष्य मानते हुए, निश्चय किया कि वे सदैव धर्म का पालन करेंगे। इसी संकल्प के साथ उन्होंने दस हज़ार उत्कृष्ट वर्षों तक राज्य किया। वे दान देते रहे, यज्ञ करते रहे, और उन वर्षों का प्रवाह मानो एक ही वर्ष में सिमट गया, क्योंकि महान आत्मा राघव ने अपने प्रजा की रक्षा में कभी कमी नहीं आने दी। एक दिन, गाँव से एक वृद्ध ब्राह्मण अपने मृत पुत्र को लेकर राम के द्वार पर पहुँचा। वह ब्राह्मण करुणा से भरे हुए अनेक शब्दों में बोला, “मेरे पुत्र ने पिछले जन्म में कौन सा पाप किया था? मैं जिसका एक ही पुत्र था, उसे बाल्यावस्था में ही मृत्यु को जाते देख रहा हूँ—वह अभी युवावस्था तक भी नहीं पहुँचा था, केवल पाँच वर्ष में उसका जीवन समाप्त हो गया। मेरे छोटे पुत्र का समय से पहले अंत हो गया, जिससे मुझे अपार दुःख हुआ; उसने अपने पिता के लिए संस्कार भी नहीं किए, और यमलोक को चला गया। यह निश्चित रूप से राम के किसी दोष के कारण हुआ है कि मृत्यु ने तुम्हें छीन लिया; बालक, ब्राह्मण या स्त्री की हत्या राघव के लिए विनाश का कारण बनती है। इसमें कोई संदेह नहीं कि यदि मैं भी मर जाऊँ, तो राम और उनकी पत्नी भी विनाश को प्राप्त होंगे।” राम ने ये करुणामय शब्द सुने और वे शोक व दुःख से भर गए। उन्होंने उस ब्राह्मण को शांत किया और वसिष्ठ से पूछा, “अब क्या करूँ, जब स्थिति ऐसी हो गई है? मैं अपना जीवन अग्नि में अर्पित कर दूँ, या पर्वत से कूद जाऊँ; ब्राह्मण के वचन सुनकर मैं कैसे शुद्धि प्राप्त कर सकता हूँ?” वसिष्ठ के सामने खड़े नारद ने, वहाँ उपस्थित ऋषियों की उपस्थिति में, दुःखी राजा के प्रति उत्तर दिया, “हे राम, सुनो—बालकों का विनाश किस प्रकार हुआ है। पूर्वकाल में, कृत युग में, ब्राह्मण सर्वत्र श्रेष्ठ थे। उस समय ब्राह्मण के अतिरिक्त कोई भी तप नहीं करता था, सब अमर थे और दीर्घायु थे। जब त्रेता युग आया, तब ब्राह्मण और क्षत्रिय वर्गों की प्रधानता रही; द्वापर में अधर्म उन दोनों में प्रवेश कर गया, साथ ही वैश्य और शूद्रों में भी। तब असत्य निरंतर बढ़ा; तीन भाग अधर्म हुआ, केवल एक भाग धर्म रह गया। ब्राह्मणों के नेतृत्व वाले वर्ग भयभीत हो गए; फिर धर्म का दूसरा भाग स्थापित हुआ। उस द्वापर युग में तप वैश्य वर्ग में आ गया; तीन युगों में धर्म का अंतर बना रहा। जब वर्तमान और अंतिम युग, कलि युग आया, तब अधर्म और असत्य बढ़ गए, हे श्रेष्ठ पुरुष। कलि युग में तप शूद्रों में उत्पन्न होगा; तुम्हारे राज्य में, हे राजा, कठोर तप होगा। एक दुष्ट-मन शूद्र ने तप किया, इसी से बालक की मृत्यु हुई; राजा के क्षेत्र में जहाँ भी अधर्म या अनुचित कर्म होता है—यदि कोई दुष्ट व्यक्ति नगर में ऐसा कार्य करता है, हे राजाओं में श्रेष्ठ, वह शीघ्र ही प्रलय तक नरक में जाता है। उस पाप का चौथा भाग, हे राजा, तुम्हें भी मिलता है; अपने क्षेत्र में लौटो, हे श्रेष्ठ पुरुष। जहाँ भी तुम अधर्म देखो, वहाँ पूरी लगन से धर्म का पालन करो; इससे तुम्हारा धर्म और बल दोनों बढ़ेंगे। ऐसा ही होगा, हे श्रेष्ठ पुरुष, और यह बालक जीवित रहेगा।” नारद के इन वचनों को सुनकर राघव आश्चर्य से भर गए। उन्होंने अपूर्व आनंद अनुभव किया और लक्ष्मण से कहा, “जाओ, लक्ष्मण, उस श्रेष्ठ ब्राह्मण को सांत्वना दो। बालक के शरीर को तेल से भरे पात्र में रखो, उत्तम सुगंध और सुगंधित तेलों के साथ। जैसे बालक का शरीर नष्ट नहीं होता, वैसे ही व्यवस्था करो, ताकि उस बालक का शरीर, जिसकी क्रिया निष्कलंक है, सुरक्षित रहे। कोई विघ्न या दोष न हो; इसी प्रकार करो।” इस प्रकार सौमित्र को निर्देश दिया। फिर राम ने मन ही मन पुष्पक विमान को आने का विचार किया; उस संकेत को समझकर, वह इच्छापूर्ति, सुवर्ण से अलंकृत विमान तुरंत वहाँ आ पहुँचा। एक क्षण में वह राघव के समीप आ गया और हाथ जोड़कर बोला, “मैं यहाँ हूँ, हे पुरुषों के राजा। आपके सामने, हे महाबाहु, आपका सेवक तैयार है।” पुष्पक के विस्तृत वचन सुनकर, पुरुषों के राजा राम ने महान ऋषियों को प्रणाम किया और विमान में चढ़े, साथ में अपना धनुष, तरकश और दिव्य तलवार लेकर। उन्होंने सौमित्र और भरत को नगर में छोड़कर, पश्चिम दिशा की ओर तीव्र गति से प्रस्थान किया, पूरी एकाग्रता से खोज करते हुए। वे उत्तर गए, फिर पश्चिम क्षेत्र में पहुंचे, हिमालय पर विश्राम किया, और पूर्व दिशा में भी गए। उन्होंने सभी क्षेत्रों को देखा, जहाँ आचरण शुद्ध था, सब दर्पण के समान निर्मल थे; फिर रघुनंदन दक्षिण दिशा की ओर बढ़े। दक्षिण दिशा में, पर्वत के उत्तरी भाग में उन्होंने एक विशाल झील देखी; उस झील में एक तपस्वी गहन तप कर रहा था। राघव ने एक भयानक तपस्वी को देखा, जो उल्टा लटक रहा था, उसका मुख नीचे था; राम उसके पास गए और उस तपस्वी को तप में लीन देखा। राम बोले, “धन्य हो, तुम अमर देवताओं के समान प्रकाशमान हो। किस गर्भ में तप की वृद्धि होती है, दृढ़ संकल्प के साथ? मैं दशरथ का पुत्र राम हूँ; जिज्ञासा से पूछता हूँ: तुम्हारा लक्ष्य क्या है—स्वर्ग लोक या कुछ और? किस उद्देश्य से तुम तप कर रहे हो? मैं सुनना चाहता हूँ, हे तपस्वी। क्या तुम ब्राह्मण हो—तुम्हें शुभ हो—या विजित करना कठिन क्षत्रिय?