राजा ने पूछा, “मैं उन पृथ्वी के राजाओं के बारे में सुनना चाहता हूँ जिन्होंने अन्न दान करके स्वर्ग प्राप्त किया, और उन यज्ञों के बारे में भी जो अन्न पर आधारित हैं। उस महान आत्मा श्वेत का मन कैसे भ्रमित हुआ? उसने अन्न क्यों नहीं दिया, और ऋषियों ने क्यों नहीं दिखाया?” राजा ने अन्न दान की महानता की चर्चा की—यहाँ दिया गया अन्न, उसका फल लोग अगले संसार में भोगते हैं, और स्वर्ग अमर हो जाता है। “अन्न दान सर्वोच्च है, हे ब्राह्मणों,” राजा ने कहा, “जैसा कि सदा सतर्क रहने वाले लोग कहते हैं; अन्न दान से इन्द्र तीनों लोकों में आनंद पाते हैं। शतक्रतु नाम से सभी श्रेष्ठ द्विजों द्वारा इन्द्र को पुकारा जाता है; उसी से देवताओं के स्वामी को समान स्थिति मिली।” राजा ने कहा, “मैं दान के देवता से स्वर्ग प्राप्त कर चुका हूँ, मैंने आपसे सब कुछ सुना है; यदि प्राचीन काल से कुछ और है जो अब लुप्त हो गया है, तो मुझे बताइये।” फिर राजा ने कहा, “मैं और सुनना चाहता हूँ, हे ज्ञानी, बताइये।” पुलस्त्य बोले, “यह कथा पूर्वकाल में महान आत्मा अगस्त्य ने सुनाई थी।” “यह राम को सुनाई गई थी, हे राजन्; अब मैं तुम्हें सुनाऊँगा।” भीष्म ने पूछा, “वह राम किस कुल में उत्पन्न हुए थे, जिनके बारे में अगस्त्य ने प्राचीन इतिहास बताया?” पुलस्त्य बोले, “राम, महान बलशाली, रघु वंश में उत्पन्न हुए थे। उन्होंने देवताओं का कार्य सिद्ध किया; लंका में रावण का वध किया। जब वे पृथ्वी के शासक बने, तब ऋषिगण उनके घर आए।” वे महान आत्माएँ राघव के निवास स्थान पर पहुँचीं। अगस्त्य के आदेश पर द्वारपाल ने शीघ्रता से राम को उनकी आगमन की सूचना दी। उसने राम के दर्शन को चंद्रमा के समान उदित होते हुए देखा और कहा, “कौसल्या पुत्र, तुम्हारा कल्याण हो; आज शुभ प्रभात है। रघुनंदन तुम्हारे उदय को देखने आया है। अगस्त्य और अन्य ऋषिगण तुम्हारे द्वार पर खड़े हैं, हे राजन्।” राम, सूर्य के समान तेजस्वी, ऋषियों के आगमन का समाचार सुनकर उन्हें स्वागत करने गए। उन्होंने द्वारपाल से कहा, “उन्हें शीघ्र भीतर लाओ। तुमने श्रेष्ठ ऋषियों को द्वार पर क्यों रोका है?” राम के आदेश पर द्वारपाल ने उन ऋषियों को आराम से भीतर प्रवेश कराया। राम ने उन्हें हाथ जोड़कर संबोधित किया, और सम्मानपूर्वक उन्हें आसनों पर बिठाया। वे सुवर्ण के सुंदर, आरामदायक आसनों पर बैठे। श्रेष्ठ ऋषि कुशा से सुसज्जित आसनों पर विराजमान हुए। पुरोहित ने उन्हें पाद्य, आचमन और अर्घ्य अर्पित किया। राम ने उनका कुशलक्षेम पूछा, और वे सभी ऋषि, वेदज्ञ, बोले, “सब कुशल है, महाबाहु रघुनंदन। सौभाग्य से हम तुम्हें शत्रुओं को पराजित कर सुरक्षित देख रहे हैं। सीता को अत्यंत पापी रावण ने अपहृत किया था, वह दुष्टात्मा; हे रघुवीर, तुम्हारी पत्नी—उसकी शक्ति से ही रावण का वध हुआ। अकेले और बिना सहायता के तुमने उसे युद्ध में मार डाला; यह कार्य तुमने किया—ऐसा कोई और नहीं कर सकता था।” “हम यहाँ तुमसे वार्ता करने आए हैं, और तुम्हें देखकर हम सभी शुद्ध हो गए हैं; तुम्हें देखकर, हे राजन्, हम सभी तपस्वी बन गए हैं। आज रावण के वध से आँसू पोंछे गए हैं; हे वीर, तुमने इस पुण्य पृथ्वी को निर्भयता का वरदान दिया है। सौभाग्य से तुम विजयी और अतुल पराक्रमी हो, हे ककुत्स्थ; हमने तुम्हें देखा, तुमसे बात की, अब हम अपने आश्रमों को लौटेंगे।” “जब तुम वन में गए थे, मैंने तुम्हें इन्द्र धनुष, दो अक्षय तूणीर और महान कवच सौंपा था। तुम्हें फिर मेरे आश्रम में आना चाहिए, हे रघुओं में श्रेष्ठ।” ऐसा कहकर वे सभी ऋषि दृष्टि से लुप्त हो गए। ऋषियों के चले जाने के बाद, राम, धर्मनिष्ठों में श्रेष्ठ, सोचने लगे कि ऋषि ने उनके लिए कौन सा कार्य संकेत किया है। “तुम्हें फिर आश्रम में आना ही चाहिए, हे रघुवंशज; मुझे अगस्त्य के समक्ष अवश्य जाना चाहिए। मुझे दिव्य रहस्य सुनना है और जो भी अन्य कर्तव्य वह बताएँगे, वह भी।” जब राम, अतुल तेजस्वी, ऐसा विचार कर रहे थे— “मैं अवश्य धर्म का पालन करूँगा, क्योंकि धर्म ही सर्वोच्च लक्ष्य है।” दस हजार उत्तम वर्षों तक उन्होंने राज्य किया। वे दान देते रहे, यज्ञ करते रहे, और वे वर्ष एक वर्ष के समान बीते, जब वे, महान आत्मा राघव, अपने प्रजाजनों की रक्षा करते थे। उसी दिन, एक वृद्ध ब्राह्मण गाँव से अपने मृत पुत्र को लेकर राम के द्वार पर आया। उसने प्रेम से भरे अनेक शब्द कहे: “मेरे पुत्र ने पूर्व जन्म में कौन सा पाप किया था? मैं, जिसके केवल एक पुत्र था, उसे मृत्यु को गया देख रहा हूँ—वह अभी बालक था, युवावस्था तक नहीं पहुँचा था, पाँच वर्ष में उसका जीवन समाप्त हो गया।” “मेरा छोटा पुत्र समय से पहले मृत्यु को प्राप्त हुआ, मेरे दुःख के लिए; अपने पिता के लिए कर्म किए बिना वह यमलोक को चला गया। यह अवश्य राम के दोष से हुआ है कि तुम्हें मृत्यु आई; बालक, ब्राह्मण या स्त्री की मृत्यु राघव का विनाश लाती है। इसमें कोई संदेह नहीं कि यदि मैं मर गया, तो राम और उनकी पत्नी का भी सर्वनाश होगा।” राघव ने यह सब सुनकर दुःख और शोक से भर गए। उन्होंने उस ब्राह्मण को रोककर वशिष्ठ से कहा, “अब मुझे क्या करना चाहिए, जब स्थिति ऐसी है?” “मैं अपना जीवन अग्नि में अर्पित कर दूँगा, या पर्वत से कूद जाऊँगा; ब्राह्मण के कहे शब्द सुनकर मैं शुद्धता कैसे प्राप्त कर सकता हूँ?