एक समय की बात है, महान आत्मा वाले राजा श्वेत के पास अपार संपत्ति और वैभव था, किंतु फिर भी उनका शरीर भूख और विशेष रूप से प्यास से अत्यंत कष्ट पा रहा था। भूख से पीड़ित होकर वह श्रेष्ठ राजा अपने दिव्य रथ में स्वर्गलोक से नीचे उतरे और ऋक्ष पर्वतों की ओर गए। वहीं, जहाँ कभी उनके अपने शरीर का दाह महान वन में हुआ था, राजा ने अपनी ही हड्डियाँ एकत्र कीं और उन्हें चाटने लगे। कुछ समय बाद राजा फिर अपने दिव्य रथ में बैठकर स्वर्ग लौट गए। परंतु बहुत समय बीत जाने के बाद, व्रत में अडिग वह राजा वसिष्ठ ऋषि द्वारा देखे गए—वसिष्ठ ने देखा कि राजा अपनी ही हड्डियाँ चाट रहे हैं। वसिष्ठ ने आश्चर्य से पूछा, "राजाधिराज, आप अपनी ही हड्डियाँ क्यों खा रहे हैं?" वसिष्ठ के इस प्रश्न पर राजा श्वेत ने आदरपूर्वक उत्तर दिया, "भगवन्, मैं भूख और प्यास से अत्यंत कष्ट पा रहा हूँ। पूर्वकाल में मैंने कभी अन्न का दान नहीं किया, इसी कारण आज मुझे यह कष्ट भोगना पड़ रहा है।" राजा के इस उत्तर पर वसिष्ठ, जो महान ऋषियों में श्रेष्ठ थे, बोले, "राजन, मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ, विशेषकर जब तुम भूखे हो? जो किसी ने कभी दिया ही नहीं, वह किसी के काम नहीं आता।" फिर वसिष्ठ ने समझाया, "रत्न और स्वर्ण देने से मनुष्य समृद्ध होता है, लेकिन अन्न दान से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं। राजन, तुमने अन्न का दान नहीं किया, यह सोचकर कि यह तुच्छ है।" राजा श्वेत ने पूछा, "गुरुदेव, जो दान नहीं किया गया उसका फल कैसे उत्पन्न होता है?" वसिष्ठ बोले, "राजन, मैं तुम्हें इसका कारण बताता हूँ, इसमें कोई संदेह नहीं। सुनो, प्राचीन काल में विनीताश्व नामक एक राजा था। उस श्रेष्ठ राजा ने अश्वमेध यज्ञ किया और यज्ञ की पूर्णता पर द्विजों द्वारा माँगी गई गायें, घोड़े और अन्य वस्तुएँ दान दीं, किंतु अन्न का दान उसने भी तुच्छ समझकर नहीं किया।" "विनीताश्व ने यमुना के तट पर देह त्याग दी और मायापुरी में वह सम्राट बना, फिर स्वर्ग भी गया। लेकिन वहाँ भी उसे भूख ने घेर लिया और वह गंगा के तट, नील पर्वत पर, इसी प्रकार भूख-प्यास से व्याकुल हुआ।" "वहाँ उसने अपने शरीर को और अपने कुलपुरोहित को देखा। वह पुरोहित, होता नामक ब्राह्मण, यमुना के तट पर यज्ञ कर रहा था। विनीताश्व ने भी अपने पुरोहित से अपनी भूख का कारण पूछा। पुरोहित ने उत्तर दिया, 'राजन, तिल की बनी गाय और घी की गाय का दान करो।' 'राजन, जल की गाय, दूध की गाय और रस की गाय भी शीघ्र दान करो, जिससे तुम स्वर्ग में भूख-प्यास से मुक्त हो सको। जब तक सूर्य आकाश में और चंद्रमा स्वर्ग में रहेगा, तुम वहाँ आनंद से रहोगे।'" राजा ने पूछा, "तिल की गाय का विधान मुझे बताइए, मैं वैसा ही दान करूँगा।" पुरोहित ने बताया, "राजन, तिल की गाय सोलह माप की हो, उसका बछड़ा चार माप का हो; उसके पाँव गन्ने के, दाँत फूलों के, नासिका सुगंध की, जीभ गुड़ की, पूंछ पर माला और घुंघरू हों।" "उस गाय के सींग सोने के, खुर चाँदी के, थन कांस्य के बनाएँ। उसे काले मृगचर्म पर, वस्त्रों से ढँककर, मंत्रों द्वारा ब्राह्मण को दें। पाँच रत्नों की डोरी से बाँधकर, सब औषधियों से भरकर, मंत्रों से शुद्ध कर दान करें।" "फिर प्रार्थना करें—'हे तिल की गौ, हमारे लिए तुरंत अन्न और सभी पेय उत्पन्न करो, हमारी इच्छाएँ पूर्ण करो!'" "ऐसा विधिपूर्वक तिल की गाय दान करने से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं, इसमें कोई संदेह नहीं। इसी प्रकार जल की गाय कलशों से स्थापित कर, विधिपूर्वक दान करने से भी सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं।" "पूर्णिमा को सौ गायें विधिपूर्वक दान करने से वह स्वर्ग में इच्छाओं की पूर्तिकर्ता सावित्री के समान हो जाती है। घी की गाय भी विधि से दान करने पर तेजस्विता और सभी इच्छाएँ देती है। कार्तिक मास में रस की गाय दान करने से भी सारे मनोरथ सिद्ध होते हैं और वह मोक्ष दायिनी होती है।" "राजन, यह सब मैंने तुम्हें विस्तार और संक्षेप में बता दिया। ब्रह्मा ने सब कर्मों का असीम फल बताया है। जो भी भूख-प्यास से पीड़ित है, उसका दान विशेष रूप से कार्तिक में करना चाहिए; पहले वही दान दो।" "सम्पूर्ण विश्वाण्ड, जिसमें समस्त धन, रत्न, औषधियाँ, देव, दानव, यक्ष आदि संयुक्त हों, उसे चाँदी से सुशोभित कर, दिव्य रत्नों, सूर्य और चंद्रमा से भरकर, कार्तिक की द्वादशी या पूर्णिमा को, श्रद्धा से अपने आचार्य या पुरोहित को दान देना चाहिए।" इस प्रकार वसिष्ठ ऋषि ने राजा श्वेत को दान की महिमा और विधि विस्तार से समझाई, जिससे राजा और श्रोता दोनों ही कल्याण को प्राप्त हों।