इलावृत क्षेत्र में श्वेत नामक एक महान और बलशाली राजा राज्य करते थे। उन्होंने अपनी वीरता और पराक्रम से सम्पूर्ण पृथ्वी—उसके सातों द्वीपों और नगरों सहित—पर विजय प्राप्त कर ली थी। ब्रह्माजी के पुत्र, महर्षि वशिष्ठ, उनके कुलगुरु और पुरोहित थे। एक बार, जब राजा श्वेत ने पृथ्वी का सम्पूर्ण राज्य जीत लिया और धर्म की प्रतिष्ठा की, तब वे वशिष्ठ जी के पास गए, जो वेदपाठी ब्राह्मणों में श्रेष्ठ थे। राजा श्वेत ने आदरपूर्वक वशिष्ठ जी से कहा, "भगवन्, मेरे पास इतनी सामर्थ्य है कि मैं सहस्त्र अश्वमेध यज्ञ कर सकता हूँ। मैं द्विजों को स्वर्ण, रजत और रत्न दान करने में भी समर्थ हूँ; किन्तु, गुरुदेव, मुझे पृथ्वी से उत्पन्न अन्न या जल का दान करने की इच्छा नहीं है।" राजा ने आगे कहा, "जो भोजन दिया जाए, या जो ब्राह्मण को यज्ञ में अर्पित किया जाए, वह वस्तुतः दान नहीं है—क्योंकि जब यह ज्ञात हो जाता है कि कुछ भी वास्तव में हमारा अपना नहीं है, तब दान का अर्थ ही क्या रह जाता है?" इसके बाद भी, राजा श्वेत ने ब्राह्मणों को लाल वस्त्र, आभूषण, गाँव और नगर दान किए, परंतु उन्होंने कभी भी अन्न या जल का दान नहीं किया। फिर भी उन्होंने अनेक अश्वमेध यज्ञ किए। राजा श्वेत ने तीन सौ करोड़ वर्षों तक महान तप किया, और अंततः वे स्वर्ग, पुण्यलोक तथा ब्रह्मा के लोक को प्राप्त हुए, जहाँ हर प्रकार के आभूषणों से सुसज्जित दिव्य सौंदर्य था। वहाँ अप्सराएँ नृत्य करती थीं, सिद्ध स्त्रियाँ गान करती थीं, और तुंबुरु तथा नारद सदा उपस्थित रहते थे। वे दोनों महर्षि गाते थे, और अन्य तपस्वी ऋषिगण वेद मंत्रों से राजा श्वेत की, उनके अनेक यज्ञों के लिए, स्तुति करते थे। किन्तु, इतने वैभव और पुण्य के बाद भी, उस महात्मा राजा का शरीर भूख और विशेषकर प्यास से पीड़ित था। इस कष्ट से व्यथित होकर, राजा श्वेत अपने दिव्य विमान में बैठकर स्वर्ग से ऋक्ष पर्वत की ओर आए। वहाँ, जहाँ कभी उनका शरीर महान वन में जलकर भस्म हो गया था, उन्होंने अपने ही अस्थियों को एकत्र किया और उन्हें चाटते हुए बैठ गए। कुछ समय बाद, वे पुनः अपने दिव्य रथ में बैठकर स्वर्ग गए। परन्तु दीर्घकाल तक, वह धर्मनिष्ठ राजा—अपनी अस्थियाँ चाटता हुआ—वशिष्ठ जी को दृष्टिगोचर हुआ। वशिष्ठ जी ने आश्चर्य से पूछा, "राजाधिराज! आप अपनी ही अस्थियाँ क्यों खा रहे हैं?" महर्षि वशिष्ठ के इस प्रकार पूछने पर, राजा श्वेत ने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया, "भगवन्, मुझे भूख और प्यास बहुत सताती है। पूर्वकाल में मैंने कभी अन्न का दान नहीं किया, इसी कारण आज मुझे यह कष्ट भोगना पड़ रहा है।" राजा की बात सुनकर वशिष्ठ जी बोले, "राजन, मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूँ, विशेषकर जब तुम भूखे हो? देखो, जो वस्तु किसी ने दान न की हो, वह विपत्ति के समय किसी के काम नहीं आती। रत्न, स्वर्ण आदि देने से मनुष्य समृद्ध होता है, परंतु अन्न के दान से सभी इच्छाएँ पूर्ण होती हैं। तुमने अन्न का दान तुच्छ समझकर नहीं किया, इसी से यह फल मिला।" राजा श्वेत ने जिज्ञासा की, "गुरुदेव, जो वस्तु दान नहीं दी गई, उसका फल कैसे मिलता है? कृपा कर मुझे विस्तार से समझाइए।" वशिष्ठ जी बोले, "राजन, सुनो। प्राचीन काल में विनीताश्व नामक एक राजा थे। उन्होंने भी अश्वमेध यज्ञ किया था और यज्ञ के अंत में श्रेष्ठ द्विजों को गाय, घोड़े और अन्य इच्छित वस्तुएँ दान दी थीं, लेकिन अन्न का दान उन्होंने भी तुच्छ समझकर नहीं दिया। दीर्घकाल बाद, वे भी मृत्यु को प्राप्त हुए और गंगा के तट पर मायापुरी में सार्वभौम सम्राट बने। वे भी स्वर्ग गए, जैसे तुम गए हो।" "परन्तु, वे भी भूख से व्याकुल होकर गंगा के तट, नील पर्वत पर, इसी प्रकार उपस्थित हुए। वहाँ उन्होंने अपने परिवार के पुरोहित, होता नामक ब्राह्मण को देखा, जो यज्ञ कर रहे थे। राजा विनीताश्व ने भी अपने पुरोहित से अपने कष्ट का कारण पूछा।" पुरोहित ने उत्तर दिया, "राजन, भूख से मुक्ति के लिए तिल से बनी गौ, घृत से बनी गौ, जल की गौ, दूध की गौ और रस की गौ दान करो, ताकि स्वर्ग में तुम्हें भूख-प्यास न सताए। जब तक सूर्य आकाश में और चंद्र स्वर्ग में रहेगा, तुम सुखपूर्वक आनंद भोगोगे।" राजा ने पूछा, "गुरुजी, तिल की गौ का विधान बताइए, मैं उसे दान करने को तैयार हूँ।" होता ब्राह्मण ने बताया, "राजन, तिल की गौ सोलह भाग की हो, उसका बछड़ा चार भाग का। उसके पाँव गन्ने के, दाँत सुंदर पुष्पों के, नासिका सुगंध से, जिह्वा गुड़ से बनी हो। उसकी पूँछ पर फूलों की माला और घंटियों से सज्जित हो। सींग सोने के, खुर चाँदी के, थन कांसे के बनवाओ। काले मृगचर्म पर, वस्त्रों से ढँककर, शुभ मुहूर्त में, मंत्रों सहित ब्राह्मण को दो।" "उस गौ को पाँच रत्नों से युक्त धागे से बाँधो, सभी औषधियों से भर दो, मंत्रों से शुद्ध करो, और तदनुसार ब्राह्मण को समर्पित करो।" "फिर प्रार्थना करो—हे तिल गौ, तुझे द्विजों द्वारा अर्पित किया गया है, तू तुरंत अन्न और सभी प्रकार के पेय उत्पन्न कर, हमारी इच्छाएँ पूर्ण कर। हे देवी, मैं तुम्हें भक्ति से स्वीकार करता हूँ, विशेषकर अपने कुल के लिए; सभी इच्छित फल दो, हे तिल गौ, तुम्हें प्रणाम है।" इस प्रकार वशिष्ठ जी ने राजा श्वेत को अन्न दान के महत्व और तिल गौ के विधान का उपदेश दिया, जिससे स्वर्ग में भी भूख-प्यास से मुक्ति मिलती है।