મુનિश्रेष्ठ, જ્યારે કોઈ વિદ્વાન મનુષ્ય મૃત્યુ સમયે સર્વપાપોથી મુક્ત થઈને ભગવાન વિષ્ણુના ધામને પામી જાય છે, ત્યારે એનું જીવન પવિત્ર બની જાય છે. જો મૃત્યુ સમયે કોઈ 'ગંગા'—મુક્તિદાયિ નામ—નું સ્મરણ કરે, તો હરિ પ્રસન્ન થાય છે; અને જેને મૃત્યુ સમયે ઉત્તમ ગંગાજળનું ચિહ્ન મળે, તેને પણ એ જ મહિમા પ્રાપ્ત થાય છે. કોઈ મનુષ્ય, જો ગંગાસ્નાન કરનારને માત્ર જોઈને—even સ્મશાનભૂમિમાં—દેહ ત્યાગે, તો એ ગંગામાં મૃત્યુ પામ્યો ગણાય છે. જ્યારે સુધી એના હાડકાં ગંગામાં રહે છે, અને દેહ ટક્યો છે, તેટલા હજારો કલ્પો સુધી એ વિષ્ણુલોકમાં સન્માન પામે છે. જેનું ભસ્મ, હાડકાં, નખ અને વાળ પણ ગંગામાં વિલીન થાય, એ વિદ્વાન વિષ્ણુના ધામમાં વસે છે. ગંગામાં હાડકાં રહે ત્યાં સુધી, જે કર્મ મનુષ્ય કરે છે, તેનું સમગ્ર ફળ હું જણાવું છું—હે દ્વિજશ્રેષ્ઠ, એકાગ્ર ચિત્તે સાંભળો. એક વખત દેવરાજ ઇન્દ્ર, અનેક આભૂષણોથી સુશોભિત, આનંદની ઇચ્છા રાખીને, કમળસૂગંધિત યુવાન સ્ત્રી સાથે રમણગૃહમાં ગયા. એ યુવતી, તાજગીથી યુક્ત, સુગંધિત અને રસિક હતી; તેણે વિવિધ આનંદોથી દેવાધિદેવને પ્રસન્ન કર્યો. પોતાના સહધર્મિણીની સુવર્ણ શૈયા પર, ઇન્દ્ર પ્રસન્ન અને કામમગ્ન થઈ, હરણની આંખ જેવી આંખો ધરાવતી એ સ્ત્રીના ચરણો પાસે રહી. એ સમયે, ઇન્દ્ર, અત્યંત પ્રસન્ન થઈ અને એના ગુણોથી આકર્ષિત થઈ, એક સુવર્ણ પેટી બનાવીને તેને આપી. એ જ સમયે, સૌંદર્યમાં શ્રેષ્ઠ, સર્વાંગસુંદરી પૌલોમિ (શચી) ત્યાં આવી. શચીએ ઇન્દ્રને એ રીતે જોઈને, ક્રોધથી ભરાઈ, સુંદર છતાં, કહી ઉઠી: "હે દેવ, તું સર્વ દેવતાઓના સ્વામી છે, તો પણ તું મારા દાસી સમાન સ્ત્રીને સુવર્ણ વિડીપેટી આપે છે! બધા દેવતાઓ તારા ચરણોમાં મસ્તક નમાવે છે, તો પણ તું કેવી રીતે પદ્મગંધા જેવી દાસીનું ચરણસ્પર્શ કરે છે? મધમાખી પણ સુગંધ મેળવવા માગે તો પોતાની ખ્યાતિ ગુમાવે; અને તું તો અસંખ્ય સુંદરાઓનો પતિ અને તેજસ્વી દેવાધિદેવ છે—તો આવી નિકૃષ્ટ ક્રિયા કેમ કરે છે? તું ગુણહીન દાસી પદ્મગંધાને દૂર કરી દે." "શય્યાની રાણી તો તું છે, પણ શક્ર (ઇન્દ્ર) તેના ચરણોમાં છે!"—આ રીતે પૌલોમીએ અનેક રીતે તેને ઠપકો આપ્યો. પદ્મગંધા, એ ઉત્તમ સ્ત્રી, એ બધું સાંભળીને ક્રોધથી બોલી: "મારા ગુણદોષ તો માત્ર સ્વામી જ જાણે છે; તારે મને અપમાન કરવાનો અધિકાર ક્યાંથી મળ્યો? બીજા લોકો પણ બે આંખોથી ગુણદોષ જુએ છે; પણ દુર્ભાવનાવાળા—even સહસ્ત્ર આંખ હોય તો—સાચા ગુણ જોઈ શકતા નથી, દોષ જ ફેલાય છે. ચંદ્રનો કલંક પણ પહેલા ગુણને મૂલ્ય આપનાર જ જુએ છે; જે દુર્ભાષી, ક્રૂર અને દુર્ગુણવંત હોય, તે ગુણશૂન્ય જ હોય છે. જો હું ગુણહીન છું, તો તારો પતિ તારી જ આરાધના કરે." આવી રીતે કહ્યા પછી, પદ્મગંધા, કમળની જેમ આંખવાળી, ગુસ્સામાં સુવર્ણ શૈયા પરથી ઊઠી અને ઉદાસ થઈ. ઇન્દ્ર બોલ્યા: "પ્રિયે, મારા જીવનની સ્વામિની, શ્રેષ્ઠ સ્ત્રી, તું મને છોડીને ક્યાં જાય છે? મેં તારો શું અપરાધ કર્યો છે? કહો, સુંદરિ. હું તારો દાસ જ છું અને દાસ્યકર્તવ્ય નિભાવું છું. દાસની પત્ની પણ દાસી જ થાય છે; પણ તું મારી વાત સાંભળતી નથી." પછી ઇન્દ્ર, મોહથી ચિત્ત વ્યાકુલ થઈ, એ સુંદર સ્ત્રીને ફરી પોતાના મડદે બેસાડે છે. શચી કહે છે: "ક્રૌંચ પક્ષીના જીવનને ધન્ય કહું છું; મારું જીવન તો વ્યર્થ છે. હે સ્વામિની, તું સદાય સુખી છે, હું તો દુઃખી છું. ક્રૌંચનું પુણ્ય જેટલું ટકે છે, એટલું જ એ સુખ રહેશે; પછી એ પુણ્ય ક્ષય પામશે. ક્રૌંચકુળમાં જન્મે પછી તું ફરી દુઃખ અનુભવીશ; ત્યા સુધી તું દેવરાજ સાથે સુખ ભોગવીશ. કેટલી વાર સુધી, ક્રૌંચ, તું નહીં રહે, ગુણહીન?" આ સાંભળીને પદ્મગંધા આશ્ચર્યચકિત થઈ. તેણે કલહ છોડીને પૌલોમિ (શચી)ને નમસ્કાર કરી અને કહ્યું: "હે પુલોમાની પુત્રી, હે મહાન, તમે જે કહ્યું તે અદ્ભુત છે. હે ક્રૌંચી, મને કહો—તમે કોણ છો? ક્યાં નિવાસ કરો છો અને અહીં કેવી રીતે આવી? હું બધું વિગતે સાંભળવા ઇચ્છું છું. મારું પુણ્ય ક્યારે ક્ષય પામશે?" શચીએ ઉત્તર આપ્યો: "પૂર્વે તું ક્રૌંચી તરીકે જન્મી હતી, કમળસુગંધવાળી. પૃથ્વી પર તું અપવિત્ર માંસ અને કીટ ખાવતી હતી. ગંગા કિનારે એક જ વટવૃક્ષ હતો. ત્યાં તું માળો બાંધીને વસતી હતી. એક દિવસ એ વૃક્ષમાં કાળો સાપ ઘૂસ્યો. એ તારા માળામાં ઘૂસીને તને દંશી, અને તારી મૃત્યુ થઈ. એ સાપે ગુસ્સામાં તારો આખો માંસ ભક્ષી લીધો. તારા હાડકાં ત્યાં રહી ગયા. એક દિવસ ભારે પવનથી એ સાપ પણ જમીન પર પડી ગયો. એ વટવૃક્ષ પણ મુળી સહિત તૂટીને ગંગામાં પડી ગયો. જ્યારે એ વૃક્ષ ગંગામાં પડ્યું, તારા ઉત્તમ હાડકાં પણ ગંગાજળથી ધોઈ ગયા. જેટલા સમય સુધી તારા હાડકાં ગંગામાં રહે, તેટલો સમય તું તારા પતિને પ્રિય રહેશે. હે પદ્મગંધા, મેં તને બધું કહી દીધું. એ પુણ્યના પ્રભાવથી—even શક્ર પણ તારા વશમાં છે. ધન્ય છે જાહ્નવી દેવી, જેણે તારી કૃપાથી—હે ક્રૌંચી—આ મહિમા આપ્યો." આ રીતે ગંગાજળ અને ગંગા તટે મળેલા પુણ્યના મહિમા, અને દેવીઓની પૂર્વજન્મકથા, શાસ્ત્રોક્ત રીતે વર્ણવાઈ છે.