મુનિઓએ સુતજીને વિનંતી કરી કે, “હે ભાગ્યશાળી સુતજી, અમે સ્વર્ગ સંબંધિત મોહક કથાઓ બધું સાંભળી લીધું છે. હવે કૃપા કરીને અમને શ્રીરામની કથા કહો.” સુતજી કહે છે: એક વખત વિખ્યાત ઋષિ વાત્સ્યાયનએ શેષનાગને આ પવિત્ર અને શુદ્ધ કથા વિશે પૂછ્યું. વાત્સ્યાયન કહે છે: “હે શેષ, તમારી પાસેથી મેં સર્જન, પ્રલય, પૃથ્વી અને આકાશ સહિતના અનેક તત્વોની અને નક્ષત્રમંડળની નિશ્ચિતતા વિશેની કથાઓ સાંભળી છે. મહાત્માઓના ઉત્પત્તિ-વિનાશ અને વિવિધ રાજવંશોની કથાઓ પણ તમે મને કહી છે, હે પાપરહિત! સૂર્યવંશમાં જન્મેલા રાજાઓના અદ્ભુત કાર્યો પણ તમે વર્ણવ્યા છે. તેમાં શ્રીરામની કથા તો અનેક પાપોનો નાશ કરતી છે. તમે રામચંદ્રજીના અશ્વમેઘ યજ્ઞની સંક્ષિપ્ત વાત મને કહી છે, પણ હવે હું એ કથાને વિસ્તૃતરૂપે સાંભળવા ઈચ્છું છું. આ કથા જેને સાંભળવામાં, સ્મરણમાં અને સંવાદમાં આવે છે, તે મહાપાપોનો નાશ કરે છે, ઈચ્છિત ફળ આપે છે અને ભક્તોના મનને સંતોષ આપે છે.” શેષનાગ કહે છે: “હે શ્રેષ્ઠ દ્વિજ, તમે ધન્ય છો કે તમારું મન રઘુકુલના શૂરવીર શ્રીરામના ચરણકમળના અમૃત માટે તરસ્યું છે. સર્વે ઋષિઓ કહે છે કે સત્સંગ શ્રેષ્ઠ છે, કેમ કે રઘુનાથની કથા પાપનો નાશ કરે છે. તમે મને મહાન કૃપા કરી છે, કેમ કે ફરીથી રામનું સ્મરણ થયું છે, જેમના ચરણોમાં દેવો અને દાનવોના મણિમય મુકુટો શોભે છે. રાવણવિરોધી રામના વિશાળ કથાસાગરમાં હું તો માત્ર એક નાનકડું મચ્છર છું; બ્રહ્મા અને અન્ય દેવતાઓ પણ એ કથાનું સંપૂર્ણ જ્ઞાન નથી મેળવી શકતા. છતાં, હે મહાત્મા, મારી શક્તિ પ્રમાણે હું તમને કહું છું, જેમ પંખીઓ પોતાના શક્તિ પ્રમાણે આકાશમાં ઉડે છે. રઘુનાથના કાર્યો તો કરોડો છે, દરેક મનુષ્ય પોતાના સમજ પ્રમાણે તેને વર્ણવે છે. રઘુનાથની શુદ્ધ અને નિર્મળ કીર્તિનો સ્પર્શ પણ મારા મનને શુદ્ધ કરી દેશે, જેમ અગ્નિ સોનાને શુદ્ધ કરે છે.” સુતજી કહે છે: “આ રીતે મહાન ઋષિને કહીને, ધ્યાનમાં લીન આંખો સાથે, શેષનાગે જ્ઞાન દ્વારા શુભ અને અલૌકિક કથા દર્શી. આનંદથી ગદગદ થઈ, અવાજ રુંધાઈ ગયો, શરીર આનંદથી વિભોર થઈ ગયું, અને તેણે ફરીથી દશરથપુત્ર રામની કથા સ્પષ્ટ રીતે વર્ણવવાનું આરંભ કર્યું.” શેષનાગ કહે છે: “જ્યારે લંકાના રાજા રાવણનો વધ થયો, ત્યારે દેવો અને દાનવો બંને દુઃખી થયા; અપ્સરાઓના કમળ જેવા ચહેરાની ચાંદની જેમ તેજ ખોવાઈ ગયું. ત્યારબાદ, ઇન્દ્રથી શરૂ કરીને બધા દેવતાઓ પ્રસન્ન થયા, હર્ષમાં ઉમંગિત થઈ, રામની સ્તુતિ કરી અને દાસની જેમ નમન કર્યું. રામે ધર્મનિષ્ઠ વિભીષણને લંકામાં રાજગાદી પર બેસાડ્યા. પછી રામ, સીતાજી સાથે પુષ્પક વિમાનમાં બેઠા. સુગ્રીવ, હનુમાન, સીતાજી, લક્ષ્મણ અને વિભીષણ પોતાના મંત્રીઓ સાથે જોડાયા, લાંબી વિયોગયાત્રા પછી સૌ ઉત્સાહિત હતા. લંકાના અનેક તૂટી ગયેલા પ્રાકાર અને દ્વાર, અશોકવાટિકા – જ્યાં સીતાજી રહી હતી – એ બધું જોઈને રામજી ક્ષણભર માટે મૂર્છિત થયા. તેમણે ત્યાં શિંશપા અને અન્ય વૃક્ષો, પુષ્પિત અને કૂંજીયુક્ત, જોયા; ત્યાં રાક્ષસીઓ, જે હનુમાનના ભયથી મૃત્યુ પામેલી હતી, ભેગી થઈ હતી. આ બધું ઝડપી નિહાળી, રામજી પોતાના નગર તરફ આગળ વધ્યા, બ્રહ્મા અને અન્ય દેવો પણ પોતાના વિમાનોમાં જોડાયા. દેવડુંડુભિઓના મંગલમય અને મોહક નાદ, અપ્સરાઓના નૃત્યથી સન્માનિત થઈ, રઘુકુલશિરોમણિ રામ આગળ વધ્યા. માર્ગમાં તેમણે સીતાજીને પવિત્ર તીર્થો, આશ્રમો, ઋષિઓ, તેમના પુત્રો અને ઋષિ-પત્નીઓ બતાવ્યા. જ્યાં જ્યાં રામજી અગાઉ નિવાસ કર્યો હતો, તે બધા સ્થળો પણ લક્ષ્મણ સાથે સીતાજીને બતાવ્યા. આ રીતે સ્થળો દર્શાવતાં, રામજીને પોતાની અયોધ્યા દૃશ્યમાન થઈ. નજીક જ નંદિગ્રામ ગામ દેખાયું. ત્યાં ભરત ધર્મપૂર્વક રાજ્ય કરી રહ્યા હતા, પણ ભાઈના વિયોગના દુઃખના અનેક ચિહ્નો તેમને લાગુ પડતા હતા. ભરત જમીનમાં ખાડામાં રહેતા, બ્રહ્મચર્ય પાળતા, જટાબંધિત, વલ્કલ ધારણ કરેલા, દુર્બળ અને દંડસમાન શરીરવાળા, દુઃખથી પીડાતા, વારંવાર રામકથા નો પઠન કરતા. તેઓ જૌના દાણા પણ ખાતા નથી, પાણી પણ ક્યારેક જ પીતા; ઉગતા સૂર્યને નમન કર્યા પછી કહેતા: ‘હે દેવાધિદેવ, જગતના નેત્ર, મારા મહાપાપને દૂર કરો; મારા કારણે જગતપૂજ્ય રામ પણ વનમાં ગયા. સીતાજી, જેમના અંગ કોમળ છે, રામજીની સાથે વનમાં પ્રવેશ્યા; જે સીતાજી કદી દુઃખે નહોતી, આજે મારા કારણે વનમાં દુઃખભોગે છે. જે સીતાજીને રાજસભાએ પણ કદી જોઈ નહોતી, તેને આજે વનમાં ભયાનક વનવાસીઓ જોઈ રહ્યા છે. જે સીતાજી સદા મીઠું ખાધું અને કદી ભૂખી રહી નહોતી, તે આજે વનમાં ફળ માટે તરસી રહી છે.’ આ રીતે દરરોજ સૂર્યને નમન કરીને, ભરત – રામપ્રિય મહાન રાજા – આ શબ્દો બોલતા. મંત્રીઓ, જે દુઃખ-સુખમાં સમ, રાજનીતિ અને શાસ્ત્રમાં નિપુણ હતા, જ્યારે તેમને સંબોધતા, ત્યારે રાજા એમ કહેતા: ‘હે મંત્રીઓ, તમે મને દુર્ભાગી કેમ કહો છો? મારા કારણે મોટાભાઈ રામ વનમાં દુઃખ ભોગવી રહ્યા છે. હું તો દુર્ભાગી છું, પાપપ્રાયશ્ચિત્ત માટે ભક્તિપૂર્વક રામના ચરણોનું સ્મરણ કરું છું, હે સુમંત! સુમિત્રા તો ધન્ય છે, જે પતિવ્રતા છે અને જેણે શૂરવીર પુત્રને જન્મ આપ્યો છે, જેમનો પુત્ર રોજ રામના ચરણોમાં સેવા કરે છે.