યુધિષ્ઠિરે મહર્ષિ માર્કંડેયને પૂછ્યું કે, “તમે થોડા પ્રયત્નથી મળતા મહાન પુણ્યની ઘણી બધી પ્રશંસા કેમ કરો છો? મારી આ શંકાનું નિવારણ કરો, જેમ તમે જોઈ અને સાંભળી છે તેમ કહો.” માર્કંડેયે ઉત્તર આપ્યો, “જે વાત માનવામાં ન આવે, તે બોલવી જોઈએ નહીં—even જો તે દેખાય તો પણ; કારણ કે જેનું મન પાપથી ગ્રસ્ત છે, તેને શ્રદ્ધા પણ દુષ્કર છે. જે મનુષ્યમાં શ્રદ્ધા નથી, જે અશુદ્ધ અને દુષ્ટ ચિત્ત ધરાવે છે, અને જેને ભાગ્ય પણ છોડી ગયું છે—એ બધા પાપી છે. તેથી જ મેં આ રીતે કહ્યું છે. હવે, તમે પ્રયાગ મહાત્મ્ય સાંભળો, જે મેં જાતે જોઈ અને સાંભળી છે, અને જે આગળ વર્ણવવામાં આવશે. જેમ મેં અને અન્યોએ શાસ્ત્રપ્રમાણે જોઈ અને સાંભળી છે, તેમ આત્મયોગનું સન્માન કરવું જોઈએ. કોઈ બીજો માણસ ત્યાં ઘણો પ્રયત્ન કરે છતાં યોગ પ્રાપ્ત ન કરી શકે; મનુષ્ય માટે યોગ હજારો જન્મ પછી જ મળે છે. હજારો પ્રયત્ન પછી પણ યોગ પ્રાપ્ત થાય છે; પણ જે મનુષ્ય પોતાના બધા રત્નો બ્રાહ્મણોને દાન આપે છે—એ દાનથી યોગ પ્રાપ્ત થાય છે; પણ જો કોઈ પ્રયાગમાં મૃત્યુ પામે તો જ આ બધું મળે, નહિતર નહીં. હવે, હું શ્રદ્ધાવાનને મુખ્ય કારણ જણાવું છું, હે ભારત: જેમ સર્વ પ્રાણીઓમાં સર્વત્ર બ્રહ્મને માન આપવામાં આવે છે, તેમ સાચે તો બ્રહ્મનથી અલગ કંઈ નથી, ભલે લોકો અલગ અલગ રીતે કહે છે; સર્વત્ર બ્રહ્મનનું પૂજન થાય છે. એ જ રીતે, સર્વ લોકોમાં, પ્રયાગનું જ્ઞાનીજન સન્માન કરે છે; હે યુધિષ્ઠિર, તીર્થરાજ વિશે આ સત્ય છે. બ્રહ્મા પણ હંમેશા પ્રયાગ તીર્થનું સ્મરણ કરે છે; જે તીર્થરાજને પ્રાપ્ત કરે છે, તેને બીજું કશું ઈચ્છાતું નથી. જે દેવત્વ પ્રાપ્ત કરે છે, તે ફરી માનવ બનવું કેમ ઈચ્છે? એ જ રીતે, હે યુધિષ્ઠિર, તમે સમજશો. જેમ મેં પુણ્ય અને પાપનું વર્ણન કર્યું છે, તેમ જ છે.” યુધિષ્ઠિરે કહ્યું, “તમારી વાત મેં સાંભળી, અને વારંવાર આશ્ચર્યચકિત થયો છું. એ યોગ કેવી રીતે મળે છે? કર્મથી સ્વર્ગ કેવી રીતે મળે છે? અને એ કર્મથી શું ભોગ અને ફળ મળે છે?” માર્કંડેયે કહ્યું, “હે મહાબાહુ, સાંભળો કે કયા કર્મોથી પૃથ્વી પ્રાપ્ત થાય છે. જે ગાય, અગ્નિ, બ્રાહ્મણ, શાસ્ત્ર, સોનુ, પાણી, સ્ત્રી, માતા કે પિતાની નિંદા કરે છે—એવા લોકો માટે ઉન્નતિ નથી—એવું પ્રજાપતિએ કહ્યું છે; યોગ પ્રાપ્ત કરવું અત્યંત દુષ્કર છે. જે મનુષ્ય દુષ્કર્મ કરે છે, તે ભયાનક નરકમાં જાય છે; જે હાથી, ઘોડો, ગાય, વાહન, રત્ન, મુક્તા, સોનુ ચોરી કરે છે—કે ગુપ્ત રીતે લઈ પછી દાન આપે છે—એવા દાતા સ્વર્ગમાં નથી જતાં, જ્યાં ભોગવટા રહે છે. આવા લોકો પાપી કહીને નરકમાં પીડાય છે. હે યુધિષ્ઠિર, યોગ, ધર્મ અને દાન આપનારનું વર્ણન આ રીતે થયું છે. સત્ય કે અસત્ય, સત્વ કે અસત્વ, જે પણ ફળ મળે છે, હવે હું સ્પષ્ટ રીતે સમજાવું છું કે મનુષ્ય તેને કેવી રીતે પ્રાપ્ત કરે છે.” આ રીતે ‘પ્રયાગ મહાત્મ્ય’ નામનું પદ્મ પુરાણના સ્વર્ગ ખંડનું છાલીસમું અધ્યાય પૂર્ણ થાય છે. માર્કંડેયે ફરી કહ્યું, “હે રાજા, ફરી એકવાર પ્રયાગ, તેમજ નૈમિષ, પુષ્કર, ગોતીર્થ અને સિંધુ સાગરનું મહાત્મ્ય સાંભળો. કુરુક્ષેત્ર, ગયા, ગંગા અને સાગરના સંગમ—આ અને અનેક તીર્થો, તથા પવિત્ર પથ્થરનાં સમૂહો—દશ હજાર તીર્થો અને ત્રીસ કરોડ અન્ય તીર્થો હંમેશા પ્રયાગમાં સ્થિત છે, એમ વિદ્વાનો કહે છે. પ્રયાગમાં ત્રણ અગ્નિવેદી છે, અને એનાં મધ્યમાં જાહ્નવી વહે છે; પ્રયાગમાંથી નીકળતી ગંગા સર્વ તીર્થોમાં શ્રેષ્ઠ ગણાય છે. દેવી, સૂર્યની પુત્રી, ત્રણેય લોકમાં પ્રખ્યાત છે, અને પ્રયાગે ગંગા અને યમુનાની સાથે રહી સર્વ પ્રાણીઓનું કલ્યાણ કરે છે. ગંગા અને યમુનાના વચ્ચેનું પ્રદેશ પૃથ્વીનું ગર્ભસ્થાન માનવામાં આવે છે; હે રાજા, પ્રયાગના સોળમા ભાગની પણ ઉપમા કોઈ તીર્થ આપી શકતું નથી. ત્રણ કરોડ અને અડધા કરોડ તીર્થો, એમ વાયુએ કહ્યું છે, દેવ, પૃથ્વી કે આકાશમાં હોય, એ બધું જાહ્નવી છે. પ્રયાગ કંબલ અને અશ્વતરા નાગોનું નિવાસસ્થાન છે; અને ભોગવતી તથા આ યજ્ઞવેદિ પ્રજાપતિની છે. અહીં દેવતાઓ અને યજ્ઞો સ્વરૂપ ધારણ કરે છે; તેઓ અને મહાતપસ્વી ઋષિઓ પ્રયાગનું પૂજન કરે છે. ધનવાન રાજાઓ અહીં દેવતાઓને યજ્ઞ કરે છે; તેથી, હે ભારત, ત્રણેય લોકમાં પ્રયાગથી પવિત્ર બીજું કશું નથી. એના પ્રભાવથી, હે મહાબલી, પ્રયાગ બધાં તીર્થોમાં શ્રેષ્ઠ છે; દસ હજાર તીર્થો અને ત્રણ કરોડ અન્ય તીર્થો અહીં છે. જ્યાં કલ્યાણમયી ગંગા મળે છે, એ ભૂમિ તપસ્યાનું સ્થાન છે; એ સ્થાન સિદ્ધક્ષેત્ર છે, ગંગા કિનારે આશ્રય પામેલું છે. આ સત્ય એક દ્વિજ, પુણ્યશીલ, પોતાના પુત્ર, મિત્ર, કે ભક્ત શિષ્યના કાનમાં કહેવું જોઈએ. આ પવિત્ર છે, સ્વર્ગપ્રાપ્તિ કરાવે છે, સેવા કરવા યોગ્ય છે, શુભ છે; આ પુણ્યદાયક, આનંદદાયક, પવિત્ર અને શ્રેષ્ઠ ધર્મ છે. આ મહર્ષિઓનું ગુપ્ત રહસ્ય છે, બધા પાપોનો નાશક છે; જે દ્વિજ તેને અભ્યાસ કરે અને ચિંતન કરે, તે શુદ્ધિ પામે છે. જે આ તીર્થકથા રોજ સાંભલે છે, તે હંમેશા પવિત્ર રહી, પૂર્વજન્મનું જ્ઞાન પામે છે અને ઉત્તમ સ્વર્ગમાં આનંદ પામે છે. આ તીર્થો પુણ્યશીલ અને પરમાર્થ શોધનારા લોકો પ્રાપ્ત કરે છે; હે કૌરવ્ય, તીર્થોમાં સ્નાન કરો અને તમારું મન ક્યારેય બીજી જગ્યાએ ન દોરો.” આ રીતે, મહર્ષિ માર્કંડેયે યુધિષ્ઠિરને પ્રયાગ તથા અન્ય તીર્થોની મહિમા અને યોગ, ધર્મ, દાન અને પાપ–પુણ્યના ગુણધર્મો વિશે ઊંડાણપૂર્વક સમજાવ્યું.