મહાનુભાવો, શાસ્ત્રોમાં કહેવામાં આવ્યું છે કે વિદ્વાન વ્યક્તિએ દરરોજ દ્વિજના પાદUKાંનું પૂજન કરવું જોઈએ, કારણ કે એ પાદUKાં સર્વ તીર્થોના સ્વરૂપ છે અને ત્યાં તીર્થોમાં મળતી પુણ્યની પણ અતિશયતા હોય છે. જે વ્યક્તિ અશ્વત્થ વૃક્ષ, તુલસીના છોડ અને ગાયની પરિક્રમા કરે છે, તેને સર્વ તીર્થોના ફળની પ્રાપ્તિ થાય છે અને તે વિષ્ણુલોકમાં પૂજ્ય બને છે. અત્યારે, પાપને નાશ કરવા માટે તીર્થસેવન કરવું જોઈએ; નહિંતર મનુષ્ય નરકમાં જાય છે અને પોતાના કર્માનુભવથી પીડાય છે. પાપી નરકમાં રહે છે અને પુણ્યશાળી સ્વર્ગમાં આનંદ મેળવે છે; તેથી વિદ્વાન વ્યક્તિએ પુણ્ય અને તીર્થસેવનનો આશ્રય લેવો જોઈએ. એ સમયે મહર્ષિગણોએ કહ્યું: “હે પુણ્યશાળી, તીર્થો અને તેમની મહિમા અમે સાંભળી છે; હવે અમને પ્રયાગ વિષે વિગતે સાંભળવા ઈચ્છા છે. તમે અગાઉ પ્રયાગનું સંક્ષિપ્ત વર્ણન કર્યું હતું, હે સૂતજી; કૃપા કરીને હવે તેની વિગતવાર કથા કહો.” સૂતજી કહે છે: “હે મહાનુભાવો, તમે જે પ્રયાગ વિષે પૂછ્યું તે ઉત્તમ પ્રશ્ન છે. હવે હું પ્રયાગની કથા વર્ણવીશ. જે કથા મહર્ષિ માર્કંડેયે પાંડુપુત્રને કહેલી, જ્યારે મહાભારતના પ્રસંગો બની ગયા હતા અને પૃથાપુત્ર યુધિષ્ઠિરે રાજ્ય પ્રાપ્ત કર્યું હતું.” તે સમયે, કુંતીપુત્ર યુધિષ્ઠિર પોતાના ભાઈઓ માટે દુ:ખી થઈને વારંવાર વિચારતા હતા—“દુશાસન રાજા હતો, તે અગિયાર અક્ષૌહિણી સેના સાથે અમને ખૂબ પીડા આપી હતી, અને હવે તે બધા અંત પામ્યા છે. અમે પાંચ પાંડવો, વાસુદેવના આશ્રયમાં રહીને, કેવી રીતે દ્રોણ, ભીષ્મ અને મહાબલી કર્ણને સંહાર્યા એ વિચારતા હતા. દુર્યોધન, તેના ભાઈઓ અને પુત્રો, તથા બીજા તમામ રાજાઓ પણ મર્યા છે, અને ઘણા પરાક્રમી પણ વિધ્વસ્ત થયા છે. હવે આ રાજ્યથી, ભોગથી કે જીવનથી શું કરવું? ‘હાય! કેવી દુ:ખદ સ્થિતિ!’ એમ વિચારીને રાજા વ્યાકુળ થઈ ગયા.” યુધિષ્ઠિર નિર્વિકાર અને નિરાશ થઈને, માથું ઝુકાવીને બેઠા રહ્યા; જ્યારે તેઓ થોડી ક્ષણે સ્વસ્થ થયા, ત્યારે ફરીથી મનમાં વિચારતા રહ્યા—“કઈ રીતે હું શમ, યોગ કે તીર્થયાત્રા કરીને, આ મહાપાપથી જલ્દી મુક્ત થઈ શકું? ક્યાં એવું તીર્થ છે જ્યાં સ્નાન કરીને મનુષ્યને પરમપદ મળે? હું કેવી રીતે કૃષ્ણને પુછું, જેમણે આ મહાકાર્ય કર્યું છે? કેવી રીતે ધૃતરાષ્ટ્રને પુછું, જેમના સો પુત્રો મર્યા છે? કે કેવી રીતે વ્યાસજીને પુછું, જેમના વંશનો નાશ થયો છે?” આ રીતે, ધર્મપુત્ર યુધિષ્ઠિર અને બધા પાંડવો ભાઈઓના શોકથી વ્યાકુળ થઈને રડવા લાગ્યા. ત્યાં એકઠા થયેલા બધા મહાનુભાવો—કુંતી, દ્રૌપદી અને અન્ય સૌ પણ દુ:ખથી ધરતી પર પડી ગયા અને રડવા લાગ્યા. એ સમયે વારાણસીમાં રહેલા મહર્ષિ માર્કંડેયે યુધિષ્ઠિરની આ સ્થિતિ જાણીને, થોડા સમયમાં હસ્તિનાપુર પહોંચ્યા અને રાજમહેલના દ્વાર પર આવીને ઊભા રહ્યા. દ્વારપાલે તેમને જોઈને તરત જ રાજાને જાણ કરી—“મહારાજ, માર્કંડેય મુનિ દ્વારે ઊભા છે અને આપને મળવા ઈચ્છે છે.” ત્યારે ધર્મપુત્ર યુધિષ્ઠિર ઉત્સાહપૂર્વક દ્વારે ગયા અને ભક્તિપૂર્વક મુનિને આવકાર આપ્યો: “હે વિદ્વાન, હે મહર્ષિ, આપનું સ્વાગત છે! આજે મારું જન્મ સફળ થયું, આજે મારું વંશ પવિત્ર થયું. આજે મારા પિતૃઓ સંતોષ પામ્યા, કેમ કે આપના દર્શન થયા. પછી તેમને શ્રેષ્ઠ આસન, પાદ્યાદિ વિધિથી પૂજ્યા.” યુધિષ્ઠિરે શ્રદ્ધાથી મહર્ષિનું પૂજન કર્યું. ત્યારબાદ માર્કંડેયે કહ્યું: “હે રાજન, તમે મને યોગ્ય રીતે સન્માન આપ્યો છે. હવે, કહો, તમે શા માટે આવી ઉતાવળમાં છો? કઈ વાતથી દુ:ખી છો? મારી સામે કહો.” યુધિષ્ઠિરે કહ્યું: “હે મહર્ષિ, આપને અમારા રાજ્ય માટે થયેલા તમામ પ્રસંગો જાણીતા છે. આ બધું જાણીને જ આપ અહીં પધાર્યા છો, હે venerable one.” માર્કંડેયે કહ્યું: “હે મહાબાહુ રાજન, સાંભળો—જ્યાં ધર્મ સ્થાપિત હોય, ત્યાં યુદ્ધમાં જ્ઞાનપૂર્વક લડનારને પાપ લાગતું નથી. ખાસ કરીને ક્ષત્રિય માટે તો રાજધર્મમાં આ વાત વધુ લાગુ પડે છે. આ વાત હૃદયમાં મજબૂતીથી બેસાડો અને પાપની કલ્પના ન કરો.” પછી યુધિષ્ઠિરે માથું ઝુકાવીને કહ્યું: “હે શ્રેષ્ઠ મુનિ, તમે ત્રિકાળદર્શી છો—મારે સંક્ષિપ્તમાં કહો કે કઈ રીતે હું પાપથી મુક્ત થાઉં.” માર્કંડેયે કહ્યું: “હે ભાગ્યશાળી રાજન, સાંભળો—સાંખ્ય, યોગ અને તીર્થયાત્રા એ મુક્તિના ઉપાય છે. પણ, પુરાણકાળથી બ્રાહ્મણો દ્વારા જે પુણ્યકર્મોનું સ્તુતિ કરવામાં આવ્યું છે, તેમાં પ્રયાગયાત્રા સર્વોત્તમ ગણાય છે.” યુધિષ્ઠિરે પુછ્યું: “હે મહર્ષિ, પ્રાચીનકાળમાં પ્રયાગયાત્રા કેવી હતી, ત્યાં જવાથી શું ફળ મળે છે, અને ત્યાં રહેતા લોકોનું શું પરિણામ થાય છે? મૃત્યુ પામનારનું શું થાય છે, અને સ્નાન કરનારને શું ફળ મળે છે—આ બધું મને કહો, કેમ કે મને ખૂબ જ જિજ્ઞાસા છે.” માર્કંડેયે કહ્યું: “હે રાજન, જે ઇચ્છિત છે અને જે ફળ મળે છે, તે હું કહું છું. આ અગાઉ મેં મહર્ષિગણો અને બ્રાહ્મણો પાસેથી સાંભળ્યું હતું. પ્રયાગથી પ્રતીષ્ઠાન સુધી, ધર્મકીથી વસુકિ તળાવ સુધી, ત્યાં કંબલ અને અશ્વતર નામના મહાન સાપો અને બીજા અનેક મહાન નાગો વસે છે. આ જગતપ્રસિદ્ધ પ્રજાપતિનું ક્ષેત્ર છે. અહીં સ્નાન કરનાર સ્વર્ગ પામે છે અને અહીં મૃત્યુ પામનાર પુનર્જન્મ પામતો નથી. અહીં બ્રહ્મા અને અન્ય દેવતાઓ એકત્રિત થઈને રક્ષા કરે છે અને અનેક તીર્થો છે જે સર્વ પાપનો નાશ કરે છે. એ તીર્થોની મહિમા તો હજારો વર્ષમાં પણ વર્ણવી શકાય નહીં; તેમ છતાં હું પ્રયાગની મહિમા સંક્ષેપમાં વર્ણવીશ.” આ રીતે, મહર્ષિ માર્કંડેયે પ્રયાગક્ષેત્રની અનંત મહિમાનું વર્ણન શરૂ કર્યું.