મહારાજ, સાંભળો, નર્મદા તીર્થના મહાત્મ્યની વાત જે મેં વર્ણવી છે, તે અત્યંત પાવન છે. જે કોઈ એકવાર પણ આ સ્થાનના દર્શન કરે છે, તે જાણે બધા તીર્થોના દર્શન કરી લે છે—આમાં કોઈ સંશય નથી. એવા પવિત્ર દર્શનથી સર્વ પાપો દૂર થાય છે અને મનુષ્ય અંતે રુદ્રના લોકમાં જાય છે. નર્મદા અને અમરકંટક વચ્ચેના વિસ્તૃત પ્રદેશમાં, રાજા, અનગિનત તીર્થો પાણીમાં સ્થિત છે. હજારો વર્ષોથી અસંખ્ય ઋષિ, યજ્ઞપ્રેમી, જ્ઞાનપ્રાપ્તી ઇચ્છનાર અને દૈવીજન આ તીર્થયાત્રા પર ગયા છે—તીર્થથી તીર્થ સુધી ફર્યા છે. આ તીર્થો, રાજન, જે ભક્તિપૂર્વક સેવન કરે છે, તેમને ચાહેલા ફળ આપે છે. અને જે કોઈ ભક્તિપૂર્વક આ કથા સાંભળે કે વાંચે છે, તેને પણ બધા તીર્થો પોતે સ્નાન કરાવે છે; નર્મદા માતા એ વ્યક્તિથી હંમેશા પ્રસન્ન રહે છે—આમાં શંકા નથી. એવા ભક્ત પર રુદ્ર અને મહાન ઋષિ માર્કંડેય પણ પ્રસન્ન થાય છે; નિસંતાન સ્ત્રીને સંતાન મળે છે અને દુર્ભાગ્યશાળી વ્યક્તિને સૌભાગ્ય મળે છે. કુંવારિકા સુપતિ મેળવે છે અને જે ફળની ઈચ્છા હોય તે પૂર્ણ થાય છે—અન્ય વિચાર કરવાની જરૂર નથી. બ્રાહ્મણને વેદપ્રાપ્તિ થાય છે, ક્ષત્રિયને વિજય મળે છે, વૈશ્યને ધન પ્રાપ્ત થાય છે અને શૂદ્રને સારા અવસ્થાનો લાભ મળે છે. મૂર્ખને જ્ઞાન મળે છે; અને જે વ્યક્તિ આ કથા ત્રણેય સંધ્યાએ પાઠ કરે છે, તેને ક્યારેય નરક જોવા કે નીચ જાતિમાં જન્મ લેવા નહીં પડે. નારદજી કહે છેઃ હે રાજન, મેં તને નર્મદા તીર્થનું પરમ મહાત્મ્ય અને પ્રાચીન સમયમાં ગંધર્વ કન્યાઓ પર પડેલા શ્રાપના ભયની વાત કહી. એ શ્રાપ રેવા (નર્મદા)ના જળકણોની અગ્નિથી નાશ પામ્યો હતો; જે કોઈ રેવા માતાના જળકણોને સ્પર્શે છે, તે મુક્તિ પામે છે. યુધિષ્ઠિરે પૂછ્યું: હે મહારાજ, એ ગંધર્વ કન્યાઓ પર શ્રાપ કોણે અને કેમ મૂક્યો? તેઓ કોની સંતાન હતી, તેમના નામ શું હતા અને તેમની ઉંમર કેટલી હતી? રેવા માતાના જળના સ્પર્શથી અને શ્રાપના ફળથી તેઓ કેવી રીતે મુક્તિ પામી? તેઓ ક્યાં સ્નાન કરે છે? કૃપા કરીને સર્વે વિગતે કહો. નર્મદા તીર્થનું મહાત્મ્ય ખરેખર અદ્ભુત છે; માત્ર સાંભળવાથી જ પાપોના કલંક નાશ પામે છે. જે કોઈ 'નર્મદા' નામ ઉચ્ચારે છે—even માત્ર નામ બોલે છે—તેને ચંદ્ર-તારા જેટલી લાંબી મુક્તિ મળે છે. તમે અગાઉ પણ રેવા માતાના મહાત્મ્યની કથા કહી છે, પણ હવે કૃપા કરીને એ કથાને ફરીથી વિગતે કહો. સુકૃતિઓએ સર્વોત્તમ કથા શોધવી જોઈએ, તેથી, હે મહાન બ્રાહ્મણ, હું તમને વિનંતી કરું છું—રેવા માતાના મહાત્મ્ય અને ગંધર્વ કન્યાઓની પ્રસિદ્ધ કથા કહો. નારદજી કહે છે: હે રાજા, ધર્મથી ભરેલી આ કથા સાંભળો. જેમ લાકડામાં અગ્નિ છુપાયેલી હોય છે, તેમ બ્રહ્મામાંથી ધર્મ ઉત્પન્ન થાય છે. એક વખત એક ગંધર્વ હતો—શુકા નામે—જે સંગીતમાં પ્રખર હતો; તેની પુત્રીનું નામ પ્રમોહિની હતું, જે ઉત્તમ ચાલચાલનવાળી હતી. સુશીલાની પુત્રી સુશીલા સંગીતની જાણકાર હતી. ચંદ્રકાંતા નામની ગંધર્વની પુત્રી સુતરાની અને સુપ્રભાની પુત્રી ચંદ્રિકાની પણ વિશેષ પ્રસિદ્ધિ હતી—આ પાંચેય અપ્સરાઓના નામ છે, હે રાજન. આ પાંચેય કન્યાઓ યુવાન અને અતિ સુંદર હતી; તેઓ હંમેશા બહેનોની જેમ સાથે વાત કરતાં. એમના ચહેરા ચાંદની જેવી તેજસ્વી, વાળ સુંદર અને કાંતિ ચંદ્રકાંતા રત્ન જેવી હતી. દેવોમાં પણ એ રમણીઓ કમળમાં ચાંદની જેવી, સૌંદર્યના સારથી જન્મેલી અને દર્શન માટે લોભાવનારી હતી. એમના ઉન્નત ઉરોભાગ વસંતના કમળ જેવા, યુવાનીથી ખીલેલા અને લતાની જેમ આકર્ષક હતાં. એમનું રંગ સોનાની જેમ ઝગમગતું, સોનાના દાગીના પહેરેલા, સોનાના ચંપક પુષ્પોની માળા ધારણ કરેલી, અને સોનાની જ વસ્ત્રો પહેરેલી હતી. એવી આ કન્યાઓ સંગીતના સ્વરો અને વિવિધ રાગોમાં નિપુણ, વાદ્યોના આનંદમાં અને વાંસળી તથા વીણા વગાડવામાં કુશળ હતી. નૃત્યકલા, ઢોલના તાલ, ચિત્રકલા, રમતો અને વિવિધ લલિતકલા એમને આવડતી હતી. એમના પિતા એમને પ્રેમ કરતા અને બધા કન્યાઓ કુબેરના લોકમાં રહેતી હતી. એકવાર વસંત ઋતુમાં, મંડાર પુષ્પો શોધવા માટે પાંચેય કન્યાઓ સાથે જંગલમાં ફરવા નીકળી. ગૌરી માતાની પૂજા કરવાની ઇચ્છાથી એ સંગીતપ્રેમી કન્યાઓ એક સ્વચ્છ તળાવે પહોંચી. ત્યાં તેમણે ઉત્તમ સુવર્ણ કમળ અને નિલકમળ એકત્ર કર્યા. શુદ્ધ વજ્ર અને સ્ફટિકથી બનેલા ઘાટ પર સ્નાન કરી, કિનારે વસ્ત્ર પહેરી, અને પછી માટીના ઢગલા પરથી ગૌરી માતાની મૂર્તિ બનાવી—તેને સોનાં અને મુગટાંના દાગીનાથી શોભાવેલી. ત્યારે sandalwood, સુગંધિત ચૂરણા અને કુંમકુમથી પૂજન કર્યું, શ્રેષ્ઠ કમળો અને અન્ય ભેટો અર્પણ કરી; શુભ ભાવનાથી ભરેલી કન્યાઓએ નૃત્ય કર્યું. પછી, ગંધર્વ શૈલીમાં, શ્રેષ્ઠ સ્વરમાં સંગીત ગાયું, કુદરતી અવાજને સુમેળમાં ગુંથીને, હરણાકાંખી આંખોવાળી એ કન્યાઓએ મધુર સ્વરે સંગીતના ઉચ્ચારણ કર્યા, જેમાં અવાજની ઉંચાઇ અને લય હતી. આ આનંદમય વાતાવરણમાં, આનંદની વૃષ્ટિ થઈ રહી હતી, કન્યાઓના મન આનંદથી ભરી ગયા હતા. એ સમયે જ, ઋષિનો મોટો પુત્ર, જે વેદશાસ્ત્રમાં પારંગત હતો, પવિત્ર અચ્છોદા નદીમાં સ્નાન કરવા આવ્યો. તેનું રૂપ અતિશય મનોહર હતું, ચહેરો તેજસ્વી, આંખો ખીલેલા કમળ જેવી, યુવાન શરીર, વિશાળ છાતી, સુંદર બાહુઓ અને આકર્ષક આકાર; રંગ શ્યામ અને તેજસ્વી—એ જાણે મનમથનો અવતાર હતો. એ બ્રહ્મચારીએ વાળ ગૂંથીને બાંધી રાખ્યા હતા, હાથમાં દંડ, જાણે મનમથ ધનુષ્ય ધારણ કરતો હોય; કાળાં કૃષ્ણમૃગચર્મ પહેરેલું, દરિયાની જેમ ઊંડા નેત્ર, કમર પર સુવર્ણ મુંજની પેટી, અને અલગ જ ઊભો હતો. તળાવના કિનારે એ બ્રાહ્મણ યુવાનને જોઈ, કન્યાઓમાં ઉત્સુકતા જાગી, અને તેઓ આનંદિત થઈ, વિચાર્યું: 'કદાચ આ અમારો મહેમાન બનશે.' એમણે તરત જ પોતાનું ગીત-નૃત્ય છોડ્યું અને એ યુવાન તરફ તાકી રહી—જાણે શિકારીના બાણથી ઘાયલ થયેલી હરણીઓ જેમ, તેમ પ્રેમના બાણથી ઘાયલ થઈ ગઈ. પાંચેય નિર્દોષ કન્યાઓ એકબીજાને કહેવા લાગી—'જુઓ, જુઓ!'—અને એ બ્રાહ્મણ યુવાન માટે પ્રેમમાં મગ્ન થઈ, મનમાં ઉથલપાથલ અનુભવવા લાગી. વારંવાર તેઓએ પોતાના કમળ જેવા નેત્રોથી તેને પૂજ્યો અને પછી આપસમાં ચર્ચા શરૂ કરી. આ રીતે, એ ગંધર્વ કન્યાઓ અને બ્રાહ્મણ યુવાનની અદભૂત મુલાકાતની કથા આગળ વધે છે...