ભીષ્મએ પુછ્યું: “હે મહામુનિ, મને એ ભૂપાલોની કથા સાંભળવી છે, જેમણે અન્નદાનથી સ્વર્ગ પ્રાપ્ત કર્યો હતો અને અન્નઆધારિત યજ્ઞો વિશે પણ જાણવું છે. મહાત્મા શ્વેતાનું મન કેવી રીતે ભટકી ગયું? તેણે અન્ન કેમ નથી આપ્યું અને મહર્ષિઓએ પણ કેમ એ બતાવ્યું નહીં?” પુલસ્ત્યમુનિએ સમજાવ્યું: “અહીં અન્નદાનનું મહાત્મ્ય અતિ વિશાળ છે. અહીં જે અન્નનું દાન થાય છે, તેનો ફળ પરલોકમાં ભોગવાય છે અને સ્વર્ગ અક્ષય બની જાય છે. હે બ્રાહ્મણો, અન્નદાન સર્વોત્કૃષ્ટ છે—જેમ સદા જાગૃત રહેનારા મહાન પુરુષો કહેશે. અન્નદાનથી ઇન્દ્રે અહીં ત્રણેય લોક ભોગવ્યા છે. તેથી શતક્રતુ નામે પણ તેને ઓળખવામાં આવે છે; એ રીતે દેવોના સ્વામી એ સમાન અવસ્થા પ્રાપ્ત કરે છે.” પછી પુલસ્ત્યે કહ્યું: “હું દાનના દેવતાથી સ્વર્ગમાં પહોંચ્યો અને તમારી પાસેથી બધું સાંભળ્યું છે. જો પ્રાચીન સમયમાં કંઈક એવું થયું હોય જે હવે નથી, તો એ પણ કહો. હે વિદ્વાન, મને વધુ સાંભળવાની ઈચ્છા છે—મને કહો.” પુલસ્ત્યે કહ્યું: “આ કથા મહાત્મા અગસ્ત્યે પૂર્વે સંભળાવી હતી. એ રામને કહી હતી, હવે હું તમને કહું છું.” ભીષ્મએ પુછ્યું: “કયા વંશમાં એ રામ જન્મ્યા હતા, જેમને અગસ્ત્યે આ પ્રાચીન કથા કહી?” પુલસ્ત્યે કહ્યું: “રામ મહાબલી રઘુવંશમાં જન્મ્યા હતા. તેમણે દેવકાર્ય પૂર્ણ કર્યું—લંકામાં રાવણનો વધ કર્યો. પૃથ્વી પર રાજા તરીકે સ્થિર થયા ત્યારે મહર્ષિઓ તેમના ઘરે આવ્યા.” એ મહાત્મા ઋષિઓ રાઘવના નિવાસસ્થાને પધાર્યા. અગસ્ત્યના આદેશથી દ્વારપાલે તરત રામને આ વાત જણાવી. તેણે ઉતાવળથી મહર્ષિઓના આગમનની વાત કહી. દ્વારપાલે રામને ચંદ્રમાની પૂર્ણિમા જેવી તેજસ્વી મૂર્તિમાં જોયા. “કૌશલ્યાના પુત્ર, આજે શુભ પ્રભાત છે—રઘુનંદનના ઉદયે સૌ આનંદિત છે.” “અગસ્ત્ય અને અન્ય મહર્ષિઓ આપના દ્વારે ઊભા છે, હે રાજા!” મહર્ષિઓના આગમનની વાત સાંભળી, રામ, સૂર્ય સમાન તેજથી ઊજળા, તેમને મળવા ગયા. તેમણે દ્વારપાલને કહ્યું: “તેઓને તરત અંદર લાવો. મહાન ઋષિઓને દ્વારે કેમ અટકાવ્યા છે?” રામના આદેશથી દ્વારપાલે ઋષિઓને સન્માનપૂર્વક અંદર લાવ્યા. મહર્ષિઓને આવ્યા જોયા પછી રામે હાથે જોડીને તેમનું વંદન કર્યું. પછી તેમને સુંદર સુવર્ણ આસન પર બેસાડ્યા. મહર્ષિઓ કૂશથી આવરણ કરેલા આસન પર બેસ્યા. પૂજારીએ તેમને પાદ્ય, આચમન અને અર્જ્ય આપ્યું. રામે તેમનું સુખ-દુઃખ પૂછ્યું. બધા મહાન વેદજ્ઞ ઋષિઓએ કહ્યું: “તમારું સર્વ સારા છે, હે મહાબાહુ રઘુનંદન. સદ્ભાગ્યે અમે તમને દુશ્મનોને હરાવ્યા પછી સુરક્ષિત જોઈ રહ્યા છીએ. સીતાને પાપી રાવણે અપહરણ કરી હતી, પણ પોતાની શક્તિથી એનો નાશ થયો. તમે એકલા જ યુદ્ધમાં તેને સંહાર્યો, એવું કાર્ય બીજું કોઈ કરી શક્યું ન હોત.” “અમે અહીં તમને મળવા આવ્યા છીએ. તમને જોઈને અમે પવિત્ર થઈ ગયા. તને દર્શનથી અમે બધા તપસ્વી બની ગયા. આજે રાવણના સંહારથી લોકોએ આંસુ પુંછ્યા છે; હે વીર, તમે ધરતીને નિર્ભયતા આપી છે.” “સદ્ભાગ્યે તમે વિજયી અને અપરિમિત પરાક્રમથી સમૃદ્ધ છો. તમને જોઈને, વાત કરી, હવે અમે અમારા આશ્રમોમાં જઈશું. જ્યારે તમે વનમાં ગયા હતા, ત્યારે મેં તમને ઇન્દ્રધનુષ, બે અક્ષય તૂણીઓ અને વિશાળ કવચ આપ્યું હતું. હે શ્રેષ્ઠ રઘુ, તમે ફરી એકવાર મારા આશ્રમમાં આવશો.” આવી વાત કરી બધા ઋષિઓ અદૃશ્ય થઈ ગયા. મહાન ઋષિઓના વિદાય પછી, ધર્મનિષ્ઠ રામ વિચારી રહ્યા: “મુને એ કયા કાર્ય માટે સંકેત આપ્યો હશે? અવશ્ય જ મને ફરીથી અગસ્ત્યના આશ્રમમાં જવું જોઈએ. હું દેવવિદ્યાઓ અને જે પણ અન્ય કર્તવ્ય હોય તે સાંભળવું જ જોઈએ.” આ રીતે રામ મનમાં વિચારતા રહ્યા: “ધર્મનું પાલન જરૂર કરવું જોઈએ, કેમ કે ધર્મ સર્વોચ્ચ છે.” દસ હજાર વર્ષ સુધી તેમણે રાજ કર્યું, દાન આપ્યું અને યજ્ઞો કર્યા; એ વર્ષો એક વર્ષની જેમ વીતી ગયા, જ્યારે રાઘવ મહાત્માએ પ્રજાનું રક્ષણ કર્યું. એ જ દિવસે, એક વૃદ્ધ બ્રાહ્મણ ગામમાંથી પોતાનો મૃત પુત્ર લઈને રામના દ્વારે આવ્યો. તેણે પ્રેમભર્યા અનેક શબ્દો કહ્યા: “મારા પુત્રે ભૂતકાળમાં કયું પાપ કર્યું હશે? હું તો એકમાત્ર પુત્રવાળો છું, છતાં હું તેને મૃત્યુ પામેલો જોઈ રહ્યો છું—એ તો બાળક છે, યુવાનપણ પહોંચી નથી, પાંચ વર્ષમાં જ જીવન પૂરું થઈ ગયું.” “મારું નાનકડું બાળક સમય પહેલા જ મૃત્યુ પામ્યું, મને દુઃખ આપી ગયું; એ પિતાના શ્રાદ્ધ કર્યા વિના યમલોકમાં ગયો છે. નિશ્ચયે રામના કોઈ દોષથી તને મૃત્યુ આવી છે; બાળક, બ્રાહ્મણ કે સ્ત્રીના મૃત્યુથી રાઘવનો નાશ થાય છે.” “કોઈ સંશય નથી કે જો હું મરી જાઉં, તો રામ અને તેની પત્ની વિનાશ પામશે.” રાઘવે આ બધું સાંભળ્યું અને દુઃખથી વ્યાકુળ થઈ ગયા. બ્રાહ્મણને સમજાવીને, રામે વસિષ્ઠજીને પુછ્યું: “હવે આ સ્થિતિમાં હું શું કરું? હું તો જીવંતે અગ્નિમાં સમર્પણ કરી દઈશ, અથવા પર્વત પરથી કૂદી જઇશ; બ્રાહ્મણના વચનો સાંભળીને શુદ્ધિ કેવી રીતે પ્રાપ્ત કરું?